– Почему вы улыбаетесь?
– Это не улыбка, леди. Это называется «маска страха». Я со Старой Земли. Вы себе представляете, что для меня значит идти по улице, не имея за спиной хотя бы пятидесяти ребят поддержки?
– Я забыла. Но здесь нечего бояться, Гун.
– Вы это знаете. Я это знаю – головой. Но внутри меня сидит пещерный человек и вопит, что мы оба лжем.
– Если это и в самом деле так трудно…
– Нет, не расстраивайтесь. Я же не сказал, что не согласен попытаться. Мне надо только к этому привыкнуть. Ладно, я заставлю себя изо всех сил. Просто я хотел вас предупредить, что если я буду слегка дерганый и настороженный, то это не ваша вина.
– Вы успокоитесь, вот увидите. Это самый скучный и безопасный город во всем Рукаве.
Через несколько часов, когда настала ранняя ночь Сломанных Крыльев, Нивен проворчал:
– Так что это ты говорила в Медцентре насчет самых безопасных улиц во всей Галактике?
Темнота переулка давила. Его испуганные глаза выискивали движение в тени у домов. Только что лазерный луч ударил в сантиметре от его щеки. Он все еще ощущал его жар.
– У меня не только руки, но и ноги трясутся, леди. Мария поправила руками волосы. Их припалило лучом, пока они спасались бегством. От острого запаха паленого волоса у Нивена вздрогнули ноздри. В свете дальних уличных фонарей лицо Марии бледно отсвечивало. Она тоже дрожала. И явно была слишком разозлена, чтобы отвечать.
– У тебя ревнивый приятель?
Она потрясла головой, резко вздохнула.
– Здесь не Старая Земля. Здесь так не поступают.
Нивен бросился на четвереньки и пополз к выходу из переулка.
Силовые действия не были его специальностью, но он прошел общий курс подготовки оперативного работника. Если надо было, он мог устроить спектакль.
Сейчас надо было что-то делать. Переулок был ловушкой. А стрелявший мог быть не один. И сейчас капкан мог захлопнуться.
Лазерный луч резанул кирпичи над его головой. Он откатился в сторону, проворчав: «Ночной прицел, так его и этак!» Но он засек стрелка. Луч пришел с крыши гаража на той стороне переулка.
– Хреноватый выстрел, – отметил про себя Нивен. – Здесь и пятидесяти метров не будет.
Если удастся рывком переброситься через мостовую…
С позиции стрелка донеслось удивленное восклицание, и сразу же вопль страха и боли, захлебнувшийся хрипом. С крыши склада свалилось тело и плюхнулось на мостовую.
Нивен тут же оказался рядом с ним и вжался спиной в стену склада, рассматривая труп.
В слабом свете дальних фонарей лежал хромой из вестибюля «Маркоса». У него была перебита трахея.
У каждого человека своя подпись. И профессиональный убийца оставляет свою мрачную подпись на теле жертв. Этот почерк Нивен знал. Он посмотрел вверх.
Зачем бы Маусу за ним следить?
Хотя он и не возражал. Сейчас по крайней мере.
Подошла Мария, посмотрела и отвела глаза.
– У тебя, кажется, есть ангел-хранитель.
– У кого-то из нас.
Он уставился на нее. Что-то щелкнуло. Ничего определенного, только он чуть насторожился. Она не спросила, почему кто-то пытается его убить. Гражданский спросил бы это в первую очередь.
Он поискал глазами оружие убийцы; не нашел.
– Я хочу слазить на эту крышу.
– Зачем? Не стоит ли нам убраться отсюда? Еще щелчок. Гражданские всегда кричат: «Полиция!» Если они не со Старой Земли, конечно.
– Вообще-то да. Если бы с ним кто-нибудь был, нас бы уже известили.
Только куда идти? Не в гостиницу. Не в номер, где он официально остановился – теперь, когда война объявлена. И не на резервную квартиру. Он не знал, что организовал Маус, а обходить все тайники, таща за собой Марию, тоже нельзя.
Угроза смерти пробудила в нем профессионала. Подняла барьеры, которые отгородят его от всей вселенной, пока он не отделит врагов от друзей и нейтралов.
– Можем пойти ко мне, – предложила Мария. На ум Нивену хлынули воспоминания о бесчисленных шпионских и детективных историях. Все подстроено? Три промаха с пятидесяти метров – слишком даже для неопытного убийцы. Но ему не хотелось верить, что Мария в этом участвует. В ней была такая магнетическая, животная женственность…
Верь или не верь, но отвергать такую вероятность – это надо быть кретином. Игра пошла на жизнь и на смерть.
Он не рискнул выдать свои подозрения.
– Ладно, – сказал он и оглянулся со страхом, без всякого труда изобразив дрожь и замешательство. – Но мне нужно сначала кое-что сделать.
Их глаза встретились, и он уже знал. Он не хотел, чтобы так было, но это было правдой. Она была противником. И сейчас она искала такой повод быть рядом с ним, который не вызовет у него подозрений.
Актриса из нее была неважная. В минуту напряжения она не контролировала язык тела, и он выдавал ее мысли.
Нивен с болью ощутил, что его предали, хотя знал ее едва ли день.
Ему всегда было нужно быть желанным. Не за то, кто он и что он, а просто желанным, как человеческое существо.
Человеческое. А человек ли она? Без сложных анализов это сказать нельзя. Генетики уверенно утверждали, что человечество и сангарийцы имеют общих доисторических предков.
Может быть, она даже сангарийский резидент. Прошлый резидент тоже был женщиной.
– Где ты остановилась? – спросил он. Она решила не давить. И объяснила, как найти ее квартиру.
– Ты не обязана этого делать, – сказал он ей и тут же про себя выругался. Этими словами он неявно признал, что именно он был целью снайпера. Но теперь приходится рисковать. Может быть, он убедит ее в отсутствии у него подозрений. – Это может быть опасно.
– Ничего страшного. Мне никогда в жизни не приходилось ничего такого видеть. – Ее лицо озарилось возбужденным интересом. – Во что это я влезла, Гун?
Время темнить.
– Лапонька, понятия не имею. В самом деле не имею. Тут на меня наскакивают уже второй раз, и каждый раз никто не считает нужным объяснять, что им нужно. До того они пытались прямо в «Маркосе». В тот самый день, как мы прилетели. Мы даже еще здесь никого не знали. Но все время за мной следят, и… если ты со Старой Земли, ты такие штуки нюхом чуешь.
– Может быть, им нужен не ты, а твой друг?
– Джон? Хм, об этом я не подумал. Может быть. Я же на самом деле ничего о нем не знаю.
Его послала корпорация. Ну, в общем, что бы тут ни было, а я собираюсь это выяснить.
Он надеялся, что сообщил достаточно искаженную правду, чтобы оставить ее в сомнениях. Многое теперь зависело от того, удалось или нет противной стороне утаить жучки от Мауса.
– А ты как, доберешься? Или, наверное, мне проводить тебя домой?
– Справлюсь.
– Да, может быть, без меня безопаснее. Ладно, до встречи.
Он взглянул на мертвеца, потом оглядел улицу. Ни души.
Занятно, как люди чувствуют собирающуюся грозу и сидят по домам, где ничем не рискуют и в свидетели не попадают. Пусть здесь район складов, но какое-то уличное движение должно быть? Черт побери, где патрули безопасности? Где полицейские машины?
Точно такие расклады он видал на Старой Земле, когда банды хватались за пушки по малейшему поводу. Гражданские и блюстители закона сразу прятались поглубже, пока не рассеивался запах дыма.
У первой закладки Мауса не было, и сообщения он тоже не оставил. Наспех нацарапанную записку Нивен нашел на второй. Там было сказано, что Мария – сангарийский резидент. И еще, вроде бы добавил Маус, он удирает от дюжины громил, которые наскочили на него после инцидента у складов.
Нивен написал ответ, сообщая, где он будет. Закладка была большая, и потому он смог оставить записки, сделанные в Медцентре. Их нужно доставить любым способом. Может быть, через шефа рекрутского управления Флота на Сломанных Крыльях. Он же начальник пункта связи Бюро в Городе Ангелов.
Нивен пошел бродить, убивая время, чтобы дать Марии возможность сделать шаг, который высветит намерения местной сангарийской организации. Примерно через час к нему прицепился хвост.
