– Это правда, что он остановился у вас? – я замолчала на секунду, не давая ЭмДжей достаточно времени, чтобы ответить, прежде чем задала следующий вопрос. – Когда ты планировала сказать мне, что он у вас? ЭмДжей, я думала, что мы с тобой стали сестрами, – жена Тая была единственной женщиной-другом, который у меня когда-либо был, и мы стали очень близки с тех пор, как она вышла замуж за моего брата и начала рожать ему детей. Большинство девушек, с которыми я вместе росла, уехали в колледж или уже вышли замуж и жили той жизнью, которой хотели.

– Притормози, Долли, – сказала она прямо в телефонную трубку, ее голос быть чуть громче шепота. – Я тебе звонила трижды этим утром, но ты не ответила, – я услышала, как на заднем фоне хлопнула входная дверь, и голос ЭмДжей стал громче. – Он появился тут вчера, чтобы поговорить с Таем. Не могу тебе сказать, что они обсуждали, но что-то явно происходит. Я пыталась выведать все у Тая прошлой ночью, но ни один из моих методов не сработал.

– Фу, слишком много подробностей. Давай пропустим это, – сказала я, не желая выслушивать ту часть, где Мэри-Джейн рассуждала о сексе с моим братом.

Она тихо рассмеялась.

– Неважно. Я оставила тебе сообщение, но я еще раз повторю. Сегодня я устраиваю ужин, и ты должна внезапно появиться в районе шести часов и волшебным образом присоединиться к нам. Поняла?

– Ты так себя ведешь, словно ничего не происходит, – сказала я, закатывая глаза.

– Просто притащи свою задницу сюда, а поблагодарить меня сможешь позже. Я должна идти, пока Тай не отправился на мои поиски.

– До встречи, – сказала я, вешая трубку.

Моя мама всегда говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Но мне всегда нравилось думать, что она опускала небольшую часть о коротких юбках и глубоких вырезах, потому что я была еще слишком молода, чтобы знать про это. План формировался в моей голове, и я отлично знала, с чего мне следовало начать.

Я вернулась в свою комнату и открыла шкаф, залезая в самую его дальнюю часть. Я говорила, что не собиралась преследовать Брендона, и не собиралась менять решения. Но я была чертовски уверена, что могла ему кое-что показать, пока он что-то решал для себя. Думаю, настало время перевести мои поддразнивания на новый уровень и посмотреть, насколько далеко я смогу подтолкнуть Брендона, прежде чем он, наконец, выдаст какую-либо реакцию.

Я стянула с себя рабочую одежду и бросила ее в корзину для стирки, а затем пошла в душ. Я собиралась побрить, намыть и отполировать каждый миллиметр моего тела, прежде чем поехать к Таю домой. Если Брендон хотел двигаться дальше, что ж пусть двигается. Но я собиралась ясно показать ему, что он потеряет.

– Ты надолго останешься? – спросил Тай, глотнув пива.

– Уже собираешься избавиться от меня? – я откинулся на спинку стула и вытянул ноги.

– Черт, нет. Я пытаюсь придумать способ, чтобы ты остался тут.

– Но у тебя уже есть управляющий, – напомнил я Таю, делая глоток, наслаждаясь прохладным пивом после длительного трудового дня. Я не работал на Тая, но пока оставался тут, то помогал, чем мог, и началось это с утра. Я ничего не мог с собой поделать. Либо это, либо слоняться по комнате, думая о Долли. Было проще истощить себя настолько, чтобы просто упасть на кровать в конце дня, чем думать о том, насколько я облажался с Долли. Или как я собирался исправлять все это. Я не мог продолжать в этом духе и дальше.

– Мне всегда нужны лишние руки на ранчо, а я знаю, что твои очень хороши, – сказал Тай, и я понимал, что он был прав.

На ранчо всегда было более чем достаточно работы, но я не поэтому находился здесь. Я не был уверен, чем собирался заниматься дальше, но откладывал деньги на протяжении более чем десяти лет, и потому мог не беспокоиться об этом сейчас. Существовало нечто более важное, с чем мне надо было разобраться, и именно поэтому я отправился к Таю, чтобы начать все в этом месте. Именно поэтому я уволился с работы почти сразу после того, как уехал из дома Долли. Поэтому и потому, что Тай предложил мне место, когда узнал, что я ушел с ранчо Джонсонов и остановился в городском мотеле. В городе было бы не так уж и плохо, если бы Джун не узнала, что я решил пожить там. Я думал, что, покидая ферму Джонсонов, мне больше не придется иметь с Джун дел, но, похоже, это было не так.

– Или у тебя на уме есть какая-то другая работа? – Тай склонился вперед в своем кресле, и мы оба поняли, что говорил он отнюдь не о работе. Он смерил меня тяжелым взглядом. – Я не уверен, что готов позволить тебе попытать счастье с моей сестрой.

– Попытать счастье? – прорычал я. Мне совершенно не понравилось, как Тай это сказал. Ни единое его долбаное слово.

Он пожал плечами, совершенно не заботясь о том, что вывел меня из себя.

– Ну, я так это называю. Многие мужчины пытались привлечь ее внимание, но ни одному пока не удалось.

Вот теперь Тай полностью заинтересовал меня. Я выпрямился на стуле.

– Кто пытался завладеть ее чертовым вниманием?

Я оказался на ногах до того, как смог осознать это. Я никогда не слышал о том, чтобы Долли с кем-то встречалась, и не был уверен, как бы повел себя, если бы это произошло. Вероятно, это дерьмо убило бы меня, что не имело бы никакого смысла, учитывая, то я годами говорил себе, что не был достаточно хорош для Долли, и что ей следовало найти себе кого-то более стоящего. Но вот он я, злой, словно змей, от одной лишь мысли о возможном свидании Долли с кем-то.

– Черт, я забираю свои слова обратно. Попытай с ней счастье. У меня предчувствие, что она не упадет тебе в руки сразу. По крайней мере, не теперь. Будет забавно на это посмотреть.

Я перестал вышагивать по крыльцу и посмотрел на Тая. И тогда осознание ударило по мне точно тонна чертовых кирпичей.

– Да, кажется, теперь ты начал что-то понимать, – сказал он, делая еще один глоток пива.

Я вновь опустился на свой стул. Похоже, желая, чтобы весь мир лежал у ног Долли, я был единственным, кто не давал ей получить это.

– Я ублюдок, – пробормотал я скорее самому себе, чем Таю.

Он глубоко вздохнул.

– Она излишне долго была чересчур юна для тебя, так что не стоит так уж себя корить. Вы оба плясали вокруг друг друга какое-то время, но ты ждал. Для меня уже это не делает тебя ублюдком. Как по мне, так это значит, что ты до сих пор жив, потому что я закопал бы тебя на шесть футов под землю, если бы ты приударил за Долли раньше. Но теперь она больше не подросток.

Нет, она далеко не подросток. Совсем нет.

– Она слишком хороша для меня.

– Да, так и есть, – согласился Тай.

– Но никто не будет обращаться с ней лучше, чем я. Я потрачу всю свою жизнь, доказывая ей это, если только Долли мне позволит, – сказал я ему. Потому что так оно и было. Я уже пообещал себе это, когда сообщил Кэшу, что ухожу с ранчо Джонсонов. Я не мог больше оставаться там, просто плывя по течению. Это медленно поедало меня заживо. Казалось, что там я не мог дышать, а оказавшись на земле Тая, почувствовал, что кислород начал медленно поступать в мои легкие. Я стал ближе к Долли и мог ощущать это. И я также знал, что ступил на дорогу, ведущую к ней.

– Я догадывался, что ты так скажешь. Твою мать, я делаю ту же чертову вещь каждый день. Я никогда не буду достаточно хорош для ЭмДжей, но нет ни единого долбаного шанса, что я позволю ее милой маленькой заднице куда-то уйти. И я сделаю что угодно, чтобы удостовериться: у нее не появится ни единого чертового шанса захотеть этого.

– Я более чем могу сделать это, – поклялся я.

Звук приближающейся машины заставил нас обоих оглянуться.

– Кажется, шанс попробовать появится у тебя скорее раньше, чем позже. Думаю, что мне понадобится еще пиво, чтобы насладиться этим шоу. 

Я выпрыгнула из грузовичка и расправила юбку, прежде чем захлопнуть двери. Я надела пару серых сапог до колена, заставляющих меня чувствовать себя сексуальной, так что я была уверена в себе, когда шла по гравию, а затем поднималась на крыльцо дома брата, совершенно не обращая внимания на Брендона. Если он мог притвориться, что между нами ничего не было, то и мне это было по силам.