- Только попробуйте! - вспылил Тейт. - Вон! - приказал он служанкам. - Что ты здесь делаешь? - переключился он на Лью. - Если только из-за того, что...

- Это важно, господин Тейт! - выкрикнул Лью. - Вам всем срочно нужно во дворец!

- Зачем это? - насторожилась Юфория.

- Господин Йон сказал, что посол из Авалона прибывает сегодня вечером! И по указу короля вы все должны быть на его приеме!

- Да как он посмел! - вспылила Юфория.

- Господин Йон просил вам передать, - продолжал Лью. - Лично вам, - уточнил он, глядя на Юфорию, - что посол у них другой. Другой, - повторил он. - Так и сказал, - мальчик явно недоумевал, к чему была эта фраза.

Шелест и Юфория переглянулись.

- Тогда понятно, - сказала Юфория. - Если посол новый, то мы и впрямь обязаны там присутствовать.

- А зачем такая срочность, если вечером? - спросила Ют.

- Одежда для церемоний, - поморщилась Юфория. - Надо ее надеть.

- Ты снова будешь в платье? - Шелест пришел в полный восторг и был немедленно награжден тычком. - Принцесса, не надо. Я уверен, что когда мы придем во дворец, я и так сполна получу от Йона.

- Это точно, - подтвердил Лью. - Он сказал, что это вы виноваты в том, что принцессы в нужный момент не оказалось во дворце.

- Поторопимся, - проворчала Юфория. - Тейт, ты с нами?

- Да, - Тейт встал из-за стола. - Раз такое дело, медлить нельзя. Тем более для меня разговор с послом может оказаться очень полезным.

Они подождали, пока Тейт вызовет служанок, которые, как выяснилось, будут преображать его уже во дворце, и все вместе без большого воодушевления отправились в путь. Лью по-прежнему боялся, Юфория ворчала, что это скука, Тейт сетовал о своей работе, и только Шелест и Ют весело подшучивали друг над другом на предмет одежды, в которую их могут одеть.

Во дворце им пришлось разойтись в разные стороны, но через несколько часов они встретились в огромном зале, постепенно наполняющемся самыми знатными особами. До прихода посла еще было время, люди вежливо приветствовали друг друга и вели напыщенные беседы. Почти все сменили обычные белые одежды на богато украшенные туники и накидки.

Первыми пришли Юфория и Тейт, они столкнулись в дверях.

- По привычке хочется сделать тебе предложение, - ухмыльнулся Тейт, глядя на роскошное платье Юфории. Корсет плотно облегал ее грудь, разрез на юбке обнажал стройные ножки, до колен обтянутые золотистыми лентами.

- Думаешь, я тебе в таком прикиде согласие дам? Черта с два! - Юфория смерила обвиняющим взором его белую тунику с синей окантовкой и синюю же накидку с серебряными узорами. Но тут же добавила: - Вообще, молодец, хоть чувство юмора какое-никакое появляется.

Тейт хмыкнул и оставил это замечание без ответа.

Они отправились на поиски Йона и застали его в тот момент, когда он, угрожающе покачивая длинным золотым посохом, экзаменовал Лью:

- Кто ты такой?

- Обладатель силы Лучафэра, Лльюэллин, - проговорил Лью с большим достоинством.

- Не так! Надо вот так, - Йон скинул с головы капюшон и, откинув волосы в сторону, воскликнул: - Обладатель силы Лучафэра, несравненный Лльюэллин!

- Вы уверены, господин Йон? - Лью посмотрел на него в ужасе.

- Да ладно, ладно, - Йон потрепал его по волосам. - Просто шучу. Не вздумай так сделать, не то нам всем попадет.

- А ты сегодня в хорошем настроении, - заметила Юфория.

Йон обернулся.

- А-а, явились, Ваше Высочество. И Тиарнан здесь. Отлично! Вы правы, настроение у меня хорошее, - кивнул он и оглядел Юфорию критическим взглядом. - А после того, как я увидел ваше великолепное облачение, еще лучше.

- Не зли, - проворчала Юфория. - Прекрасно знаешь, как я ненавижу это дурацкое платье. Так с чего это ты вдруг такой радостный?

- Предвкушаю впечатления, Ваше Высочество. Новых послов не каждый день назначают.

- А Лью почему не приодели?

- Он мой ученик, так что не положено, - пояснил Йон. - Как и мне. Скверно, что на его накидке нет отличительных знаков, это насторожит, ну да присваивать его к какому-нибудь роду, пусть даже таким пустячным образом, никто не вправе. Главное, чтобы вел себя достойно, авалонцы, сами знаете, это любят, и новый посол, я думаю, не исключение.

- Надеюсь, он не будет таким же извращенцем, как прежний, - буркнула Юфория.

- Ваше Высочество, прежний был нормальным мужчиной, не более извращенным, чем прочие. Ну разве что вспыльчивый немного.

Юфория недоверчиво фыркнула.

- А где же Шелест?

Лью стал взволнованно озираться.

- Нигде не видно... Ой! - воскликнул он. - Вон там!

Шелест шел к ним через зал. Он всегда ходил в одежде, в которой прибыл сюда, поэтому даже Юфория признала его не сразу. Сейчас Шелест в светло-голубой тунике и белой накидке с золотой окантовкой, с идеально расчесанными и уложенными волосами, был неузнаваем. Ют, сидевшая на его плече, тоже преобразилась - взамен бледно-зеленого, почти белого платьица на ней был перламутровый пышный наряд.

- Привет, - наконец, дошел до компании Шелест. - Народу столько, жуть. Тейт, чего ты так на меня смотришь? Мне и так неудобно.

- Интересно, - ничуть не смутился Тейт. - Ведь никто не знал, как определят твой статус.

- Статус?

- Ну да. Король, конечно, нечто особенное, но вот верховный жрец, - он кивнул на Йона. - Как видишь, у него на накидке золотые полосы. У старейшин, - указал он вперед, - серебряные. У меня голубые - мой род по знатности самый первый в Вавилоне. Было интересно, какие присвоят тебе, но...

- Решили не заморачиваться, - сказал Йон. - Так что без полос обойдется.

- Однако, - Шелест повернулся к Тейту, - ты сейчас тоже при параде. Да и вообще, - произнес он умилительно-детским голоском. - Мы все такие торжественные, просто прелесть!

Все рассмеялись, и только Тейт равнодушно изрек:

- Ну, так полагается. В обычном наряде остаются только король, жрец и его ученики. Думал, и защитник тоже, но нет так нет.

- Это устрашает, - засмеялся Шелест. - Мне в этом жутко непривычно. А что мы должны делать?

- Все просто, - сказал Йон. - Стоим, не дергаемся, как посол выразит королю все, что хочет выразить, начнем пировать.

- О, вот это здорово, - кивнул Шелест. - Принцесса, ну что, что такое?

- Любуется, - пояснил Йон и ловко увернулся, когда Юфория попыталась отобрать у него посох.

Двери распахнулись, и в зал величественной поступью вошел король. Впрочем, несмотря на эту величественность, выглядел он, как всегда, очень усталым.

Все почтительно поклонились, и Шелест, подстегнутый взглядом Йона, поспешил сделать то же самое. Король, ни на кого не глянув, сел на трон и стал смотреть прямо перед собой.

Тейт тут же куда-то исчез, а Йон при помощи своего посоха быстро расставил Шелеста, Лью и Юфорию в полагающемся порядке. Теперь по правую сторону от короля стоял Йон, сразу за ним - Шелест и Ют, потом Юфория, дальше - враз онемевший от страха и волнения Лью, Квентин и Хазаэль. Кто находился по левую сторону, Шелест не видел, но не сомневался, что Тейт где-то там. Прочие люди окаймляли ковровую дорожку, по которой следовало прошествовать послу из Авалона. Четверо старейшин выстроились у закрытых дверей.

- Какое зрелище, а! - шепнула Шелесту Ют.

- И не говори, - ответил тот одними губами. - Спеть бы сейчас...

- Не вздумай!

- Не буду, - тихо фыркнул Шелест. - Просто было бы смешно.

- Не подавай мне дурацких идей, - пихнула его в бок Юфория, и они оба едва сдержали смех.

Но вот раздался давно знакомый звон - пробило одиннадцать, - двери медленно распахнулись, раздалось громкое «посол Авалона прибыл!», и в зал не менее величественно, чем король парой минут назад, прошел высокий молодой человек.

Шелест был удивлен его видом. Ему всегда казалось, что послами назначают людей солидного возраста. Хотя, подумалось ему запоздало, здесь ведь нельзя сказать наверняка, сколько человеку лет. В остальном посол вполне соответствовал своему положению. На нем было длинное светло-сиреневое одеяние, в темных волосах, спадающих с неподражаемым изяществом, вилось золотое украшение, перечеркивающее высокий лоб. За послом следовала огромная свита.