Хоуп осторожно, как кошка-охотница, бродила вокруг карточного стола. Оба шулера сидели на своих неизменных местах и воодушевленно играли. Вечером Хоуп уже успела ознакомиться с местной колодой – различия с «земной» отыскались разительные (например овальная форма), но не принципиальные. Вместо туза – царь, вместо короля – царица, а вместо валета и дамы – полководец и визирь, потом шли «цифры». Вместо привычных мастей значки «чисел» и одежда «картинок» окрашивались в четыре разных цвета…

Хоуп следила, отмечая про себя, как ругается тощий носатый мошенник, когда выкладываются «терн» и «ривер». Сопоставив бранные слова и то, что оказывалось у носатого на руке к концу кона, Хоуп довольно прищелкнула языком. Гипотеза оправдалась – каждое ненароком оброненное ругательство обозначало карту, и теперь она точно знала какую. То же самое проделывал подельник носатого, но этот товарищ вместо слов использовал движения…

– Эй ты, иди-ка в свою комнату, – жесткие пальцы плотным кольцом обвили локоть Хоуп.

Она повернулась, встречаясь взглядом с одним из заместителей Лала.

– Что? – поинтересовалась отрешенно, пытаясь высвободиться.

– Иди в свою комнату. К тебе клиент.

Клиент… Об этом Хоуп как-то не подумала. В голове промелькнула надежда, что Мазуд раньше времени объявился, но это оказался не Мазуд…

Хоуп водворили восвояси. «Только бы не старый, не жирный, не…» – додумать она не успела – в комнату ввалился высокий широкоплечий незнакомец. Он замер у входа, вдохновенно оглядел Хоуп из-под надвинутого на лицо капюшона. Глаз клиента видно не было, только губы, расползшиеся в стороны от довольной улыбки.

– Нашел! – громогласно рявкнул жуткий мужик, скинул со спины огромный, в свой рост, меч с широченным лезвием, поспешно прислонил его к стене у входа. – Нашел тебя наконец-то!

– Э-э! Полегче! – ошарашено пробормотала Хоуп, отступая от буйного товарища вглубь комнаты: запутавшись ногами в перине, она неуклюже пошатнулась и плюхнулась задом на подушку.

Парень радостно ринулся следом и навис над ней. Потом, видимо сообразив, что лицо его скрыто, рывком скинул с головы капюшон. Хоуп пораженно уставилась на платиновые волосы и бледную кожу странного незнакомца, потом перевела взгляд на его глаза – они оказались красными, как у животного-альбиноса. Самым удивительным было то, что черты лица белоснежного товарища показались Хоуп до боли знакомыми.

– Ну, чего застыла-то? – тут же настоятельно поинтересовался парень. – Это же я, Надюх…

– Ярик? – не веря глазам своим, тихо уточнила Хоуп.

– А кто ж еще-то? – радостно оскалился тот. – Неужто так изменился?

– Не то слово, – ошарашено пробормотала Хоуп. – Ну и видок у тебя…

– Ты про это? – Ярик понимающе указал на короткую белую прядь. – Это все богиня. Я как узнал, что меня в другой мир отправляют, сразу попросил у нее одно полезное умение. Она дала, а взамен сказала, что заберет что-нибудь ненужное, и забрала… цвет.

– Чего-чего? – Хоуп отрешенно помотала головой. – Хочешь сказать, бонус для новой жизни можно было попросить?

– Ну да.

– Черт, – разочарованно выдохнула Хоуп.

Последующую длинную тираду из ругательств она озвучивать не стала. Надо ж было так облажаться? Оказывается, богиня исполняла желания. А тем, кто потребовать не додумался, выдавала бонусы на собственное усмотрение. Знай Хоуп об этом раньше, стребовала бы что-то реально полезное, по крайней мере не никчемную девственность! Это уж точно…

– Вот я лично попросил умение круто обращаться с любым местным оружием! – с довольным видом похвастался Ярик, прошел в центр комнаты и радостно плюхнулся на перину. – А ты?

– Да так, фигню одну несущественную, – хмуро буркнула Хоуп, и тут же решила выяснить один весьма принципиальный вопрос. – Ты, кстати, чего пришел-то?

Ярик понял суть дела не сразу, а потом, сообразив назначение заведения, в котором находится, возмутился:

– Да ты что! Ты что, подумала, что я… Надюха, ты ж мне как братуха теперь по несчастью. Единственная родная душа! Эх! – он с напускной трагичностью махнул рукой и изобразил выражение глубокого огорчения, отчего на лице Хоуп появилась едва заметная улыбка.

– Да ладно тебе, ранимая душа, давай что ли, выпьем тогда за встречу, – вытаскивая из-за подушек припасенную ранее бутыль вина, предложила она.       Старая привычка не выказывать чувств на публику дала о себе знать, но на сердце вдруг стало тепло и радостно. Ярик жив – будто камень свалился с плеч… В своем мире Хоуп привыкла быть одиночкой, но теперь ей вдруг безумно хотелось оказаться не одной, и желание исполнилось…

– Бухнуть – всегда хорошо, – тем временем обрадовался Ярик, – тащи сюда свой портвейн!

Хоуп уселась рядом с парнем, вытянула зубами пробку и приложилась к бутылке. Что-что, а вино в Четвертом Царстве изготовляли отменное.

– Кстати, чем ты вообще занимался все это время? Деньгами, смотрю, разжился.

– Да, как и раньше – гоп-стопом, – невозмутимо ответил Ярик. – Я смотрю, Надюх, ничего в этой жизни не изменилось, все по-старому осталось, как в прошлой… Я – гопник, ты… – он замялся, пытаясь, видимо, подобрать словечко помягче, но Хоуп опередила его:

–…шлюха, – она внимательно посмотрела в глаза собеседника, добавив, – ничего не меняется, говоришь? Богиня дала новую жизнь для исправления ошибок старой. Только исправлять их придется с нуля, вернее с того, с чем сюда явился… – решив сменить тему, Хоуп бросила взгляд на прислоненный к стене меч и поинтересовалась:

– Ничего себе такой агрегат. Где взял?

– Не поверишь, нашел! – с довольным видом похвастался Ярик, забирая у Хоуп долгожданную бутылку; потом, оглядевшись по сторонам, понизил голос и добавил. – Нашел в лесу мужика убитого, а при нем меч был и золотых монет мешок.

– Повезло, – понимающе присвистнула Хоуп и тут же добавила. – Мужика-то случаем не ты…того?

– Обижаешь! – Ярик возмущенно прижал к груди правую руку. – Клянусь, нашел!

– Ладно, верю, – кивнула Хоуп, перенимая из руки земляка остатки вина. – Слушай, ты бы рассказал, что там, за стенами? Я ведь все время проторчала в чертовом борделе, даже не знаю, что в мире творится. Какой он вообще этот мир?

– Странный, – недолго думая поведал Ярик. – Очень странный. Я пока по окраинам шастал, думал, что у них тут все древнее какое-то, восточное, как в сказке про «Синдбада-морехода»: шмотки эти пижонские, – он возмущенно кивнул на свои шаровары, – золото, оружие, ездят на лошадях… А потом, я сюда, в город добрался и охренел – не так все просто, как кажется. Тут не сказка – нет, и не дремучий век…

– Что не сказка, я и сама догадалась, – заинтересованно прищурилась Хоуп, – а про остальное давай-ка ближе к делу и поподробнее…

– Тогда слушай, – Ярик отставил к стене опорожненную бутылку и начал свой рассказ. – Все эта местность с горами, полями, лесами зовется Четвертым Царством. Народ здесь проживает разный: простые люди от нас с тобой сильно не отличаются, ты, небось, сама видела. Живут как в средневековье – быками землю пашут, на мечах дерутся и все такое. Но есть другие. Я их только в городе пару раз видал, они вроде как правители тутошние, верхушка. Местные называют их – Голубая Кровь.

– Аристократы? – попыталась уточнить Хоуп.

– Типа того, – кивнул Ярик, – выглядят они совсем не как обычные люди: кожа у них синяя.

– Синяя?

– Да, представь, совсем синяя, синее не придумаешь. Так вот у этих синих такие технологии имеются, что нам с тобой и не снились. У них машины есть, которые сами по небу летают. Видел я такую штуку вблизи один раз – здоровенный такой аппарат, будто из «Звездных войн» штукенция. Летает она с помощью светящихся колец – они эту машину опоясывают и по ходу гравитацию меняют так, что многотонная хрень по воздуху, как перышко летит. Еще повозки видал подобные – их кони тащили, а повозки сами в тех же светящихся кольцах следом над землей плыли. Как я понял, технические причуды только для Голубой Крови – для простого люда ни-ни. «Синие» хрен с кем поделятся, разве что с блатными – своими приближенными. Есть тут еще такие – вроде как местная знать…