Сарм хотел использовать способности Костепилки, чтобы вернуть молодость Матери. Каск заявил, что это вполне возможно. Но на дыбы встал Миск, заявив, что такое вмешательство в священную плоть богини недопустимо. Увы, рождённый пятым не понимал, с кем он имеет дело. По иронии судьбы, Сарм устранил своего вечного оппонента тем же способом, каким ранее Нотар убрал его самого - заманил с помощью иллюзии в лапы золотого жука.
Теперь ничто уже не могло остановить его амбиции - во всяком случае, ничто внутри улья. Костепилка вместе со своим новым "папочкой" взялась за работу. Он синтезировал новые органы, она приживляла. Правда, девочке было трудновато сдержать энтузиазм и не попытаться "усовершенствовать" королеву по своим представлениям - но тут уже Каск тщательно следил за шаловливыми ручками ребёнка и вовремя пресекал все подобные поползновения. Тщательно их записывая, тем не менее. Что по отношению к Матери - святотатство, для других может оказаться очень полезным приспособлением.
Спустя трое суток Мать уверенно встала на ноги. Пока она пыталась понять, отдать приказ о награждении Каска или о его казни, учёный как ни в чём не бывало сообщил, что восстановил не только силу и разум королевы, но и её плодовитость. Как оказалось, у него давно был вычислен (и даже синтезирован) геном идеального трутня, а также хранился полный геном самой Матери, реконструированный на основе её соматических клеток. Осталось только поместить эти геномы в соответствующие половые клетки, после чего Костепилка вживила их Матери. Оплодотворение прошло успешно, и спустя лет десять ожидалось первое яйцо нового поколения.
Как ни странно, в глубоком шоке от таких дел оказалась не только Мать, но и Сарм, который сам же дал добро на операцию. Он не представлял себе, что дело зайдёт ТАК далеко. Он хотел вернуть Матери только способность мыслить и говорить, в надежде что она снова будет покрывать его выходки, как века назад. Но никак не производить потомство! Он совершенно не хотел, чтобы в улье появился ещё один Жрец-Король, испускающий феромоны рождённого первым!
Да, формально у этого юнца не будет никаких особенных прав - законы Жрецов-Королей предусматривают, что может быть лишь одна пятёрка Перворождённых. Но биология считает иначе - новое оплодотворение означает новое поколение. Со своей биохимической иерархией. А конфликт биохимии и традиций может привести к очень нехорошим вещам! Особенно учитывая, что все новорожденные будут первые несколько десятков тысяч лет амбициозны, полны жажды жизни и новых впечатлений - Сарм прекрасно помнил себя в их возрасте. И самое гадостное, что Каск ведь ничего не нарушил - он сделал то, что ему сказали... просто лучше, чем Сарм мог представить.
Он не мог понять, радоваться ему или огорчаться. Да, Сарм победил Ковенант - но одновременно он терял контроль над ходом событий, причём из-за одних и тех же лиц! Окончательно ощущение триумфа исчезло, когда Мать вызвала его "на ковёр".
- Между тем, что сделал Нотар, и что сделал ты, есть большая разница. Нотар извлёк твои соки жизни из тела золотого жука и поместил их в ловушку. Ты же уничтожил Миска полностью - или точнее, полностью изолировал его от улья. Это недопустимо, Сарм. Жрецы-Короли так не поступают. Верни мне моего пятого сына и я сверну антенны на твои прочие действия. И поторопись - накопители жука опустеют не более чем через полгода, но могут и через дни.
- Но Мать, я не могу это сделать! Золотые жуки священны. Если я убью одного из них, остальной улей получит дурной пример...
- А ты не убивай. Каск со своей новой рабыней вполне может найти способ обездвижить жука и извлечь жизненные соки без долговременных повреждений.
Она и это уже знает?! Конечности Сарма невольно поджались.
- Но Мать, даже если эти двое успешно вскроют жука, мне некуда собрать сущность Миска! Наша наука не умеет делать ловушки!
- Я знаю. Поэтому ты должен договориться с тем, кто умеет. Либо использовать ту ловушку, что есть, - Мать постучала кончиком лезвия по его голове.
Когда до Сарма дошло, о чём идёт речь, он в ужасе отшатнулся. Делить свой разум с Миском, этим ханжой и занудой?! Он Нотара еле терпел, но тот хотя бы находился на подчинённом положении, будучи одним из исполнительных механизмов брони. А Миск получит равные с ним права по управлению телом - броня не различает сущности в ловушке! Любое действие они смогут предпринимать, только предварительно договорившись о нём!
Но с другой стороны, идти на поклон к Ма-Алефа-Аку или Охотнику за душами, чтобы получить для Миска отдельное вместилище... тоже кошмар! Он даже согласился бы убить Мать (хотя очень не хотел этого делать, это вам не от братьев избавляться), лишь бы избежать подобной альтернативы. Но увы - технически подобной возможности у него теперь не было. За Матерью следит Каск, отслеживая все последствия недавних операций.
"Скажу, что не нашёл того самого жука, - решил Сарм. - В конце концов, я лично не могу приближаться к ним, чтобы отличить одного от другого. А эти мулы такие нерасторопные и глупые..."
- Госпожа, - робко проговорила Бакуда, - я тут кое-что придумала... возможно, вас заинтересует.
- Мы тебя внимательно слушаем, - промурлыкала Клонария мягким ободряющим голосом.
- Словом, вы не можете нанести удар по Сардару, потому что там находится ваш друг, так?
- Не наш. Друг Джаффы Шторма. Но да - мы хотим спасти Нотара. Кроме того, там находится Костепилка, которая единственная способна вернуть Александрии силы. Ну и ещё такой пустяк, что мы не хотим становиться массовыми убийцами.
- Да, госпожа, я уже поняла! И вот я подумала... А если сделать стазисную бомбу, достаточно мощную, чтобы накрыть весь Сардар?
- Стазисную? - из соседней комнаты показалась заинтересованная морда Граприса. - Ты имеешь в виду темпоральный стазис, как в наших гробницах времени? Или оптический, на основе твёрдого света?
- Второе, господин. Для создания темпорального стазиса Сардар бы понадобилось переместить в пространство скольжения, а для этого его нужно вырезать из общей конструкции Гора, что может вызвать обрушение структуры - он ведь опирается на каркас сфероулья...
- Но твёрдый свет "заморозит" только воздух вокруг них, не самих обитателей. И они вскоре задохнутся. Кроме того, любой точечный источник света "заморозит" в лучшем случае одну комнату. Ты же не можешь залить весь Сардар оптической жидкостью...
- Верно, господин, но я могу использовать для преломления света поля эффекта массы! Александрия и мои бомбы разбили достаточно дисколётов, чтобы собранного с них элно хватило на поле размером с весь Сардар. Я смогу создать миллионы световодов из тёмной энергии, и просветить каждую клетку каждого живого существа в улье! Они все застынут, как мухи в янтаре...
- Звучит заманчиво, - потёр руки Граприс. - А что с выводом из стазиса? Твёрдый свет постепенно распадается, а частичный стазис вряд ли даже Жрецы-Короли переживут. Ты же не сможешь его "подкачивать", как в стазисных установках - ты не можешь создавать долговременно работающие установки...
- Это обычные фотонные поля распадаются, - махнула рукой Бакуда, от возбуждения даже забыв о ритуальном самоунижении. - Там где не удаётся замкнуть контуры полностью и происходит утечка света. Я могу рассчитать полностью замкнутый световой контур с полным внутренним отражением, нечто вроде оптического сверхпроводника, где свет будет циркулировать годами практически без потерь. Ну, то есть не я могу, а моя сила может.
- Но такая бомба не подействует на носителей герметичных скафандров, или на тех, кто находится в герметичных помещениях с непрозрачными стенами, оптически изолированных от общего объёма Сардара.
- Это если использовать для связывания свет в буквальном смысле. Но для создания фотонных полей годится любое электромагнитное излучение. От жёсткой гаммы они никуда не спрячутся.
