Джеральд же как ни в чём не бывало продолжал болтать дальше. Уставившись в окно, я заставил себя полностью погрузиться в его глубокий мягкий голос, от него на душе становилось так спокойно и тепло, что, казалось, можно было забыть обо всём. Через какое-то время на столе появилась тарелка с пастой. А готовил этот парень ничуть не хуже, чем умел говорить… Давно я не ел чего-то настолько вкусного!

— Потрясающе! — воскликнул я, когда закончил опустошать вторую порцию.

— Премного благодарен! — рассмеялся парень, а затем кое-как отыскал у меня в шкафчике баночку для еды. — Тебе, кстати, на работу на завтра ещё осталось.

Я счастливо улыбнулся ему в ответ, и он чуть ли не поставил мой обед мимо полки холодильника. Мне безумно захотелось рассмеяться. Я постарался взять себя в руки, но предательское «пфф» всё же вырвалось из моей груди, а дальше я уже просто не смог остановиться.

— Прости, прости! — сквозь смех выдавил я. — Ты бы видел выражение своего лица, такой милашка!

Джеральд облокотился о холодильник, глядя на меня. На его губах заиграла нежна тёплая улыбка. Смутившись, я мгновенно успокоился.

— Тебе очень идёт улыбка. — почти шёпотом сказал он, однако эта тихо произнесённая фраза, казалось, заполнила собой всё пространство и эхом продолжала звучать в моих ушах.

Я прикусил губу, беря себя в руки. «Надо просто сменить тему, сменить тему и всё» — мои мысли хаотично двигались в голове, и пауза затянулась, пока в конце концов я смог хоть за что-то зацепиться.

— Не подскажешь, какая пара обуви может больше всего понравится Дереку? — я рукой поманил Джеральда к кладовке. Он заглянул через моё плечо и присвиснул.

— Много тут у тебя!

В итоге парень заставил меня перемерить как минимум половину моей коллекции. Раньше мне не доводилось общаться с людьми, которые в этом хоть как-то разбирались, поэтому сейчас я чувствовал почти детский восторг, когда мы вступали в спор из-за того, какое качество той или иной пары можно отнести к достоинствам, а какое к недостаткам.

— Супинаторы! — настаивал я.

— Да они только мешаются! — качал головой Джеральд.

Когда я вспомнил про время, было уже почти девять часов вечера. Я всегда старался ложиться пораньше, чтобы потом целые сутки не клевать носом. Отчего-то на душе стало очень тоскливо, когда я провожал моего гостя до его мотоцикла.

— Аккуратнее на дороге!

— Спасибо за сегодня! — печальная полуулыбка скользнула по лицу Джеральда. Его рука на секунду дёрнулась в моём направлении, но он сдержался и, пожелав мне спокойной ночи, унёсся по пустынной улице.

Какое-то время я ещё стоял и смотрел в том направлении, куда он уехал. Моё первое впечатление о Джеральде оказалось обманчиво, и меня этот факт скорее порадовал, чем огорчил. Сейчас я чувствовал, что нашёл себе неплохого друга со схожими интересами. Но так ли это? Он ждал от меня большего чем простая дружба, и моё собственное тело тоже было не согласно на чисто платонические отношения… Рядом с ним я словно с ума сходил, мечтая стать хоть на капельку ближе, однако, как взрослый человек, я обязан был думать головой, а не инстинктами. В памяти тут же всплыли лица моих пациентов. Я запрокинул голову назад, позволяя прохладному вечернему ветру растрепать мои волосы. Как же жаль, что он не мог очистить мои мысли…

========== Первое свидание ==========

Весь следующий день я был в поразительно хорошем настроении, чего сам от себя никак не ожидал. И, что самое противное, по-настоящему воодушевлённым я почувствовал себя после того, как получил сообщение от Джеральда с предложением завтра немного прогуляться. Уже второй день во мне жило такое чувство, словно меня выдернули из моей привычной уютной оболочки, но почему-то от этого становилось тепло на душе. Сразу вспоминались ранние университетские годы, когда я жил, не задумываясь о том, к чему могут привести отношения.

В выбранных Джеральдом туфлях я носился по коридорам приюта. Они были чересчур для такого места, но, в принципе, почему бы и нет, половина моей коллекции могла годами простаивать в кладовке, а тут хоть какая-то мне радость. Однако надежды на счёт Дерека не оправдались. Он снова долго рассматривал мои ноги и снова спросил, что на мне за обувь, а затем, ненадолго задумавшись, воскликнул:

— В будущем я бы тоже хотел создать что-то такое же элегантное!

На протяжении следующих двух часов он всё ещё отказывался меня отпускать, рассказывая о том, как в будущем он хотел бы заниматься дизайном обуви, а пока что вынужден пахать на нескольких подработках, чтобы прокормить семью. Я всегда мечтал услышать его историю, которая до глубины души меня восхищала, но сейчас было так безумно больно, что хотелось просто выбежать из комнаты. Этот тридцатидвухлетний мужчина считал себя шестнадцатилетним пареньком. Он искренне делился со мной, незнакомцем, своими заветными желаниями, рассказывал мне о красивом альфе из параллельного класса, который, как ему казалось, был к нему неравнодушен, звал меня на «Вы»… Я мог лишь сидеть и кивать, натянув на лицо улыбку.

Однако во время обеда хорошее расположение духа вновь вернулось ко мне. Паста Джеральда, даже разогретая в еле работающей микроволновке, оставалась просто наивысшего качества. Мистер Жерард отпускал всевозможные шуточки по поводу нашего нового знакомого и моих с ним отношений, но в этот момент мне было так всё равно… Я уплетал содержимое своей баночки за обе щеки, даже не задумываясь о том, что в этом мире в данный момент существует хоть что-то кроме меня и еды.

На следующий день, хорошенько выспавшись, я бодро шагал в направлении центрального парка. Это был первый маршрут в списке свиданий Джеральда, хоть я и отказался считать эту встречу свиданием. Во мне роились миллионы сомнений, они съедали меня изнутри, и я сам продолжал ужасаться своих действий, но, немного подумав, всё же решил, что прогулки меня ни к чему не обязывают, тогда почему бы и нет. До тех пор, пока у меня есть возможность сделать шаг назад, всё будет хорошо.

Джеральд ждал меня у центрального входа. Сегодня он был без мотоцикла, поэтому всё же обул ту пару, про которую говорил два дня назад.

— Эй! — воскликнул он, когда я подошёл ближе. — Ты смотришь только на мою обувь!

Я удивлённо вскинул брови.

— Тебя что-то не устраивает? Сам знал, на что подписывался, приглашая меня.

— Ну может хоть обнимашки в знак приветствия?

— Не-а… — протянул я, оглядываясь по сторонам. — Ты куда хотел сходить?

— У детей летние каникулы, поэтому тут оживлённо, но у дальних аллей должно быть неплохо.

Ненадолго остановившись у карты, мы направились в самую глубь парка. Чем дальше мы удалялись от каруселей и кафе, тем тише звучали звуки музыки и детский смех. Навстречу нам изредка попадались омеги с колясками или группки пожилых людей с палками для скандинавской ходьбы. Мы шли молча, наслаждаясь шумом ветра в кронах могучих деревьев и мирным щебетанием птиц. Изредка я задевал своей рукой руку Джеральда. В такие моменты я мог почувствовать на себе его взгляд, и волшебный аромат тут же заполнял собой весь парк. Если я бы захотел прикрыть глаза, то уверен, что мог бы с лёгкостью представить себя в персиковом саду. Парень смотрел на меня неотрывно, пока не спотыкался об какой-нибудь камень и не переводил взгляд на дорогу перед собой. Я всеми своими силами старался игнорировать его, хоть с каждым разом и становилось всё сложнее.

— Ой, смотри, там белка! — воскликнул я, заметив на ближайшем дереве небольшое рыжеватое существо.

— Не кричи! — шикнул на меня мой спутник. — Убежит же!

— Чёрт, надо было купить орехи… Продавались же у входа!

— Я купил, пока тебя ждал. — Джеральд выудил из кармана рюкзака небольшой мешочек и пробурчал. — Всего пять орехов, а содрали как за здоровую пачку. Давай сюда руки!

Я подставил ладони. Парень аккуратно высыпал на них содержимое своей покупки, и я кинулся к белке. Сначала она испугалась и забралась повыше, но затем медленно спустилась обратно и приблизилась ко мне.