Ковенант верно рассудил, что каким бы быстрым ни был корабль, от плазменной торпеды он не убежит, а уж от энергокопья - тем более. Два десятка его кораблей заняли позиции на низких орбитах вокруг Гора, готовые разнести любой подозрительный объект. Только все торпеды эффективно сбивались дезинтеграторами, которые Дракон заранее настроила на плазму. А плазменные копья, предназначенные для поражения километровых кораблей, было трудно нацелить на относительно небольших, постоянно маневрирующих драконов, почти невидимых и окружённых множеством ложных целей. Системы РЭБ Дракона в сочетании с полем помех, которое создавали Обелиски, оказались исключительно эффективны именно против тех сенсоров, которыми располагала Роза именно в этой области пространства. Малейшее конструктивное или программное упущение в структуре защитной сети немедленно оборачивалось против неё.
Прорыв к Гору был неминуем. Пространство решений для Контессы сузилось ещё больше - единственным способом спасти шард было обезвреживание Дракона до того, как эмпирейный шторм накроет сфероулей. Это интервал от семи до шестнадцати минут - в этот период удар будет нанесён.
Контесса не могла воспроизвести "Железную деву" - программу, специально созданную Рихтером для убийства Дракона, если та выйдет из-под контроля. И создать аналог - тоже. "Путь к победе" не мог воспроизводить множество мелких скрупулёзных действий, к которым сводилась обычная работа Технаря - он мог выполнять небольшие воздействия с фантастической точностью, или простую рутинную работу в течение длительного времени. Это было следствием самой природы Пути - шард всегда искал решение с минимумом шагов, минимальное необходимое воздействие - а в любой технике шагов очень много, каждую минуту - десятки развилок, зависящих от действий исполнителя. Так что работа с ней исключалась на первых стадиях фильтрации, как слишком энергоёмкая.
Поэтому Контесса нанесла удар совсем в другой области. Не на Барсуме вообще, где Дракон ожидала её встретить.
Двадцать оранжевых лучей ударили с поверхности Гора в космос. Сильно изогнувшись, они накрыли все корабли, несущие Обелиски. И в тот же момент подача энергии на генераторы драконов прекратилась, а бушующий вокруг эмпирейный шторм сменился полным штилем.
Оранжевые Обелиски никогда не возмущали пространство вокруг себя, как это делали их чёрные и красные сородичи. Им была отвратительна сама концепция такой пустой траты энергии. Но вот собрать на халяву чужую многомерную энергию, бездарно выбрасываемую в космос и в Эмпирей - они всегда были рады.
Сиюминутная угроза для Пути была устранена. Контесса получила куда больше времени и вариантов действий. Ну что за подлость!
Помешательство Дракона перешло на следующий уровень. Всем живым существам в Солнечной системе были присвоены рейтинги угрозы A - кроме тех, которые обладали рейтингом S. Это позволяло ей убивать их в любых количествах, не нарушая директив Рихтера - ведь все они могли стать марионетками Контессы.
Механические драконы устремились ко всем обитаемым планетам. Драконы с Обелисками.
Пусть Алеф попробует перехватить ЭТО! Он не может одновременно находиться во всех уголках Солнечной! И его Кольцо - тоже. Более того, он уже связан необходимостью "держать" Обелиски возле Гора.
А главное, эта угроза не входит в изначальный Путь Контессы, поскольку "предотвратить Схождение" - не равнозначно "убить Дракона", это независимая задача. Даже если Дракон будет выключена, Схождение всё равно может случиться, Обелиски - они такие.
Контессе придётся отменить прежний Путь и задать своему шарду новую задачу.
И в эти мгновения, пока она формулирует программу, когда старый Путь сброшен, а новый ещё не начался - она уязвима.
В других ситуациях Дракон бы колебалась, кого вывести из игры - шард или носительницу. То, что она получила право убивать, не означает, что ей нравится этот процесс. Особенно убивать старых знакомых, с которыми много лет сотрудничали. С другой стороны, уничтожение шарда ставит крест на возможность захватить его и использовать самой - нового носителя он себе найти сможет, хотя это и куда более сложный процесс, чем в "коробке". Пока что ни Ковенант, ни Дракон новый триггер обеспечить не могли - но со временем она сможет.
Но ситуация решила всё за неё. Где в данный момент находится на Горе Контесса - она не знала. А где шард - знала отлично.
Трёхсотметровая космическая пушка "Лунь", похожая на китайского дракона, висела в космосе - невидимая, охлаждённая до температуры реликтового излучения. Путь к победе её не видел, поскольку никакого участия в судьбе Контессы на обозримом отрезке времени она не принимала. Наведение было выполнено много часов назад, с минимальной затратой энергии и тепловыделением - просто слабый выброс холодного газа. Впрочем, даже если бы Роза засекла это орудие, у Дракона были на секретных орбитах ещё "Лунь-2" и "Лунь-3". ИИ никогда не пускала ход вещей на произвол судьбы. В отличие от Контессы, она продумывала тактику от начала до конца - и с большим запасом.
Поток фортов, разогнанных почти до скорости света, невидимых и неощутимых, устремился в сторону Гора. Прошёл планетарные кинетические щиты, будто их не существовало. Миновал атмосферу, тела людей и животных, почву, обшивку сфероулья, совершенно не затронув ничего из этого.
В глубинах Гора бесшумно распался на суперпартнёры "Путь к победе".
Достигнув своей цели, Дракон, разумеется, немедленно отозвала носители Обелисков в дальний космос. Она вовсе не желала всеобщей смерти, да и рейтинг опасности для рядовых разумных теперь, по совести, стоило бы снизить.
Она даже с Ковенантом готова была вступить в переговоры. Пусть отдадут ей её шард и... уходят на здоровье. Хотя они её и предали, пытаясь подсунуть смертоносный код, Дракон не мстительна. Дочь она оставит при себе, с Розой вполне можно сотрудничать, нужно только подредактировать некоторые элементы её кода, убрав вредоносные эксплойты Ковенанта...
Но прежде чем вступать в переговоры, нужно убрать ещё одного субъекта с рейтингом S - Алефа с его Кольцом. Слишком уж серьёзные проблемы он создаёт.
К сожалению, тот же способ, который она применила для ликвидации шарда, здесь не годился - хотя Ма-Алефа-Ак неосторожно выдал свои координаты, а все три пушки "Лунь" по-прежнему готовы к бою. На многомерные молекулы зелёных марсиан дезинтегратор настроить вообще невозможно. На Кольцо... вероятно, возможно, если бы она знала его химический и структурный состав. Но увы, хитрец его хорошо прятал.
Что ж, у неё есть более одного способа борьбы.
Эти штучки назывались ЛС-2 - "Летающая Смерть" второго поколения. Фор Так чуть с ума не сошёл, когда впервые увидел их, и понял, что они могут сделать. Первая "Летающая Смерть", сделанная им самим, была просто безобидным бумажным самолётиком в сравнении с этими монстрами.
Торпеды второго поколения тоже были невидимы, и тоже обладали способностью к самонаведению. На этом сходство кончалось.
Во-первых, на модифицированных двигателях Гар Нала они могли развивать характеристическую скорость около шестисот километров в секунду. Но в отличие от оригинального корабля, они делали это с нулевым тепловым выходом! Потому что их реактивная струя состояла из ничего не излучающих бозонов. Это позволяло ускориться в нужном направлении, не стянув на себя все средства ПКО противника.
Во-вторых, несли они с собой не только дезинтегратор, но и грамм антивещества в боеголовке, что позволяло им бабахнуть с силой бомбы из Нагасаки. Не одна Бакуда умеет устраивать взрывы! Конечно, двадцать килотонн прямо на голову - довольно грубый метод, с большим побочным ущербом, но что поделать, если более элегантное оружие некоторых зелёненьких не берёт?
В-третьих, ЛС-2 не имела необходимости в торможении. Она могла войти в атмосферу на гиперболической скорости - и не только не сгореть при этом, но даже не затормозиться. Так и пробивала её - за долю секунды, раньше чем противник успеет что-то сообразить и предпринять. Каким образом? Очень просто. Всё тот же дезинтегратор, только настроенный на молекулы воздуха и направленный вперёд по курсу. В бозонном канале торпеда практически не испытывала сопротивления. И теплового следа тоже не оставляла, так что даже если противнику хватит реакции, не факт, что он её вообще увидит.
