- Оставь со мной четверых, - кивнул Джеймс. - А он... - вампир покосился на Джарета.

- Ах да, - спохватился Эшли. - Скажи всем, я отменяю приказ о его поимке.

- Очень любезно с твоей стороны, - съязвил Джарет. - Особенно учитывая, что мне придется еще раз вас побеспокоить через пять лет.

- Да, действительно, - сияющий Эйден немного приугас. - Ты уже назад?

- Или погостишь у меня? - приподнял бровь Эшли.

- Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение, - Джарет внимательно следил за появившимися в холле вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелеными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры смотрели со снисходительным интересом. А вот на Джарета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», - подумал Джарет. Все вместе они вышли на широкое крыльцо.

- До встречи, - Эйден взял его руку и крепко пожал. - Спасибо, Джарет. Я твой должник.

- Само собой, - Джарет кивнул Эшли. - Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.

Вампир усмехнулся.

- И тебе не болеть.

Джарет сбежал по ступенькам и растворился во тьме. Эйден оценил не стихающие корчи деревьев и спросил:

- Вы сюда прилетели?

- Парк пришлось перелететь. Но на той стороне нас ждут кони.

- Как вы я летать не умею, - маг прищурился. - Зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.

Окружившие их вампиры посмотрели на мага с внезапно возникшим уважением и даже опаской. Эшли улыбнулся.

- Не стоит, я тебя донесу, - он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением с волшебницей. Но на коня Эшли вскочил уверенно. Лошади у вампиров оказались полудикими, и бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг.

- Это твой особняк? - маг не ожидал, что скромный в житейских вопросах Эшли обитает фактически во дворце. Но тут же сообразил, что живет Лайонел не в одиночестве.

- Нравится? - одна из девушек улыбнулась магу. - Мастеру предлагали жить в королевском замке, но он отказался.

- О чем уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля принимать доклады советников ранним утром, - Эшли хмуро посмотрел куда-то на восток. - Эмилия, завтра дом на тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день.

- Подготовка к испытаниям? - она быстро глянула на Эйдена.

- Испытания? - тут же насторожился маг.

- У нас недавно вакансия королевского мага освободилась, - пояснил Эшли. - Послезавтра претенденты будут доказывать свое мастерство.

Они вошли в особняк, и хозяин повел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.

- Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями, - Лайонел старался пока не думать о многочисленных проблемах, которые непременно возникнут. - Мои покои здесь, - он отворил дверь и пропустил мага вперед. - Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придется бегать. У тебя совсем нет вещей?

- Всё, что действительно необходимо, у меня с собой, - Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шелковыми простынями. - Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?

Эшли стянул испорченный колет.

- Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет, - Лайонел посмотрел в готовые разгореться черные глаза Эйдена и хмыкнул. - Хотя, о сне, пожалуй, придется забыть.

Эйден пожалел, что почти не владеет исцеляющей магией. Этот пробел следует восполнить в ближайшее время. Но восстановить силы любимому он сумеет.

- Ванна — это хорошо-о-о! - протянул он, открыв дверь ванной комнаты и оценив ее комфорт и размеры. - А целебной я ее тебе сделаю, не сомневайся.

В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:

- Ты королевский советник?

- Ага, по безопасности, - зевнул Эшли.

- А стихийные маги здесь есть?

- До сих пор не было, - улыбнулся вампир.

- Тогда я выиграю испытания.

Эшли резко привстал.

- Зачем тебе это?

- Мне же нужно чем-то заняться. А так мы и работать будем вместе.

- Да, это было бы замечательно, - обреченно пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы не застонать в голос. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут одними из самых беспокойных в его жизни.

Дни текли за днями — по осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на еще теплом солнце, бездумно смотрела в небо. Она больше не плакала. Так прошел месяц. Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму. Но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться. К концу второго месяца Селине стало казаться, что ее уже нет. Мага воздуха спасла птица. Усталая, отставшая от своей стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на нее, подарила необходимые силы. Отпустила и долго смотрела ей вслед. Потом поднялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковер-самолет. Изрядно потрепанный, но еще пригодный к полетам. Для начала решила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошелек с местными монетами и подняла ковер в воздух.

С того времени, как она последний раз бывала в Лайсморе прошло немало лет. Но городок почти не изменился — он был всё такой же тихий и пропахший домашними уютными ароматами. Ковер-самолет Селина оставила в ближайшем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего меда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала еще одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но очень заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в легкой, не по сезону рубахе и расшитой безрукавке. Темные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза не по-человечески ярко блестят на красивом, но немного хищном лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Мужское внимание окончательно вернуло ее к жизни. Парень поднялся, подошел к ее столику и вежливо поклонился.

- Позволишь угостить тебя, незнакомка?

- Меня зовут Селина, - она улыбнулась.

- А меня — Влад, - парень сел напротив. - Раньше я тебя здесь не видел. Издалека приехала?

- Не слишком, - Селина поманила корчмаря.

- Я заплачу, - Влад небрежно бросил на стол серебряную монету.

Селина пожала плечами и встала.

- Уже вечереет, - Влад учтиво подал ей плащ. - Я тебе провожу. Где ты остановилась?

- За городом, - Селина про себя улыбнулась. Назойливого ухажера ждал сюрприз.

Всю дорогу до леса Влад разливался соловьем. Селина с удовольствием слушала местные байки о ночных чудовищах. Но когда они вошли в лес, Влад замолчал.

- Но здесь нет постоялых дворов, - он приотстал.

- Разве я говорила, что остановилась на постоялом дворе? - Селина картинно изогнула бровь.

Она нарочито медленно нарисовала в воздухе несложный, но эффектный знак, вспыхнувший в сумерках. Влад не отшатнулся, но взгляд желтых глаз стал еще пристальнее.

- Волшебница? - он сделал шаг в сторону. - Неожиданная встреча.

- Не волнуйся, мне не нужна твоя шкура, - Селина засмеялась. - Извини, что не представилась сразу, Влад, но ведь и ты не сказал о себе правды.

Оборотень кивнул и чуть расслабился.

- Тогда начнем наше знакомство заново? Я повторяю свое предложение проводить тебя до дома. Где бы он ни был.

Селина поколебалась, но потом достала из кустов ковер-самолет и расстелила его.