— Привет, Ева.

— Привет, Рик.

Девушка опустила взгляд, чувствуя себя неловко. Это было ее первое свидание с другим мужчиной, кроме мужа, и она совершенно не знала, как себя вести. С Элайджей все было гораздо проще. Он бы обнял ее, потом рассмешил, а через пять минут они бы целовались, забыв о том, где находятся. С Алариком вероятность развития такого сценария стремилась к нулю.

— Зачем ты пришла, Ева?

Вопрос Зальцмана заставил девушку напряженно замереть. Даже не столько сам вопрос, а усталый голос, которым Рик произнес его, не скрывая горечи. Очень медленно Ева подняла на сидящего с ней рядом мужчину нерешительный взгляд, и несколько секунд просто смотрела на него, так и не решаясь ответить.

— Ты знаешь, что я чувствую к тебе, — тихо продолжил Аларик, накрывая ладонью ее дрожащие пальцы, — но и я так же знаю, что чувствуешь ты.

— Я…. — начала было Ева, но Зальцман не дал ей договорить.

— Не ко мне. О, твою нелюбовь я бы пережил, если бы ты дала мне шанс. Я бы добился тебя, будь ты свободна. Но я знаю, что ты чувствуешь к нему.

— Это не так!

Девушка хотела сказать что-то еще, но в этот миг Аларик подался вперед, притягивая ее к себе. Вот только он не успел сделать то, что хотел. Тонкие руки уперлись в мужскую грудь, не позволяя губам слиться в поцелуе. Ева сама не поняла, как сделала это. Она просто знала, что так нужно. Так правильно. Почти помимо воли перед ее глазами вновь встала вчерашняя сцена в кладовой. Выводы были слишком очевидны. И не только для нее.

— Это ответ на все вопросы, Ева, — очень тихо проговорил Рик, все еще удерживая тонкие девичьи плечи, — я сделаю для тебя все, что угодно. Абсолютно. Даже убью, если попросишь. Но я никогда не стану им.

— Что же мне делать? — только и смогла вымолвить она.

— Ты знаешь.

— Нет, я…

— Ты знаешь, Ева.

Голубые глаза впились в черные, и несколько секунд они просто смотрели друг на друга, не говоря ни слова, прежде чем Аларик склонился к пухлым губам и запечатлел на них невесомый поцелуй. После, он отвел руки, выпуская Еву из объятий, и одном махом осушил бокал с бурбоном, криво улыбаясь.

— Ты знаешь, Ева. И я знаю.

— Прости меня, — выдохнула девушка.

— Ты можешь рассчитаться со мной тем, что научишь Джоззи и Лиззи разбираться в живописи.

— О, с удовольствием, — мгновенно отозвалась Ева, и в ее голосе было нескрываемое облегчение.

— Друзья?

Девушка часто закивала, и на ее губах появилась широкая улыбка. Рик заказал еще бурбона, и они, звонко чокаясь, осушили их до дна. А потом еще. И еще. Пока Ева, смеясь, не засобиралась домой, сокрушаясь о том, что очень соскучилась по Софи, а Зальцман не поддержал ее, вспомнив о Джо и Лиз. Девушка улыбнулась, поцеловала его в щеку, и, попрощавшись, устремилась к выходу.

Она не видела, какая боль застыла в глазах Аларика, когда он провожал взглядом ее тонкую фигуру, прежде она не скрылась за тяжелой дверью.

Он покачал головой, допил остатки бурбона и заказал еще. Кэролайн не ждала его, запретив возвращаться домой до утра, а ночь в одиночестве обещала быть долгой. Зальцман хмыкнул, прикрывая глаза, и перед ним тут же встало лицо Евы.

— Я, пожалуй, возьму бутылку…

========== Часть 48 ==========

— Папа, наш кекс не сгорит?

Голосок Софи звенел на всю кухню, пока Элайджа, застыл ледяной статуей, не отрывая взгляда от пейзажа за окном, погруженный в свои мрачные мысли. И, конечно же, он совсем забыл про сладкое тесто, которое они с дочерью поставили в духовку полчаса назад.

Первородный повернулся к малышке, которая забавно морщила носик, пытаясь уловить запах подгоревшего десерта, но к счастью, ее опасения были преждевременными.

— Думаю, все в порядке, любовь моя, — ласково проговорил вампир, касаясь кончиками пальцев взлохмаченных смоляных локонов, — тебе нужно умыться, ты немного испачкалась.

Софи склонила голову, щурясь, а Элайджа аккуратно смахнул с ее маленького носика муку.

— Потому что помогала тебе, — важно отозвалась она, улыбаясь, — я давно хотела научиться печь кексы, но мама никак не соглашалась.

— О, у твоей мамы есть некоторые проблемы с… кулинарией, — тихо смеясь, проговорил Майклсон, но его лицо тут же помрачнело, когда он вспомнил о жене.

Время близилось к вечеру, а от Евы не было ни слуха, ни духа. И Элайдже оставалось лишь догадываться, когда она вернется домой. И вернется ли. Мысль о том, что Ева может остаться у Зальцмана на ночь сводила с ума. Маленькая птичка, пережившая три года боли заслуживала счастья, но представить себе ее в объятьях другого было выше его сил.

Потому что Ева была его. Не только женой. Не просто любовницей, от которой он терял голову, сгорая от вожделения. Больше чем другом. Она была смыслом. И сейчас, понимание того, что он теряет ее сжигало сердце.

— Мама — хорошая! Ты ее любишь?

Стоящая с ним рядом Софи, сжала своими маленькими пальчиками его ладонь, привлекая внимание Первородного. Их дочь, полная копия жены, не сводила с него внимательных черных глаз, ожидая ответа. Элайджа уже давно понял, что их малышка, не смотря на свой возраст, понимала все происходящее не хуже взрослых, и уж конечно, от нее не укрылось напряжение, царящее между родителями.

— Ты любишь маму? — повторила вопрос Софи, нетерпеливо сводя тонкие бровки.

— Очень люблю, детка.

Ответ совался с мужских губ сам собой. Потому что это было правдой. Он безумно любил Еву. Вот только этого было мало. Впрочем, Софи считала иначе. Услышав его ответ, она довольно улыбнулась, и проговорила с заговорщицким видом:

— Мама тоже тебя любит, но сердится. Вы должны помириться!

— Боюсь, что все не так просто, любовь моя, — качая головой, отозвался Элайджа, — ты еще не знаешь, какой упрямой может быть твоя мама…

— Но она добрая, — сузила глаза Софи, не сводя с отца пристального взгляда, — и простит тебя, если ты попросишь прощения. Я всегда так делаю.

— Мне кажется, кекс уже готов, — нарочито весело проговорил Майклсон, переводя тему разговора, — проверишь?

— Да! — радостно воскликнула Софи, и ее внимание переключилось на подрумянившийся десерт.

Отдав дань угощению, малышка позвала отца играть в свои любимые шашки, и совсем скоро она начала зевать, прикрывая свой ротик маленькой ладошкой. Немного погодя Софи перебралась к Первородному на колени, и, прижавшись к его груди, незаметно уснула, увлеченная рассказами Элайджи об их семье.

Поняв, что дочь спит, вампир взглянул в окно. На Мистик Фоллс опускались сумерки, и стрелка часов стремительно поднималась все выше, а Ева так и не вернулась. Стиснув зубы, Элайджа призвал на помощь весь свой самоконтроль. Ревность бурлила в нем, и только спящая на руках Софи, удерживала его от того, чтобы начать крушить все вокруг. Ему срочно нужно было выпить.

Очень осторожно он поднялся на ноги, бережно удерживая дочь, которая тихо посапывала, уткнувшись ему в грудь. Преодолев расстояние до спальни, Майклсон аккуратно опустил Софи в ее маленькую кроватку, и прикрыл малышку пледом. Запечатлев нежный поцелуй на румяной щечке, вампир, последний раз взглянул на дочь, которая во сне выглядела как настоящий ангел, а после вихрем оказался в гостиной, надеясь, что у Евы имеется бар.

Вскоре его поиски увенчались успехом, и Элайджа сделал большой глоток прямо из початой бутылки бренди, после которого терзающий его гнев немного стих, но Первородный понимал, что этого мало. Прихватив с собой золотистый напиток, вампир опустился на диван, прикрывая глаза.

Бутылка наполовину опустела, когда он услышал тихий скрип, и через мгновение в гостиной появилась Ева. На секунду Майклсон замер, не в силах отвести взгляда от жены, черные глаза которой подозрительно блестели. Но это сияние не было следствием любовных игр. Ее шелковистые волосы лежали, как и утром, волосок к волоску. На платье не было ни единой складки.

И все же она пришла ночью. Пришла со свидания с чертовым Зальцманом, едва уловимый запах которого Элайджа ощутил, напрягая свое обостренное обоняние. Волна ярости накрыла его, застилая глаза. Он сам не понял, как оказался рядом с Евой, грубо выкручивая тонкие запястья.