– Магис Вукс, давайте вернемся, – обернувшись, попросил Марк.

– Почему? – Брови Вукса взметнулись.

– Я не смогу учиться магии, – в голосе Марка проскользнуло сожаление.

– Да что случилось?

– Боюсь, бабушка не переживет моего исчезновения. И мама… наверное.

– Совсем забыл. – Вукс хлопнул себя по лбу. – Об этом не стоит беспокоиться. Ваше время идет в двадцать с лишним раз медленнее, чем в Анз. На выходные будешь возвращаться в дом бабушки. Думаю несколько часов в день достаточно, чтобы напомнить о своем существовании.

– Вполне, – обрадовался Марк.

– Вот и славненько, – сказал Вукс. – Шнурок завяжи, а то наступишь ненароком.

Марк посмотрел на кроссовки. На правом – концы шнурка вытянулись по бокам подошвы, как усы сома. Марк нагнулся, чтобы завязать бантиком непослушный шнурок. Подаренный дедом амулет, выпав из-за пазухи, равномерно раскачивался на серебряной цепочке.

– Виктор Грендис рассказывал тебя про амулет? – как бы невзначай спросил Вукс.

– Не успел. Умер он. Просил только беречь его.

– Жаль, – задумчиво произнес Вукс. – Даже не объяснил, как им пользоваться?

– Говорю же, не успел. – Марк выпрямился, спрятал амулет за футболку. – Я готов.

Тропинка привела к поляне. Посередине стояла арка – медового цвета дуга без единой трещины или вмятины, будто неведомый скульптор вырезал ее из цельной глыбы и тщательно отполировал. Сбоку на золотистой табличке имелась всего одна кнопка и рядом надпись «ИПИМ». Вукс надавил на круглую кнопку – арку мгновенно заволок красный туман, такой плотный, что и трава, и деревья по другую сторону пропали из виду.

– Занято, – Вукс подождал, когда туман окрасится в зеленый цвет, и поторопил: – Вперед, молодой человек! Не задерживаемся у входа.

– Сюрпризов не будет? – на всякий случай уточнил Марк.

– В порталах нет ничего страшного. Стали бы люди добровольно издеваться над собой, пользуясь ими ежедневно.

– Разные люди встречаются.

– Мы говорим про нормальных, без трещин в психике.

На этот раз Марк ничего не почувствовал. Он просто прошел сквозь зеленый туман и очутился в совершенно другом месте.

После лесной тишины и легкого шепота листьев Марк оказался в центре фантастического городка, где кипела деловая жизнь. По дорожкам, покрытых серым пористым материалом, сновали люди, в основном одетые в светло-фиолетовые халаты. Занятые своими мыслями они не обращали внимания на мальчика в оранжевой футболке с широко открытыми глазами. Пешеходы выглядели вполне обыденно, зато величаво парившие и внезапно провалившиеся сквозь землю обитатели этого городка еще раз напоминали о магии. Прямо перед Марком возвышался белый небоскреб с нишами на каждом этаже, которые служили взлетно-посадочными площадками для летающих магов. Несмотря на затишье, крупные полупрозрачные буквы над входом наклонялись, как гибкие березки под порывом ветра.

– Кафедра воздуха, – прочитал Марк.

– Она самая, – подтвердил появившийся сзади Вукс, – но сейчас не до экскурсий. Пойдем в отель, тебе надо переодеться и спешить на общее собрание учеников.

Бледно-желтое здание отеля находилось неподалеку, в паре минутах быстрой ходьбы. На лавочке слева от входа два упитанных близнеца что-то оживленно обсуждали, время от времени кивая в сторону приближающегося Марка. Около клумбы девочка с русыми волосами пристально следила, как свинцовая тучка кружилась невысоко над землей, обильно поливая высохшую за день почву. В стороне от клумбы рослый подросток с шоколадной кожей и носом картошкой удерживал вертлявого шустрика с рыжими кудрями.

– Отпусти, Сержио, – возмущался рыжий, вращая головой. – От щелбанов весь череп в синяках. Как я спать буду? Твоими пальцами только кокосы колоть.

– Не надо было спорить, – протяжно произнес Сержио, пытаясь поймать удобный момент для щелчка.

Заметив крепыша и шустрика, Вукс позвал:

– Альберт, лети сюда – дело есть.

– Убери свои щупальца, магис Вукс зовет, – потребовал рыжий, норовя вырваться.

– Думаю, хватит с тебя.

Ослабив медвежью хватку, Сержио отпустил добычу. Альберт моментально отскочил на безопасное расстояние и огрызнулся:

– Было бы, чем думать, обломок интеллекта.

Не дожидаясь ответной реакции, Альберт оторвался от земли и подлетел к Вуксу. Вблизи щуплый невысокий паренек смахивал на одноклассника Марка – Кольку Пылкова. Те же медные кудри, конопатое лицо, озорные глаза.

– Что за дело, магис Вукс? – поинтересовался Альберт.

– Познакомься, это Марк Грендис, – представил Вукс попутчика, – а это…

– Альберт, – перебил рыжий. – Гостю надо помочь получить форму, показать комнату, проводить на собрание и, вообще, приглядывать за ним?

– «Отлично» за сообразительность. – Вукс повернулся к Марку. – Альберт тебе все покажет и расскажет, а я спешу – академик Дроген уже заждался. В следующую пятницу я зайду за тобой, часиков в восемь. Вернешься ненадолго на Землю, чтобы о тебе напрасно не беспокоились.

После ухода Вукса возникла неловкая пауза: Альберт критически осматривал нового знакомого, Марк делал вид, что этого не замечает. Придумать с чего начать разговор не получалось – в голове крутились одни глупые общие фразы из фильмов и книг: «Как дела?»; «Рад познакомиться»; «Здесь так замечательно!».

– Чудные у тебя брови, словно с другого лица. Заклинание? – спросил Альберт.

– Нет, – соврал Марк. – Родился с такими. Наверное, сбой какой-то в генах, поэтому они светлые.

– В четыреста восьмом у каждого есть сбой. Так что ты прекрасно впишешься в нашу компанию.

Близнецы на лавочке внимательно наблюдали за происходящим. Марк забыл о них, пока близнецы не перешли с шепота на нормальный тон.

– Чего ты не понял? Они к Прензу собираются, потом в номер.

– Нас же никто слушать не будет, когда его увидят!

– Наверняка.

– Точно!

– Чего расселся?

– Тебя жду.

Мальчики вскочили с насиженного места и, толкая друг друга, скрылись за стеклянными дверьми отеля. Только сейчас Марк подметил, что все подростки одеты одинаково: свободные брюки светло-фиолетового цвета, в тон им рубашка навыпуск с короткими рукавами и тремя белыми пуговицами на груди.

– Боб и Буб, как всегда, сели на нужную лавочку, – проводив взглядом близнецов, заметил Альберт. – Через несколько минут все ученики узнают о твоем появлении.

– Ну, и что, – безразлично сказал Марк.

– Я бы не торопился с выводами.

Едва Альберт закончил предложение, как из отеля выпорхнула белокурая девочка.

– Ой, Альберт, как дела? – подбежав, затараторила девочка. – А это правда Марк Грендис?

Альберт открыл рот, но юная особа с внешностью куклы Барби взяла инициативу в свои руки.

– Элис, – представилась девочка, – Элис Кимберли.

– Марк Грендис.

– А на какой кафедре ты будешь учиться? Знаю, знаю. Осталось всего одно свободное место – на кафедре Пирофа, – щебетала Элис. – А Виктор Грендис – правда твой родственник? А почему ты так странно одет? А…

– Извини, Элис, мы спешим, – перебил любопытную говорунью Альберт.

– Конечно, конечно, – согласилась Элис. – А в какой комнате Марк остановится? А какие планы у тебя на вечер? А можно я зайду в гости?

От обилия вопросов Марк растерялся, не зная, на какой ответить и стоит ли вообще отвечать. Альберт решил не церемониться – схватил подопечного за руку и потащил к входу в четырехэтажное здание отеля.

В тихом холле, вдали от болтливой девочки, Марк спросил:

– Она всегда такая разговорчивая?

– Частенько. Я предпочитаю с ней поменьше общаться. Нам туда.

Альберт направился к стойке у дальней стены. Пересекая просторный холл, Марк огляделся.

Отполированные до блеска дымчатые полы. Вдоль нежно-голубых стен расставлены низкие овальные столики, окруженные уютными креслами и диванчиками. Рядом с каждым столиком висели бра, похожие на желтые тыквы. Посередине холла журчал фонтан в виде голубой чаши с шаром. Позади стойки находилась чуть-чуть приоткрытая дверь, на стене – большие квадратные часы с календарем внизу. Согласно календарю Марк появился в Анз 2 сентября 542 года.