Огненный шар поднялся над океаном Тасса, расплываясь облаком белого пара.
Мы все - участники регаты:
Гребём, гребём - гребём к себе
Власть, славу, почести и злато,
Вино, красоток и т. д.
Нам зависть душу разъедает,
Что кто-то больше загребёт,
И потребленье возрастает,
А производство - отстаёт.
Сушите вёсла, сэр - на кой вам чёрт богатство?
Жизнь коротка, и, сколько бы ни съел,
Наесться впрок не стоит зря стараться.
Сушите вёсла, сэр, сушите вёсла, сэр.
Набейте сундуки и брюхо,
Но всё равно в конце концов
С косой появится старуха
И загребет к себе гребцов.
Не лучше ль жить легко и просто,
Чтоб Вас никто не проклинал,
Дерзайте, сэр, сушите весла,
Сушите весла, всё - финал.
- Я не сумел его спасти, - вздохнул Охотник. - Я предвидел его смерть, я вовремя прибыл на место, разместил ловушку, где было нужно... Но душу Ма-Алефа-Ака поглотило нечто... гораздо более мощное, чем мои поделки.
- Что именно? - резко спросила Дэйр-Ринг. - Хватит уже изъясняться загадками! Как мы можем это нечто поймать и выбить всю дурь... то есть Алефа?
- Если бы я знал подробнее, я бы так и сказал. Ты же помнишь, что он никогда не распространялся об источнике своей силы.
- С тобой - не распространялся, со мной - да. Но при чём здесь его Кольцо? Кольцо его душу поглотило, что ли?
- Не само Кольцо - оно расплавилось. Та сущность, что давала ему силу... как шарды дают кейпам. Если ты знаешь, что это такое - я за тебя рад.
- Ты чувствуешь его Эссенцию сейчас? Знаешь, где она?
- Да. В Эмпирее. Вернее, в особом кармане Эмпирея, в локальном подпространстве с экзотическими свойствами. Но я не знаю, как туда проникнуть - очень мощный и необычный барьер. Но судь даже не в этом... Эта сущность подобна чёрной дыре. Она всё поглощает и ничего не выпускает. Даже если мы найдём способ туда войти, это не будет способом выйти.
- Но нам нужно найти такой способ, - холодно сказал Джаффа Шторм. - Не то, чтобы мне сильно нравился Алеф, но без него - точнее, его чёртового Кольца - у нас не работают ВСЕ шарды, и не будут работать ещё Рианон знает сколько времени, пока мы не найдём альтернативный способ подключать их к мозгам носителей. А главное, мы уязвимы для Кровавых Лун, которые, я уверен, уже направляются к нам в гости.
- Пока нет, - покачал головой Охотник. - Вероятность нашей гибели в Солнечной системе в ближайший век велика, но это скорее от рук Дракона. Для прибытия Лун она всё ещё слишком мала, и нужных значений в восемьдесят и более процентов достигает только через триста лет.
- А вне системы? - уточнила Кассандра.
- Вне системы близка к ста процентам независимо от времени выхода.
- Ясно, - процедил Джаффа. - Электронная сучка хочет сохранить нас на закуску возрождённой Турии.
- Она сама этого не осознаёт, - поправила Роза. - Она думает, что просто жалеет нас. Но да, фактически её мотив именно такой.
- То есть нам придётся остаться здесь - фактически под её контролем - и очень быстро искать способ вытащить Эссенцию Алефа, где бы она ни находилась... - подвела итог Дэйр-Ринг.
- Или найти ему замену, точнее его чёртовому Кольцу, - закончил Джаффа. - Он тебе не рассказывал, как именно его сделал?
- Нет, только из чего... или из кого. Технических подробностей процесса не раскрывал.
- С этим мы ещё успеем разобраться, - прервала начавшийся спор Дейзи-023. - Луны прилетят не завтра, да и создание замены Кольцу - явно не на один день операция, хоть с Алефом, хоть без него. Сейчас у нас есть более актуальная проблема - нужно найти защиту от оружия Дракона, которым она убила Алефа и уничтожила шард. Пока такой защиты нет, мы перед ней абсолютно беспомощны - она может уничтожить любую ключевую фигуру в Ковенанте. Роза, скинь мне на "Мьёльнир" всё, что знаешь об этом нападении. Шторм - идёшь с нами, нам понадобится твоё ясновидение. Поразомнём мозги.
- Всё просто, - голос Дракона звенел какой-то нечеловеческой уверенностью и машинным спокойствием - раньше она разговаривала куда более похоже на человека. - У вас есть ровно сутки, чтобы начать подготовку к открытию больших шлюзов Гора-1 и к выводу нашего с Розой шарда через эти шлюзы. И ровно три недели, чтобы его вывести и передать мне. Не пытайтесь затягивать под предлогом технических сложностей, я лучше вас знаю, как эти механизмы работают. Если в течение суток подготовка не начнётся, я начну уничтожать по одному шарду, пока не останется только наш.
- Интересно, почему ты выбрала для шантажа именно шарды? - уточнил Граприс.
- Начнём с того, что я и так испытываю большое искушение их уничтожить - но понимаю, что в этом случае вы уничтожите мой шард. Я, в отличие от других кейпов, не стремлюсь к эскалации конфликта. Поэтому угрожаю тем, что могу исполнить без лишнего насилия. Уничтожить малые предметы, типа одного человека на поверхности планеты, моё оружие не может, оно недостаточно прицельно для этого. Я бы могла проделать многокилометровые дыры в оболочке сфероулья или стереть с его поверхности целые города со всеми жителями - но такое мне претит даже в качестве угрозы.
"Не напоминай ей про Кровавые Луны, - передала Роза по закрытому каналу. - Если ты затронешь эту тему, она может сорваться снова. Подыгрывай ей. Пока она считает себя миротворцем и благотворителем, с ней можно говорить, она не атакует, если мы не укажем на слабые стороны в её логике".
- У меня только два вопроса, - вежливо сказал Граприс. - Первый - что ты будешь делать, если уничтожишь все шарды, кроме своего, а мы всё ещё не примем твои условия? Второй, обратный - если условие будет принято, какие у нас гарантии, что ты не откроешь огонь ПОСЛЕ того, как получишь свой шард?
- В первом случае я начну сжигать сервера Жрецов-Королей, лишая вас вычислительных мощностей. Во втором...
Дракон задумалась. Мысль о гарантиях явно давалась ей с трудом.
- У меня есть компромиссный вариант, - предложил Граприс, заметив, что пауза затянулась. - Ты поможешь нам перезапустить твой и Розы шард. Мы дадим тебе на нём работать. Но он останется в трюме Гора-1 до самого конца.
- До какого конца?
- Используя твой шард, мы превратим Гор-1 в одну большую гробницу времени. Отведём Гор в облако Оорта, там включим гробницу и отправимся в будущее. Перед этим клонировав шард и отдав тебе твою часть - а часть Розы заберём с собой. Так мы и тебя не будем раздражать, и сами останемся в безопасности.
- Хм, думаю, это меня устроит, но я не умею работать с эмпирейными технологиями...
- Твой шард не умеет. А ты лично, как грамотный ИИ, с этим вполне справишься. Кортана же справлялась. Там не нужны никакие операции с нейрофизикой. Просто "изготавливаем такую-то деталь, крепим вот сюда и подаём такую-то мощность". Хурагок помогут.
- Ты с ума сошёл, мамочка?! - накинулась на него Роза, как только канал Дракона закрылся. - Для папочки это нормально, потому что она в упор не видит опасности Лун, у неё установлена громадная дыра в восприятии! Но для нас - это гарантированное самоубийство! Останемся в системе - нас сожрёт возрождённая Турия, уйдём - сожрут её Братские Луны. А облако Оорта - это граница системы - приятный способ совместить обе опасности в одной!
- Во-первых, я выиграл нам лет пятнадцать, - невозмутимо ответил каннибал. - За меньшее время все работы такого рода провести невозможно. Если повезёт, за такой срок мы найдём способ спасти Алефа или найти замену Кольцу.
- А если не найдём? Ты учти, Дракон будет следить за нами, и если унюхает хоть какой-то шанс на возрождение главной опасности...
- Если не найдём, возможно, мы найдём брешь в её алгоритмах, и сумеем вернуть ей здравый рассудок. Тогда в будущее срочно прыгать не понадобится.
