***

Роберт пролежал всю ночь без сна. Слова, сказанные Эдмондом, отдавались в его воспоминании призрачным эхом. Его глаза, глаза абсолютного безумца... или абсолютного гения. Эти мысли не шли у него из головы и как только расцвело, он решил пройтись по территории поместья.

Натянув сапоги и накинув камзол, он тихо вышел из комнаты, прошел по коридору вдоль спален и спустился на первый этаж. Пробравшись на кухню, он, как и ожидал, обнаружил остатки вчерашнего позднего ужина. Прихватив с собой пару булочек, он так же тихо выбрался на террасу.

Утро дышало свежестью, розовый рассвет уже вовсю разливался над полями. Он вышел на дорогу, ведущую к конюшням отца и пошел по ней навстречу солнцу.

Может быть, свежий воздух отогнал от него тяжелые мысли, а может они ушли потому что он был влюблен. Так или иначе, на их место пришли мысли об Аннет. Возможно это было поспешное решение, но он уже твердо решил жениться на этой девушке. Еще пару дней назад Роберт и мыслить не мог о женитьбе. А если бы кто-то сказал ему, что она будет из семьи сослуживца и друга его отца, он бы принял этого человека за безумца. А теперь он сам думает о том, как сделать этой девушке предложение. Он невольно себе усмехнулся. Добравшись до конюшен, он заметил у стоил Жиральда. Этот мужчина работал у них сколько он себя помнил, и Роберт всегда относился к нему, как к своему родному дяде. Роберт подошел ближе, Жиральд поил лошадей, нося воду в большом деревянном ведре.

- Доброе утро, Жиральд, - окрикнул он его. Мужчина оглянулся и с улыбкой приветствовал Роберта.

- Месье Деко, что привело вас сюда так рано? Хотите прокатиться? Я мигом снаряжу вам Гюстава, - так звали жеребца, на котором обычно ездил Роберт во время прогулок с отцом. Это были всего лишь прогулки вдоль полей и их землевладений. В отличие от других, Леон Клод не жаловал охоту и Роберта это устраивало.

- Нет Жиральд, благодарю тебя. Я просто не мог уснуть и решил прогуляться. Как ты поживаешь? Как семья? - Жиральд был польщен таким интересом к его скромной персоне. Он знал, как обращаются с прислугой в других поместьях. Для него семья Деко была вторым домом.

- Спасибо месье, все, хвала Господу, хорошо. Дочь вышла замуж за честного человека, и даст Господь, я еще смогу увидеть внуков.

- Поздравляю, - Роберту всегда нравилось общаться с простыми людьми, как Жиральд. Так он не ощущал себя выше них. Но это чувство иногда давало о себе знать, когда он отдавал приказы на службе простым матросам.

- Правда, последнее время все чаще говорят о вспышке чумы окрест деревни Мюсак, а это всего то в одиннадцати милях к востоку от здешних поместий.

- Так все-таки это чума, - Роберт нахмурился.

- Да, слухи подтвердились, говаривают, что уже не меньше шести десятков отправились в царствие Божее.

Роберт не ответил, эти разговоры о чуме снова навеяли на него тяжелые мысли. Он опять подумал о Эдмонде и его словах. "Я докажу тебе, Роберт". Попрощавшись с Жиральдом, он направился обратно с мыслью снова поговорить с другом. После завтрака он сразу собрался и взял экипаж до города. В десять утра он уже шел по узким наводненным толпой улицам. Не доходя квартала до квартиры Эдмонда, Роберт обнаружил столпившихся людей. Подойдя ближе, он узнал дом матери Стефана. Люди выглядели сильно возбужденными и враждебно настроенными. Толпа что-то гневно выкрикивала. В центре он заметил людей в синих мундирах. Роберт начал пробиваться сквозь людей, расталкивая локтями особо активных. Наконец пробившись к дому, он заметил тело, накрытое простыней. Вокруг него сгрудились солдаты и пытались разогнать людей. Роберт обратился к одному из солдат. - Что здесь произошло?

- Мы проходили мимо и заметили толпу, - солдат выглядел испуганным, - произошла драка. Мы смогли успокоить людей только через время. Оказалось, здесь жил парень, у которого вчера утром умерла мать. Жители каким-то образом узнали, что это он убил ее. Его забили прямо здесь, - он указал рукой на тело, накрытое простыней, - Мы не успели ничего сделать.

Роберт прошел к телу и приподнял край простыни. Лицо Стефана было белое как полотно, из обеих ноздрей и по шее протянулись кровавые дорожки. Он опустил простыню на прежнее место и поспешил к Эдмонду. Мерзкое предчувствие сжало его нутро. Поднявшись по высокому крыльцу, он начал громко стучать.

Эдмонд открыл дверь сразу же. Роберт прошел на середину комнаты и повернулся к нему.

- Роберт, что-то случилось? - ты сам не свой.

- Стефан мертв.

- Вот как, - на его лице не отразилось даже удивления, не то чтобы сожаления.

- Ты знал? - спросил Роберт.

- Нет, я не знал, - его лицо выражало спокойствие. И Роберту даже показалось, что на нем играет улыбка.

- Говорят, что он убил свою мать. Но это полное безумие, он любил ее. Я знал Стефана.

- Может быть не так уж и любил. Я говорил тебе, Роберт, ты лучше меня знаешь, на что способны такие, как он. Может быть он хотел поскорей стать полноправным хозяином дома, а может просто надоело за ней ухаживать.

От этих слов у Роберта побежали мурашки. Он смотрел на Эдмонда и не узнавал собственного друга. Вдруг к нему пришло жуткое понимание.

- Это ты, - произнес он. Эдмонд смотрел на него все так же спокойно. Словно ждал что тот скажет дальше. - Это сделал ты, - с ужасом повторил он.

- Как, Роберт? - спокойным тоном задал вопрос Эдмонд. Он хотел, чтобы тот сказал это сам. - Ты знаешь, я не выхожу отсюда всю свою жизнь. Как я мог убить его? - Роберт посмотрел на письменный стол у окна. Он подошел ближе и взял в руки исписанные листы.

Эдмонд все так же стоял молча, наблюдая за другом. Наконец Роберт повернулся к нему, в его глазах застыл ужас.

- Ты написал это. Ты вложил в их головы эти мысли. Они знали, что ты был с ним знаком. И они решили поверить тебе. Конечно, ты же великий Эдмонд Готье.

- Нет Роберт, они решили так поступить, потому что того захотел я. Я говорил тебе, за такими как мы они идут беспрекословно. Мы хозяева этого мира. Мы с тобой.

- Зачем, - Роберт все не мог поверить в случившееся. - Зачем?

- Потому что я могу. - ответил спокойно Эдмонд.

- Ты обезумел, - он метнулся к выходу.

- Ты хочешь жениться на ней? - вдруг произнес Эдмонд.

Роберт застыл в дверях, не смея ступить и шагу. "Откуда?"

- У меня теперь не один помощник. Я знаю все, что происходит в этом городе, - ответил Эдмонд ледяным тоном, словно прочел его мысли.

Роберт все так же стоял, застыв как статуя. "Что он мог? Он просто безумец. Но у этого безумца вышло убить человека. Его любили, к нему прислушивались. Зачем он узнавал о нем и Аннет?"

- Мы с тобой выше их всех. Зачем тебе этот брак. Только подумай, сколько мы могли бы сделать вместе. За мной пойдут миллионы людей, за тобой пойдут тысячи армий, - его тон смягчился. Роберт собрал все свои силы и вышел за дверь.

- Что ж, ты сделал свой выбор, - тихо произнес Эдмонд.

***

Со времени последнего визита к Эдмонду, прошло уже больше недели и Роберт вечером собирался увидеться с Аннет. Родители девушки были вынуждены на время покинуть провинцию и вернуться в Бордо. Аннет было в тягость оставаться одной в огромном поместье, и они условились встретиться у пруда в пригороде. Они полюбили это место и часто проводили там летние вечера.

Он, как обычно, спустился в гостиную, чтобы предупредить маму о том, что за ужином его не будет, но не обнаружив ее, решил пройти на кухню, чтобы лично предупредить об этом их кухарку. По коридору до него донеслись голоса прислуги. На кухне несколько девушек что-то бурно обсуждали. Обычно он не замечал подобных сплетен, но в этот раз уловил имя Аннет. Он вышел на кухню и девушки тут же замолчали.

- Абель, он обратился к помощнице кухарки, - передай пожалуйста миссис Дениз, чтобы сегодня к ужину подавала на двоих.

- Хорошо месье Клод, - пролепетала девушка. Роберту показалось она была чем-то напугана. Он уже повернулся и решил уходить, как что-то остановило его. У него вдруг снова появилось то же мерзкое предчувствие, которое он ощутил тогда на улице, глядя в мертвое лицо Стефана.