- Я ничего не получила взамен, - заявила Сабрина. - А за плату я ничего не беру. Поэтому вам не пройти.

- А принцессу пропустила? - поинтересовался Шелест.

- Да. Но она мне пела.

- Так давай я тоже спою.

- А ты можешь? - так удивленно воззрилась на него Сабрина, словно он предложил в одиночку уложить целую армию вооруженных солдат.

- Почему бы и нет, - улыбнулся Шелест. - В бездонном пространстве царствуют тени, цели достигнуть воины хотели... - начал он, на ходу придумывая текст и мелодию.

Он пел, постепенно вкладывая в песню историю о том, как были пройдены первые этапы пути к Вавилону. Ют, не желая видеть реакцию маленькой девочки на очередной пафосный треп (и как Шелест умудрился превратить вполне душевную беседу с Белениусом в «свет путеводный во мраке сиял, на землю святую он нам указал»?), закрыла лицо ладонями. А когда Шелест умолк и она посмотрела на слушательницу, то, к своему изумлению, увидела, что глаза той восторженно сияют.

- Здорово! Жаль только, музыки пока нет. Но потом будет. Можете пройти, - сказала Сабрина и протянула Шелесту кленовую ветку. - С ней пройдешь!

- Хорошо, спасибо, - кивнул Шелест, немало заинтригованный ее словами о музыке. - Ну, мы пойдем?

- Только спой мне потом еще раз, - попросила Сабрина.

- Обязательно!

Они попрощались с Сабриной и торопливо двинулись к пустыне. Силуэт маленькой девочки с рожками на голове еще долго смотрел им вслед.

Когда под ногами уже стелился песок, Шелест рассказал Ют о своем предположении, что Сабрина посещает сны людей.

- Сны? А с виду не скажешь, что она приносит кошмары, - проговорила Ют. - Хотя я тоже об этом думала. Она рассказала сон, который был очень похож на мой. Знаешь, что я думаю? Если мы все-таки дойдем до Вавилона, нам все объяснят. Тогда-то уже скрывать будет нечего, правда?

- Конечно. Дойдем, куда денемся, и все узнаем, - сказал Шелест, помахивая кленовой веткой в точности так же, как это делала Сабрина.

- Как она может нам помочь? - посмотрела на нее Ют.

- Может, это что-то типа оберега, - Шелест тоже смерил ветку любопытным взглядом. - Посмотрим. Кстати, знаешь, что такое «Флайт»? Это означает «страх». Учитывая, что дальше в указаниях говорится «граница со страхом в тот город ведет», сдается мне, что последний этап будет не из легких.

Палящее солнце било в глаза, хотя жара была щадящей - по крайней мере, по представлениям Шелеста о настоящих пустынях. Ют и вовсе чувствовала себя прекрасно: она не переносила холод, но очень легко терпела жару.

Поначалу песчаные холмы преодолевались довольно легко, и за короткое время Шелест и Ют прошли большое расстояние. Но чем дальше они продвигались, тем сложнее становился путь. Уже не холмы, а настоящие песчаные горы возникали перед ними едва ли не на каждом переходе. Перелезать было непросто. Ют могла перелететь, а Шелесту приходилось бороться с песком, который попадал в обувь и под одежду, вызывая неприятные ощущения.

Через некоторое время они наткнулись на скалу бурого цвета, гордо высившуюся среди пустыни, словно надгробие, и решили сделать привал.

- Наконец-то что-то твердое, черт возьми! - устало выдохнул Шелест, усаживаясь на песок и облокачиваясь на камень. - Все. Меня не кантовать...

- ...сказал Шелест, решивший во что бы то ни стало дойти до Вавилона, - язвительно закончила Ют.

- Ненадолго, - улыбнулся Шелест. - Дай мне десять минут.

- Можно и подольше отдохнуть, - сказала Ют.

- Наверное, - Шелест прикрыл глаза. - Слушай, Сабрина говорила о принцессе, это означает, что в Вавилоне королевская власть. Как они нас примут?

- Мне кажется, что хорошо. Белениус же сказал, что тебя там назовут этим... Воином света. А перед этим, - добавила Ют, - он сказал, что так там называют тех, кто ценой своей жизни защищает город.

- Защищать Вавилон? Звучит заманчиво, - Шелест посмотрел вдаль, на бесконечные песчаные холмы. - Правда, непонятно, каким именно способом, я ничего такого не умею...

Он зевнул и закрыл глаза. Не то чтобы его сильно клонило в сон, но он счел, что уж лучше поспать сейчас, чем потом резко отрубиться от недосыпания и поджариться на солнце.

Шелест задремал, но окончательно провалиться в сон ему помешал истошный вопль Ют. Шелест в панике взвился на ноги.

- Что случилось?

Ют, вцепившись в его волосы что было сил, пыталась что-то сказать, но никак не могла справиться с заиканием и ограничилась тем, что указала вниз. Шелест посмотрел под ноги и увидел на песке трех довольно больших скорпионов, неспешно перебирающих лапками как раз по тому месту, где он сидел несколько секунд назад.

- Опасно, - пробормотал Шелест. - Хотя пустыня никогда не слыла безопасным местом. Но вопить-то так зачем? - он тяжело вздохнул и уселся немного подальше.

- Т-ты что, не б-боишься? - пролепетала Ют, не отпуская его волос, будто длинные светлые пряди в случае чего могли спасти ей жизнь.

- Не панически. Они вроде опасны, так что надо быть настороже.

- Смерть от их яда долга и мучительна! - зловеще проговорила Ют. Ее голос все еще подрагивал, а взгляд не отрывался от членистоногих, которые очень некстати решили приостановить свой путь.

- В самом деле?

- Не знаю уж, как для людей, а для фей именно так!

Шелест снова вздохнул. Ему не нравилось, когда Ют вела себя так, словно вот-вот сойдет с ума от страха.

Он несильно сжал в кулаке хрупкое тельце отчаянно протестующей Ют и, силой заставив ее расстаться с его уже изрядно потрепанными волосами, стал держать ее не так уж далеко от трех скорпионов.

- Шелест, ты что делаешь?! Прекрати!

- Перестань, если они и бросятся на тебя, то сначала наткнутся на мою руку, - сказал Шелест. - А со страхом надо бороться. Вообще, забудь, что они здесь есть. Давай я тебе спою что-нибудь успокаивающее?

- Менестрель, - буркнула Ют, не сводя глаз со скорпионов. - Пой, если хочешь, мне все равно.

Шелест улыбнулся. Он знал, что Ют нравится, как он поет, даром, что она всегда критиковала его бравые тексты за вопиющую бессмысленность.

- Нам будет послан спасительный знак, - пропел Шелест на бодрый мотив. - Эхо сраженья отзовется в веках... - сочинял он на ходу. - Грусть растворится, развеется страх... Наш гимн заглушит поверженный мрак!

Ют вскрикнула, и Шелест от неожиданности выпустил ее. Он и сам готов был вместо последнего слова издать вопль.

На его лице и руке внезапно оказались капли темной жидкости. Не составляло труда догадаться, в чем дело - достаточно было бросить взгляд в сторону. Казалось, троих скорпионов разорвало изнутри.

- П... почему? - еле выговорила Ют, прижавшись к шее Шелеста и в ужасе глядя на то немногое, что осталось от членистоногих. От страха она даже не смогла, по обыкновению, прокомментировать неуместность песни.

- Неужели им так не понравилось мое пение? - проговорил Шелест полушутя-полусерьезно, но слова повисли в воздухе.

Он не знал, что его напугало больше - вероятность того, что их с Ют постигнет та же участь, или что он, Шелест, каким-то образом причастен к произошедшему. Эта мысль сразу же пришла в его голову и наотрез отказывалась уходить, хотя он и понимал, насколько она абсурдна. Но что вообще могло возыметь такой эффект? - думал он. Не пение же, в самом деле.

- Давай пойдем отсюда, - шепнула Ют.

Шелест с помощью песка убрал с пальцев и щеки то немногое, что осталось от скорпионов, покрепче сжал в руке кленовую ветку, данную Сабриной, поднялся на ноги и в полном молчании продолжил путь. Ют осталась сидеть у него на плече.

Он вновь и вновь прокручивал в уме случившееся, пытаясь воссоздать в памяти все до мельчайших подробностей. Но после многократной прокрутки одного и того же ничего дельного не выявлялось. Держал в руке Ют, запел... Пейзаж оставался недвижимым. Что могло случиться? На мгновение ему подумалось, что к этому причастна ветка, данная Сабриной, но как мог обычный прут с кленовыми листьями разорвать скорпионов?