Я даже не успела дернуться, когда тварь в одно короткое движение оказалась возле меня, вцепившись когтями в ворот мантии. Но не напала. Повернула голову набок под немыслимым углом и смотрела своими черными пустыми глазницами, в которых клубился мрак, не без любопытства, надо сказать. Все движения ее были ломаными. Боги, надеюсь, она видит мою Печать. Надеюсь, она понимает, что эта отметина означает. Иначе, я больше не выйду из пропитанного кровью и разлившимися нечистотами шатра. Сложно придумать более глупую смерть после всего, да ведь?
"Мертвяки! - ругался на грани слышимости Лусус. - Мертвяки! Мертвяки!"
- Удивительно, - прошепелявила клыкастая, показав раздвоенный кончик толстого багрового языка, - увидеть тебя вживую. Я думала... - она клацнула зубами. - Думала, ты выглядишь более... внушительно.
- Почему? - пожалуй, я ожидала чего угодно, но не этого. - Ты меня знаешь?
- Зерно раздора между двумя Домами. Вызвавшая Абао. Игрушка судьбы. Смертная с печатью Рхашасы. Убери оружие, я любознательная, но без суицидальных наклонностей. Только вот как ты сюда попала?
- Игрушка? - отличная формулировочка, но требет некоторого уточнения.
- Ну, или как у вас называют таких, как ты?
- Я такая одна.
Она коротко хохотнула.
И все. Звук голоса, суть вопросов - все это разрушило ядовитую магию, притащившую меня сюда. Падальщица. Разумная. Видела я уже таких. Мерзкая - да, но даже мой домашний демон Тузат - и тот пострашнее будет. Зато я почувствовала себя донельзя глупо - сжимающая до побелевших костяшек рукоятку меча. Впрочем, это ее дружелюбие было не совсем убедительным.
Только вот как она смогла достучаться до меня на таком расстоянии? У нее совершенно точно не должно было хватить на это сил. Непонятки. Стоит прояснить, или меня это не касается?
- Я с дороги тебя учуяла. Наелась? - буркнул раньше всех пришедший в чувства Шепот моим голосом, демонстративно скидывая ее когтистые лапы с нашей одежды. - Тогда тебе лучше уходить.
Демон закудахтал, запрокидывая голову, видимо, это был смех. Она одним смазанным движением оказалась за моей спиной и принялась когтями перебирать мои волосы.
- Наглая... - констатировала тварь, будто бы в ответ на мои мысли, - Думаешь, Печать тебя защитит.
Я развернулась и оказалась к ней лицом к лицу. Странно, но от нее самой ничем не пахло. Вообще: ни кровью, ни гарью, не потрохами агонизирующих жертв со вспоротыми животами. Вот только взгляд... Искра неугасимого голода, где-то там в самой глубине.
- А зачем, ты думаешь, мне эту отметину оставили?
- Ве-е-ерно, - протянуло существо, кивая и снова принимаясь медленно обходить меня по кругу неуклюже переступая своими многосуставными ногами, будто огромный костяной кузнечик, - вот только с какой стати мне уходить?
И она при этом все время трогала меня руками: волосы, одежду, только к коже не прикасалась. Однако, с каждым ее движением страх окончательно растворялся, а ситуация становилась... не знаю, привычной? Рутинной? Огромное облегчение, словно мельничный жернов упал с шеи.
- Совсем без ума что ли? - попробовала я криво улыбнуться. - Клириков привлечешь в момент, если еще не привлекла, а их тут должно быть полно на границе карантинной зоны. Если я совершенно случайно учуяла твои выходки с дороги, то пара хороших мистиков Маахве и в дне пути тебя засекут. Хочешь новый жизненный опыт? Узнать, каково это - развоплощаться?
В черных провалах глазниц не отражалось вообще ничего. Теперь они казались шариками из полированного темного стекла - холодными и безжизненными.
- Ла-а-адно, - капризно протянул, наконец, демон, рот падальщицы внезапно оброс плотью, даже губы появились, а волосы легли на плечи тяжелой волной цвета воронова крыла, - уела. Я и правда тут уже неплохо перекусила. Бессмысленный риск - удел глупцов.
Надо же, рассудительная. Век живи, век изумляйся.
Тело ее укрылось складками черного шелка, красиво подчеркивающего изгибы, спрятав под драпировкой нечеловеческие ноги.
Но теперь уже у меня еще была пара вопросов.
- Кто эти четверо, которые притаскивали тебе людей?
- Эти-то?.. Да, никто. Предложили не убивать их самих и взамен послужить. За какие-то крохи силы.
- Понятно. Расходный материал.
Кивок в ответ. Она покрутилась перед стоящим у сундука зеркалом, прихорашиваясь. Фигура окончательно перестала быть костлявой, теперь все, что выдавало ее, это походка, пальцы и глаза. Она ткнула пальцем в разлитую кровь, потом посмотрела на тяжелую каплю, собирающуюся на когте, и выругалась на уже знакомом мне шипящем наречии.
- Сделай одолжение, - неожиданно оказалась она снова прямо передо мной, - накрась мне губы. А то, сама понимаешь...
Она показала свои когти уже мне и пожала плечами. Шутки шутит, понятно. Я опустила указательный палец в багровую жижу на полу и аккуратно провела им по ее губам, подсознательно ожидая, что она вцепится мне в палец зубами. Главное, больше я не боялась. От страха, как и от крови большинство из них дуреют.
Тварь собрала волосы в кокетливый пучок, в котором тут же появился темно-красный цветок, похожий на колючую хризантему.
- Слушай! Смертная, а у тебя нет чего-нибудь сладкого при себе?
Так. Они все - разные, все - совершенно непредсказуемые, невозможно угадать, в чем пунктик каждой конкретной твари из Бездны. Я без возражений пошарила по карманам мантии, достала половинку маленькой плитки шоколада, оставшуюся с обеда, и протянула падальщице. Обертка сгорела при ее прикосновении и осыпалась выцветшими хлопьями пепла. Острые белые зубы откусили кусочек лакомства, она на миг зажмурилась от удовольствия и стала похожа на огромную кошку.
- М-м-м! Если бы ты знала, как мне по нраву сладкое. И как редко получается пробраться сюда, чтоб его попробовать... Если, кстати, собираешься в город,- бросила она уже через плечо, - смотри по сторонам внимательно, там сейчас веселье в самом разгаре...
- В каком смысле?
- А-а-а-а... - протянула она манерно. - Угадай, откуда я здесь? За кем следом прошла в мир? - снова закудахтало существо. - Там есть кое-кто...- она изобразила двумя пальцами рога на голове, а потом крылья - ладонями. - С кем тебе лично лучше не встречаться.
- Высший?
- Аг-га...
- А Дом?
- Да прекрати уже наглеть! - делано возмутилась падальщица,
- Спасибо и на том, - нет, ну а что бы вы ответили?
- Да не за что... Не за что...
Огонь охватил тело, и она исчезла в пламени, не опалившем ничего. Все, можно выдыхать. Ушла на слой Инферно. Я машинально вытерла дрожащую от распадающегося в крови адреналина ладонь о мантию, и поняла, что ткань тоже влажная и липкая. Мертвячья кукла всю меня перемазала кровью! То ли пошутила, то ли... Да Бездна ее знает. Не скажу, что я прямо вот перестала бояться демонов, но и попривыкла к ним уже изрядно.
А потом обернулась и увидела смотрящего на меня от входа Лео, откинувшего полог шатра. А глаза у него были, как две большие голубые плошки из рондского фарфора. И такие... дикие-дикие... Интересно, сколько он тут наблюдает уже. Поговорили-то мы коротко, время опять же наверняка замедлялось, да только виконту, похоже, хватило.
Не суть, живы оба, это самое главное.
- Пойдем, - проговорила я, - Лео, пойдем, надо выпустить людей.
Он не ответил ни слова, только чуть посторонился. Молчал, и когда я принялась обшаривать трупы толстого и высокого в поисках ключей. Заодно забрала сигариллы. Дешевенькие, но после такого приключения нельзя без табака.
Нас благодарили со слезами на глазах. Я быстренько сочинила байку про главаря разбойников, поехавшего головой садиста, и уверила, что он мертв. Учитывая, что с ног до головы пятнами крови была покрыта я, кто тут поехавший головой, можно было поспорить, но я их отпускала, так что детали моей внешности деликатно игнорировали. Славно.
Тот самый плакавший мальчик осторожно взял меня за рукав.
- Ты - эльф? - с детской непосредственностью спросил он, подняв ко мне перепачканную чем-то черным мордашку.
