Вернувшись в свою комнату, Юфория плюхнулась на кровать, снова безукоризненно застеленную прислугой, и, что-то напевая себе под нос, углубилась в очередную статью о музыкальной группе.

Часть I. ДОРОГА К ВАВИЛОНУ. Граница

Шелест споткнулся о хилое деревце, явно поваленное кем-то от избытка эмоций, и громко выругался.

- Не кричи! - немедленно прошептали ему на ухо.

- Заткнись, Ют, а то прихлопну! - не остался в долгу Шелест.

- Чего такой злой? - обиженно проверещал его спутник, или, вернее, спутница.

- Не видно ничего... Третий раз спотыкаюсь.

- Да вон же свет! - Ют, потянув Шелеста за волосы, повернула его голову так, чтобы он увидел просвет между высокими деревьями. - Вон! Видишь?

- Вижу, - проворчал Шелест и уже куда более уверенным шагом направился на путеводный маячок. Впрочем, это не уберегло его от еще нескольких спотыканий и одного сокрушительного падения.

Идти пришлось совсем недолго. Слабое мерцание оказалось светом из окошка небольшой хижины.

- Похоже на лачугу какой-нибудь ведьмы, - сказал Шелест.

Ют возмущенно фыркнула, но возразить ничего не смогла. Домик стоял на отшибе, со всех сторон его окружал густой лес. Если точно не знать, что тут чье-то жилище, то, во-первых, ни за что в это не поверишь, а, во-вторых, попросту не найдешь. Лишь свет в единственном окошке говорил о том, что кто-то тут все-таки был, но они добирались до него добрых четыре часа через непроходимые лесные дебри.

- Зайдем? - прошептала Ют. Ее крылышки взволнованно трепетали.

Шелест подошел к домику и осторожно постучал в дверь. Решимости у него хватало, но слишком велика была вероятность того, что при лишнем усилии дверь просто развалится, а это, надо думать, хозяина не обрадует.

- Открыто, - послышался из недр дома негромкий хрипловатый голос.

Шелест толкнул дверь, и та с тихим скрипом отворилась. Нагнувшись - вход был низковат для него, - он прошел внутрь. Ют влетела следом, и они стали с интересом оглядываться.

Внутри дом оказался больше, чем выглядел снаружи. В нем был очаг с горящим огнем, свет от которого окутывал все вокруг теплой пеленой. Вдоль трех стен тянулась широкая полка, заваленная самыми невообразимыми вещами: тут были объемные книги, чучела птиц и мелких животных, тюки ткани, холодное оружие, склянки с порошками и жидкостями. На полу тоже высились горы разнообразных вещей. В одной из таких пирамид Шелест даже углядел диск популярной музыкальной группы, разрушающий всю сказочность обстановки, и подивился, что и тут кто-то идет в ногу со временем. Правда, по его личному мнению, время шагало совсем не так, как нужно, и сам он такую музыку слушать ни за что бы не стал.

На столе у дальней стены красовалось единственное более или менее прибранное место - там стояли сосуды с водой. Большой чан, украшенный рунами, несколько глубоких тарелок и чашек. Можно было бы подумать, что это обычная вода, собранная во время дождя, но от нее шел подозрительный дымок насыщенно-красного цвета.

- Я вас слушаю, - проскрипел голос совсем рядом с Шелестом и Ют.

Они вздрогнули, обернулись и увидели хозяина. Старик будто сливался с обстановкой дома, поэтому заметить его было не так-то просто.

- Здравствуйте, - Шелест с интересом поглядел на владельца дома.

Он выглядел очень старым - казалось, если дать ему сто лет, то это будет комплиментом, но никак не истиной. У старика были очень длинные седые волосы и борода, кустистые брови так разрослись, что глаза почти полностью спрятались под ними. Ну, просто классический мудрый волшебник из сказки, - подумалось Шелесту.

Старик сидел за столом и что-то плел из длинных полупрозрачных нитей. Работа не спорилась: он то и дело обрывал работу, отбрасывал спутанные нити в сторону и брал новые. Но выглядел при этом совершенно спокойно, неудачи как будто совсем его не трогали.

Шелест попытался разглядеть, откуда берутся эти странные нити, но старик словно вытягивал их из воздуха.

- Приветствую, - ответил он с некоторым запозданием. - Так что вам нужно?

- Ну, мне сказали, что вы почти все знаете и умеете, - начал издалека Шелест.

Старик помолчал. Ют испуганно прижалась к Шелесту. Тот метким щелчком отправил ее подальше.

- Можно и так сказать, - наконец, заговорил хозяин дома. Он по-прежнему был занят работой и не смотрел на них. - Но я беру плату.

- Плату? - Шелест растерялся. Он не представлял, что за валюта в этих местах.

- Да, плату. Без платы ничего не скажу и ничего не сделаю.

- М-м, - промычал Шелест. - Ну... Я не знаю, какие деньги вам подойдут.

- Любые, - ответил старик.

- Да скажи ты ему уже, что у тебя есть деньги! - прошипела Ют. Старик, несмотря на внешнее миролюбие, почему-то очень пугал ее.

- Ладно, - Шелест полез в карман джинсов и извлек на свет сложенную пополам пачку купюр. - Это сойдет?

Шелест не особо надеялся на успех. С тех пор, как он попал в эти места, он уже не раз попытал счастья, но ни один человек не хотел верить, что какие-то там бумажки могут быть деньгами.

Старик поднялся со своего места. Ловко лавируя между завалами вещей, он подошел к Шелесту и взял протянутые деньги. Внимательно изучил одну купюру и, не поднимая от нее взгляда, спросил:

- Кто это с тобой?

- Это? - удивился Шелест, но тут же понял, что старик имеет в виду Ют, взволнованно порхающую рядом. - Просто муха... Ай! - Ют больно саданула его по уху. - Ну ладно, ладно, это фея! Так, по крайней мере, она сама себя называет.

- За нее тоже нужна плата, - сказал старик.

- Ладно. Если не разыгрываете, и мои деньги вам подойдут, то вот, - Шелест порылся в карманах и сунул в протянутую руку еще несколько купюр. «Хоть здесь на что-то сгодятся», - подумал он.

- Хорошо, - старик вернулся на свое место и, бережно положив деньги на стол, поманил Шелеста пальцем. - Подойди.

Шелест послушно приблизился, хотя это удалось ему далеко не так легко, как старцу: быстро и без потерь протиснуться между горами вещей было под силу только прирожденному акробату. Ну или Ют, которая просто перелетела через все это барахло.

- Ну? Что вам от меня нужно? - спросил старик.

Шелест замялся. Объяснить цель своего визита было не так-то легко.

- Ну, я хочу попасть в одно место. Только я не знаю не только где оно находится, но и как оно называется. В общем, ничего не знаю, кроме того, что это большой город, окруженный сверкающей стеной... Из-за стены вроде бы виден замок... И еще там красивые ворота. Я видел около них человека в белой накидке. У него в руках был золотой посох, а на нем - знак. Что-то вроде... Ну, знаете... Похож на скрипичный ключ, - Шелест руками попытался изобразить, что именно он увидел.

Обычно после этого описания люди спрашивали, не помнит ли он чего-нибудь еще, или недоуменно пожимали плечами. Но старик кивнул, показывая, что принял все к сведению.

- Я должен сказать тебе, что это за место и как туда попасть?

- Да.

- Ясно, - старик снова кивнул. - Я знаю, куда тебе нужно.

- Куда?

- В Вавилон.

Шелест глубоко задумался. Настораживало то, что старик так быстро дал ответ, словно знал его уже много-много лет. Но жизнь полна странных совпадений, а молва об этом мудреце, который знает и умеет все на свете (за определенную плату, разумеется), говорила сама за себя. К тому же, название города так хорошо слилось с недосягаемым видением... Смущало только то, что Вавилон, как знал Шелест, существовал в его собственном мире и был давным-давно разрушен. А еще его любимые музыкальные группы любили в своих песнях вставлять Вавилон наряду с Авалоном и Иерусалимом к месту и не к месту, зато всегда получалось красиво и торжественно. Эти три певучих названия составляли что-то вроде ряда универсальных слов для обозначения величественного, прекрасного и, увы, недостижимого.

- Если это окажется не тем местом, которое ты ищешь, ты всегда можешь вернуться и забрать деньги, - заверил старик.