Мне не оставалось ничего, как склонить голову в согласии.

– Детали вам объяснит отец. Всего доброго, герцог, леди, – попрощался император и так стремительно покинул кабинет, что я даже не успела сделать положенный реверанс.

– Папа… – начала я.

– Лика, я сам только узнал, – грустно сказал он. – И, боюсь, тебе придется подчиниться.

– А как же мой жених? – вновь завела старую песню. – И ты всех оповестил о предстоящей помолвке.

– Точно. – Отец закрыл глаза. Я догадалась, что он убирает те безобразия в столовой. –  Лика, вчера пришел приказ от Высшего Правителя: от каждой из стран он потребовал потенциальную жену, то есть невесту. Вообще-то речь шла о дочерях императоров, но там же и был пункт, – папа замялся, – о невинности девушки.

– М-да, – протянула я.

– А ты знаешь, леди Изабелл…

– Далеко не невинна, – закончила я.

И самое занимательное в этой ситуации, что ее-то как раз замуж выдать не могут до сих пор. То она не могла определиться с выбором, то попросту женихи закончились. Даже прилагаемые статус и власть не прельщали охотников за приданым. Слишком своенравна и жестока шестнадцатилетняя принцесса. А еще глупа как пробка.

– Да. И раз собственная дочь не подходит, император выбрал тебя.

Я проглотила вставший в горле ком, но не сдержалась и выпалила:

– А почему меня? У нас столько девушек в стране! И вообще, я единственная ваша дочь! Он об этом не подумал?

Папа пошел пятнами и глухо простонал:

– Именно поэтому мы так хотели выдать тебя замуж, Лика.

Я была еще маленькой, когда Высший Правитель набирал невест, практически все они погибли при отборе, а выжившие не пришлись по вкусу Правителю. Конечно, он хорошо компенсировал семьям их утрату, но разве деньги заменят родителям дочерей?..

– Лика, боюсь, я ничего не могу сделать. Твоя кандидатура одобрена, завтра выезжаешь. – И по щеке отца покатилась слеза.

Я подбежала к нему, обняла и поцеловала.

– Пап, все будет хорошо, я вернусь, слышишь?

Я не для того столько лет избегала замужества, чтобы в один миг стать чьей-то невестой и, не дай Боги, женой. Мое заветное желание – получить образование, и не где-нибудь, а в самой лучшей обители знаний! В Академии Высшей Магии, которую в народе просто называют АВМ. Для каждого мага в мире стать студентом академии – великая честь и самое заветное желание.

Но просто магического дара для поступления в АВМ мало, требуются знания, сила и резерв, отметка которого должна достигать не меньше восьмидесяти процентов общей магической энергии. Грубо говоря, организм мага должен выдерживать такие нагрузки, при которых обычный человек не выживет. За счет резерва регенерируется тело, и от его объема зависит скорость этой регенерации, а также минимизируется возможность полного выгорания.

И я ни за что не откажусь от своей мечты!

– Я справлюсь, отец, – уже тверже произнесла я и с улыбкой, намекая на свои проказы, добавила: – Вы еще сами пожалеете, что я так быстро вернулась.

Я добилась ответной улыбки отца, это ли не главное? И только после этого покинула его кабинет.

Несмотря на уговоры отца, я не пожелала ехать домой. У меня в запасе всего день, и тратить его половину на поездку в родные пенаты я посчитала неразумным.

Конечно, наше родовое гнездо находится далеко от столицы, на юге Дарлимеи, но у нас еще есть поместье на границе с Заурином. А в Заурине живет моя тетя – графиня Парилья Авьерян. Но уже двенадцать лет как мама в ссоре со своей сестрой. И, как бы ни было грустно признавать, в этом моя вина. Правда, я в отличие от родительницы общаюсь с тетушкой.

Так вот, я не стала тратить время, которого и так нет. Попрощаться с мамой я могу и через мысленный контакт.

Отец, собрав всех учеников школы в церемониальном зале, грустно поведал, что моя помолвка с Максом отменяется, так как я теперь считаюсь одной из кандидаток в невесты Высшего Правителя. Слишком хорошо Стихийники понимали, что это значит. В зале не было ни одного, кто бы этому обрадовался. Без ложной скромности скажу, что ко мне практически все относились тепло, за исключением нескольких личностей, но даже они на миг растерялись и сочувственно покачали головами.

Отец, поддавшись эмоциям, громко утешал «расстроившегося» и красного от стыда Макса. Мне стало жаль друга, надеюсь, это на нем ничем плохим не отразится. Пока наши общие товарищи, выражая сочувствие, обступили Макса плотным кольцом, я незаметно покинула зал. Мне хотелось попрощаться с Фридой и Сайрексом.

Фрида – драконица, ставшая этой ночью счастливой матерью. А Сайрекс – это пегас. Так же, как и Фрида, он обитает в Заповедном Лесу для магических существ, расположенном на территории Школы Стихийников. К ним-то я и отправилась, прежде чем начать сборы в дорогу.

Промчалась по пустому коридору, свободно прошла за ворота, тем более что почтенный Навариус в его нынешнем-то состоянии вряд ли смог бы мне помешать.

Ступив на территорию Заповедного Леса, я сбавила темп. Шла и наслаждалась. В этом заповеднике – так мы, ученики, между собой его называем – собраны все виды растений и животных, существующих в нашем мире.

Но ни одно разумное животное не пригоняли сюда силой. К примеру, Фрида добровольно поселилась в Лесу за год до моего поступления. Чем было вызвано ее желание сменить привычное место обитания, мне неведомо, впрочем, как и всем в школе. Преподаватели только обрадовались ее решению жить здесь, так как о драконах известно очень мало, а Фрида позволяла себя обследовать и делилась чешуей, таким ценным ингредиентом для многих зелий!

Первым, кого я увидела, был Сайрекс. Жаль, конечно, что пегас не умеет говорить, но он отлично все понимает. Друг обрадовался встрече и, как всегда, потянулся к карману за угощением, только на этот раз мне нечем было его порадовать – я ничего не взяла с собой. Внимательно осмотрев меня со всех сторон, пегас фыркнул и уткнулся носом в мое плечо – ощутимый такой толчок. Я погладила друга по шее, привычно перебрала шелковистую гриву.

– Привет, Сайрекс, я пришла попрощаться.

Пегас поднял голову и возмущенно заржал: дескать, как это попрощаться?

– Завтра уезжаю, теперь я одна из кандидаток в невесты Высшего Правителя. – От пегаса не скрылись ни моя горечь, ни злость.

Сайрекс фыркнул и недовольно забил копытом, всем своим видом показывая, что разделяет мое мнение по этому поводу.

– Пойдем к Фриде, не знаю, увидимся ли мы еще… – проблеяла я жалким голосом.

Так, Монсорье, соберись, не стоит унывать прежде времени. Я смахнула так некстати нахлынувшие слезы. Впрочем, кого я обманываю? Мне страшно, действительно страшно.

Высший Правитель – та еще темная лошадка. Все, что мне о нем известно, – это то, что он обладает огромным магическим потенциалом. Согласитесь, не так-то просто подчинить себе восемь стран и объединить их. А если углубиться в историю, то стран изначально было больше, это уже позже территории объединились в восьмерку. И тем, кто перекроил карту мира, был именно Высший Правитель. Никто не знает, сколько ему лет, и вряд ли кто решится спросить это у него напрямую. За всю историю нашего мира Высший Правитель не был переизбран. И это о многом говорит.

Несколько веков назад, когда расы враждовали между собой, появился он. Ему удалось не только остановить кровопролитие, но и объединить всех. Он не был жестоким или эгоистичным, всегда действовал на благо нашего мира, впрочем, и сейчас он не злоупотребляет властью. В народе его называют Мудрейшим, и я не могу с этим не согласиться.

К сожалению, я видела его только на портретах, и, несмотря на свой почтенный возраст, Высший Правитель выглядел на них довольно молодо – как тридцатилетний мужчина. Когда он посещал Дарлимею, мне было только шесть лет, и права присутствовать на приеме у меня не было. А через год состоялся первый отбор невест, закончившийся так плачевно. Впервые за всю историю народ усомнился в мудрости Правителя, но перечить никто не стал. Если он ищет особенную невесту, то должен ее получить, решили императоры наших стран. Тем более что он никогда не был женат.