- Я и не догадывалась, что у китов есть усы, - Роберт удивленно посмотрел на девушку, но уловив ее улыбку, рассмеялся.

- Вы шутите. У вас отличное чувство юмора.

- Не забывайте, я дочь капитана, Роберт, уж что такое китовый ус я знаю и как он добывается тоже, - произнесла она снисходительно.

- Я не хотел вас обидеть.

- Не беспокойтесь, - она повернула свое прекрасное личико в его сторону. - На самом деле я даже ходила с отцом на шлюпе до Корсики.

- В самом деле? - удивился Роберт. Он почему-то представил Аннет в офицерском камзоле, стоящей на корме и оглядывающей в подзорную трубу бескрайние воды.

- Да, и я даже знаю, что такое ванты и бушприт, - рассмеялась она.

- Вы прекрасная девушка Аннет, - в восхищении произнес Роберт.

- Спасибо, - ответила она, скромно улыбаясь.

***

Он мог рассказать. Неповторимый слог Эдмонда Готье хорошо знаком в высших кругах. Стефан мог преподнести его, как новое произведение. Эдмонд сам часто просил его посещать светские вечера с такого рода поручениями.

Он смотрел прямо на него, он точно прочел его. У Эдмонда не было в этом сомнений. Хоть парень и был наивен, Эдмонд не знал способен ли тот на месть. А если все же способен, то его безупречная память не упустит ни одной строчки и скоро, оказавшись в руках у самого Герцога, это стихотворение превратится для Эдмонда в смертный приговор. Только это не будет настоящая казнь. Казнью станет то, что последует за этим. И оно будет в разы хуже гильотины или деревянного эшафота. Забвение. Он медленно умрет в этом месте. Иссохнет и рассыплется в прах, останется частью этой проклятой квартиры навечно. И даже Роберт, его самый большой почитатель, его брат... забудет о нем с этой минуты.

Эдмонд сел на пол, сжимая руками голову. Его охватил ужас и отчаяние, он упал и его тело начали сотрясать рыдания.

***

Что-то разбудило его. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на полу. Очевидно он заснул на том же месте, где его охватил приступ отчаяния. Очередной громкий и сильный стук в дверь заставил его вздрогнуть. Он поднялся и машинально направился к двери. На пороге стоял Роберт, на нем была брезентовая накидка от дождя.

- Эдмонд, ты что спал? - Он сразу вошел. - Я стучал пять раз. Уже испугался что с тобой что-то случилось, - он прошел к окну, снял треуголку и стряхнул с нее капли воды.

- Там что, дождь? - растерянно спросил Эдмонд.

- Да, недавно начался. Я проходил мимо и решил зайти. Мы сегодня не пообщались как следует, - Эдмонд презрительно хмыкнул и жестом убрал волосы назад.

- Не стоило, друг, со мной все хорошо. Я думаю у тебя есть дела поважней, чем нянчиться со мной, - он начал собирать с пола разбросанные листы бумаги.

- Я вовсе не собирался с тобой нянчится. Просто я подумал, если Стефан к тебе сегодня не заходил, может моя компания будет тебе приятна.

- Стефан заходил, с чего ты взял что нет? - он выпрямился и посмотрел на Роберта.

- Я подумал после сегодняшнего у него могло не быть времени.

Эдмонд уже начал чувствовать раздражение. - О чем ты, черт возьми? После чего?

- Его мать скончалась утром. Ты же сказал, он заходил. Он что тебе не сказал?

- Что? - Эдмонд еще секунду не мог понять, о чем говорит Роберт. Затем слова друга дошли до него как нельзя лучше. Он положил собранную кипу листов на стол и сел в кресло.

- Эдмонд, ты что, не знал? - Роберт смотрел на него с тревогой.

Эдмонд поднял на него потерянный взгляд, - Знал, конечно я знал. Просто я тут задремал и еще не совсем проснулся. Поэтому и не слышал, как ты стучал.

На самом деле сейчас в его мыслях царили абсолютный покой и ясность. Как он мог забыть. Он, хозяин судеб этих людей. Такие, как Стефан, не могут причинить ему вред. Какая глупость, нет. Это он может раздавить его двумя пальцами. И он это сделает. Он снова посмотрел на Роберта, тот так и стоял, тревожно глядя на него.

- Хочешь вина? - спокойно предложил Эдмонд.

- Не откажусь, - ответил тот и сняв плащ сел в кресло напротив.

- Ты знаешь, я ведь его выгнал, - начал Эдмонд наливая вино в бокал.

- Кого?

- Стефана. Он уже долгое время не выполнял моих поручений. Бывало не приходил ко мне по несколько дней, - он вручил бокал Роберту.

- Ты мне не говорил. Думаешь, это все из-за его матери?

- Нет. Я уверен, что это здесь не при чем. Он просто плохой работник. Ленивый, как и все они, - на слове они он сделал ударение, чтобы у друга не возникло сомнений, о ком он говорит.

- Но Стефан был не таким, я знал его. Он всегда выполнял все твои поручения и находил время смотреть за хозяйством и матерью, - Роберт нахмурился.

Но Эдмонд продолжал все так же спокойно. - Ты лучше меня знаешь, какими они бывают. Он был неотесанным, невоспитанным деревенщиной, который только и хотел, что взобраться повыше. Выбраться из грязи, в которой родился. Почувствовать себя человеком.

- Зачем ты мне это говоришь! - не выдержал Роберт. Он вскочил на ноги. - Ты знаешь, что я не разделю твоих взглядов и ты знаешь, как я отношусь ко всем этим бедным людям.

- Бедным? - нарочито удивился Эдмонд. Роберт был прав, Эдмонд знал, что его реакция будет именно такой. - И чем же эти люди бедные? Может это я не даю им выучиться хотя бы простейшей грамоте? Может это я всякий раз сую им в руки бутылку? Я не даю им добиться хотя бы чего-нибудь в их жалкой жизни?

- Такова жизнь, среди них есть и хорошие, и честные люди, - Роберт начинал вскипать от возмущения.

- Я тебя умоляю, каждый, абсолютно каждый из прислуги твоего отца насыплет крысиный яд ему в бокал, если будет знать, что ему ничего за это не будет. Такова их сущность.

- Получается, ты приговорил этих людей, только потому что им не посчастливилось родиться богатыми?

- Богатыми? - на лице Эдмонда теперь проступило неподдельное недоумение. - Богатство здесь не при чем, Роберт, - теперь он снова говорил спокойно. - Дворцы и богатейшие поместья Франции забиты такими же отбросами. Они сидят там, разводят лошадей и охотничьих псов. А отличаются они друг от друга лишь тем, что одни пьют более дорогое вино, чем другие и носят чистое белье, - лицо Эдмонда выражало полное отвращение, словно он увидел дохлую крысу.

- Я не намерен продолжать этот разговор, - Роберт накинул плащ, взял треуголку и направился к выходу, но друг схватил его за руку. Его глаза теперь светились безумным блеском.

- Но мы с тобой, Роберт. Я и ты. Мы не такие, как они. Посмотри, чего ты добился. Ты живешь как они, вырос в такой же семье, но ты не один из них. В тебе есть и честь, и благородство.

- А что есть в тебе?

- Во мне сила, - Эдмонд произнес эти слова почти шепотом. Его тело содрогнулось от возбуждения. - Во мне сила вершить судьбы людей. Я могу направлять их, могу вкладывать свои мысли в их головы. Могу заставить их подчиниться моей воле, а они даже не будут об этом знать. Такие как мы настоящие правители этого мира. Ни вельможи, ни герцоги, ни какие-то Бурбоны. Такие, как мы, созданы, чтобы управлять ими. Вести их. Показывать им дорогу или же просто уничтожить, - в его глазах горел безумный огонь, он улыбался.

Роберт вырвал руку и скрылся на темной улице.

- Мы с тобой создаем этот мир! Я докажу тебе это! - Эдмонд кричал во тьму. - Я докажу.

***

Этой ночью Он не спал. Он никогда не чувствовал себя сильнее, чем в этот раз. Все отчаяние и страх ушли. Теперь Он знал свое предназначение, видел свою судьбу.

Часы пробили полночь. Голова с разверзнутой пастью вокруг циферблата с жадностью наблюдала за Его работой. Пальцы взяли перо, и рука легко как будто сама собой начала выводить на бумаге жизнь и смерть. Рок одного ничтожного человека на желтом мятом листе. Он ощущал эту силу, ощущал, как заключает его судьбу в свои крепкие объятия. И только Он теперь властен над ней, ни король, ни даже Бог. Он просидел так за письменным столом, пока лунный свет не залил его комнату и холодный ветер из приоткрытого окна не заставил Эдмонда вздрогнуть. Закончив работу ему нужно было лишь преподнести ее этой черни. А уж они совершат предначертанное им.