- И как мы это назовём? - ехидно посмотрела Адана на вылезшее из котла существо, ноги которого кончались копытцами, руки были покрыты чешуёй, а морда напоминала не то собаку, не то гиену. - Я даже не спрашиваю, принесёт ли оно пользу.

- Кладбищенский упырь, - усмехнулся Дракула. - По крайней мере, одна польза от него точно есть - теперь ко мне это прозвище применять не будут.

Тварь между тем оглянулась по сторонам... и её глаза загорелись - сколько костей в одном месте! Одним прыжком перемахнув через край котла, она молнией метнулась к ближайшему некроморфу. Будь нежить чуть поумнее, она бы попятилась, может даже попыталась уклониться или блокировать атаку. Обычно разумные существа реагируют на оживших мертвецов как-то иначе. Но интеллект некроморфа был на уровне насекомого, и быстрое сближение для него означало только то, что скоро станет одним носителем инфекции больше. Они устремились навстречу радостно, как электрон с позитроном.

Упырь с радостным визгом вцепился в шипастую конечность - и за несколько мгновений отгрыз её напрочь, после чего отправил в пасть. Как-никак, челюсти гиен - одни из самых мощных среди млекопитающих, они специально предназначены для дробления костей.

Даже откушенная конечность продолжала дёргаться, но упырь растянул челюсти, как змея, и отправил лапу себе в пасть, как шпагоглотатель. Тем же путём последовали другие конечности. А когда некроморф потерял всякую возможность сопротивляться, трупоед вцепился в его туловище... и укушенный некроморф начал трансформироваться в нового упыря. Поменьше, конечно. С детёныша. Но новая еда уже сама бежала навстречу, так что при посредничестве взрослой особи новорожденный вскоре набрал рост и вес не хуже.

Двое создали ещё двоих. Четверо - ещё четверых.

Не то, чтобы они были совсем иммунны к отравленной энергии Обелисков. Некоторые новорожденные трупоеды получались мутировавшими, с признаками деформации плоти - гибриды упырей и некроморфов. Некоторые выглядели нормально, но сразу же бросались в атаку на семёрку спасателей - или на своих сородичей. Но нормально воспроизводившихся было больше, так что мутантов просто давили массой другие упыри, а немногих прорвавшихся - добивали сами создатели. Мадам Мэндилип корректировала каждый следующий цикл размножения, улучшая новые поколения, снижая процент "брака", помогая переваривать отраву. Да, такая быстрая эволюция возможна только в пространстве воображения, в реальности это бы заняло годы... но извините, некроморфы прямо из земли рождаются тоже только в фантазиях, в реальности даже Обелиски ограничены запасами доступной некромассы. А любое читерство - клинок обоюдоострый.

Что важнее, с каждой итерацией фантомы становились самостоятельнее. Как в энергетическом плане (за счёт съеденных некроморфов они могли обходиться без подкачки псайкерской энергии создателей), так и в поведенческом (они, конечно, по-прежнему опирались на мозги создателей, но подобно лотарским лучникам, всё больше сдвигались в подсознание, становясь автономными процессами, не требующими личного внимания).

Вскоре вокруг команды спасателей встала живая стена вурдалаков, об которую разбегались набегающие волны некроморфов. В наступление они перейти не могли - это означало приблизиться к Обелискам. Да и зачем? Им и тут было очень хорошо! Еда сама в зубы идёт!

Однако они высвободили для своих творцов достаточно времени, чтобы те могли вернуться к основной работе - вытягиванию пленников. Спустя полчаса первый из семи Алефов был в руках команды. Увы, присоединиться к спасателям и помочь им тащить остальных он не мог. Приливные силы слишком изуродовали его, ошмётки плоти только и могли, что стонать. Мадам заверила, что это временно - души неуничтожимы, как только он воссоединится с остальными шестью, то вернёт себе и силы и здравый рассудок. Сейчас он просто в состоянии растянутой до предела резинки.

- Тогда вытаскиваем остальных, - Нимир снова взялся за верёвку, соединяющую пленников. С получением первого необходимость в тросах и крючьях отпала.

- Постойте, - остановил коллег Сатана, когда в клетке из света оказался третий Алеф. - Давайте передохнём, а заодно поговорим откровенно. Как много из нас думает, что это всё большая ловушка? Но молчит, потому что надеется кинуть остальных и выбраться отсюда самостоятельно? Можете не отвечать. Я по вашим глазам вижу, что об этом думали все.

- Да, - после паузы кивнул Дракула. - Я давно понял, что это не спасательная экспедиция, а жертвоприношение. Простейший способ расплатиться с мастерами - похоронить их после окончания работ. Нам придётся остаться здесь, чтобы он вышел. Но я не думал, что другие тоже догадались.

- Ха, - фыркнула Элен. - Не надо свои страхи проецировать на всех. Лично я ничего такого не боюсь. Я ценный специалист и мной жертвовать не будут.

- Верно... за себя ты не боялась, ведьма... однако вполне рассчитывала оставить тут всех остальных. Нимир и Адана надеются в первую очередь спихнуть в пасть Обелискам друг друга, на остальную пятёрку им наплевать. Инкогнито, он же Джаффа... тут особая ситуация, у него определённые гарантии от устроителей всего этого аттракциона. Хотя на его месте я бы усомнился в надёжности таких гарантий.

- Что ты предлагаешь? - хрипло спросил Дракула. - Отказаться от задачи?

- Нет, тогда мы уж точно здесь останемся. Я предлагаю просто проследить, чтобы у уважаемых нанимателей не возникло искушения от нас избавиться. Придержать эти осколки души космического скитальца при себе, и не дать им воссоединиться, пока мы не будем снаружи. И в безопасности.

- Звучит разумно, - согласился Фу Манчу, - однако какими цепями можно сковать душу? Руками держать их вряд ли всё время получится.

- Я полагаю, для Мадам не это не составит труда, она привыкла с душами работать.

- Это правда? - спросила Адана, глядя куда-то вверх и в сторону. - Ты планировала бросить меня здесь?

- Нет, неправда, - произнёс со всех сторон и ниоткуда голос Уроборос. - Наоборот, для правильного завершения обряда вы все нужны живыми. Если Обелиски поглотят хотя бы одного из вас, система колец будет работать хуже - а сила сопротивления, наоборот, возрастёт (и станет разнообразнее). Однако вполне естественно, что вы об этом подумали. Такова ваша природа и привычка - во всём видеть худшее. Ковенант не возражает. Вы можете взять эти души в заложники, если вам так спокойнее. Так даже легче будет их вынести наружу.

- И ты по-прежнему утверждаешь, что между добром и злом нет разницы? - поинтересовалась Адана. - Эти шестеро едва не сорвали спасение из-за чрезмерной подозрительности - лишь потому, что они считали вас подобными себе.

- Ты, дорогая моя, не менее подозрительна в отношении тех, кого считаешь злом. Если бы экспедицию организовал Нимир, ты бы заподозрила неладное и сорвала её первой. Мне ты кое-как научилась доверять... Но это очень хрупкая корочка поверх твоих страхов, и достаточно было лёгкого удара Сатаны, чтобы она треснула и ты снова увидела во мне врага. Нам с тобой ещё много предстоит работать.

- Ты меня никогда не предашь? - как-то робко спросила Адана, став в этот момент похожей на маленькую девочку, а не на миллионолетнюю владычицу.

- Пока ты не повзрослеешь, дорогая моя. Никогда - слишком большое слово, особенно для нас. Но я не предаю детей.

Разговор стал достаточно тихим, поскольку иначе Мать-Змея надолго стала бы мишенью для насмешек своих вынужденных сокомандников, особенно Нимира. Пока две рептилии проясняли свои непростые отношения, Мадам Мэндилип успела "перековать" три осколка души Алефа из человекоподобных силуэтов в твёрдые кристаллы, продолговатые и рубчатые наощупь, чтобы за них удобнее было хвататься. Используя эти "рукоятки", под прикрытием крупной стаи упырей, семёрка уже почти без проблем вытащила и остальные четыре копии Алефа.

- А теперь бегом в портал, - скомандовала Великая Змея. - Сейчас здесь будет много шума...