– Семнадцать, великаны, Тёмные времена? – с пренебрежением спросил Якоб. – Мы не слишком задумываемся о таких вещах. Сами понимаете, нам главное выжить и прокормиться в этих местах еще один год. Нам нет дела до чужих рассказов и легенд. Семнадцать ничем не помогут обычным людям, а если гора и в самом деле какой-то мертвый великан, то что это изменит? К тому же, даже мы в своей глуши понимаем, что великаны это всего лишь сказки.
– Это не сказки, – хмуро произнес Алекс, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь быть готовым к схватке с опасной нечистью. – Я встречался с одним из них. Создание крайне тупое, хотя и умеет разговаривать. Это был один из тех случаев, когда мы с Блэкхардом путешествовали вместе. Ему заказали уничтожить «зло», не дававшее караванам спокойно пересечь один из южных перевалов. Мы ожидали увидеть, что угодно, но только не такую вот «легенду».
– Твой Блэкхард герой, – усмехнулся Тауф. – То с ночницей станцует, то великана победит…
– Кто сказал, что он его победил? – удивленно спросил Алекс. – Мы натравили на Великана племя дикарей и дождались, пока они расправятся с ним. Дело не слишком быстрое, у них это получилось не с первого раза, однако варвары все-таки сделали это. Религия странное дело, она может легко помирить веками враждующих людей и направить их гнев на более сильного противника, который им самим ничего не сделал. Дикарям показалось, что великан – это предвестник гибели мира, и они захотели показать своим богам, что смогут помочь им защитить… свет, добро и все-такое.
Алекс внезапно остановился и схватил за ворот своих спутников. Они удивленно посмотрели на него, но охотник не стал ничего объяснять. Он приложил палец к губам и показал в сторону от плохо протоптанной тропинки. Тауф и Якоб посмотрели в указанное место и не увидели ничего, чего можно было опасаться. Лишь крестьянский сын понял, что что-то действительно не так, и сжался от страха.
– У тебя паранойя, Алекс, – почти насмешливо произнес Тауф. Почти. У него возникла пусть и слабая, но все же уверенность, что его напарник все-таки прав, и они действительно в опасности. Он снова посмотрел в то место, куда указал охотник, и снова не обнаружил ничего.
– Тихо, – почти беззвучно прошептал Алекс и положил руку на свой клинок. – Оно наблюдает за нами.
– Да о чем ты…, – в нетерпении спросил Тауф, но тут ветки вокруг охотников затрещали, и они оба обнажили свое оружие. Якоб, несмотря на предупреждение и приказ, не побежал домой, а встал как можно ближе к своим спутникам и, трясясь от страха, стал наблюдать за изменениями в окружающей их природе.
Кусты зашевели своими тонкими ветками и потянулись к друг другу, создавая непроходимую стену из зелени. Корни вековых деревьев выползали из-под земли и уничтожали последнюю пригодную для прохода к горе тропинку. Природа взбунтовалась против зашедших на ее территорию путников, и пыталась задержать их в своих угодьях. Только задержать, именно это и смутило Алекса, из-за чего он поднял над собой руки и крикнул в ту сторону, где увидел плохо узнаваемую фигуру лесного духа – лешего:
– Мы пришли не за тобой, и не сделали тебе ничего дурного. Можешь кривляться перед крестьянами, что ты лишь неразумное животное, которое ищет пищу, но мне прекрасно известно, что ты меня понимаешь и, более того, хочешь поговорить. Иначе наши ноги давно бы опутали корни, а ветки лишили глаз. Мы готовы к беседе.
– Ты не служишь Ему, – прозвучало тихое стрекотание из-за кустов. – Они не разговаривают – вы говорите. Для чего люди пришли в мой лес?
– Ты не единственный леший, что есть в этом лесу, поэтому не называй его своим, – сказал Алекс. В ответ на его слова раздался громкий треск и рядом с охотниками упала огромная ветка. Он понял, что не стоит задевать гордость духа и решил продолжить разговор более нейтральными словами. – Мы пришли, что убить того, кому служат молчаливые люди. Ты ведь не любишь его, я прав?
Над участком тропы нависло молчание. Якоб от испуга уже потерял сознание и лежал на земле, Тауф так и не вышел из боевой стойки и с опаской глядел на кусты, готовый при первой же атаке духа наброситься на них и попытаться уничтожить врага. Алекс же опустил руки и убрал клинок. Он не скьярл и имел мало опыта в борьбе с обычными духами природы, однако охотник знал, что с ними можно избежать драки, если договориться. Если дух позволит с собой заговорить…
Наконец кусты раздвинулись и через открывшийся проход к охотникам вышел поросший мхом человеческий скелет с черепом лисы. В его глазах горели зеленые огни, а вместо ушей торчали роскошные длинные ветви. Пальцами ему служили зубы давно умерших животных.
– Он отравляет эту землю, – прострекотало существо, указав на гору, – он и его хозяин. Ты его знаешь? Знаешь того, кто не видит и видит все?
– Я еще не был с ним знаком, но знаю, что эту тварь называют вий, и мы с друзьями пришли сюда, чтобы убить его. Ты же хочешь этого? Хочешь, чтобы молчаливые люди перестали отравлять твой лес?
– Ты сможешь сделать это? Среди вас мало воинов, – Дух посмотрел на лежащего без сознания Якоба, и огни в его глазах вспыхнули ярким огнем. Алекс отступил на несколько шагов, но продолжил уговаривать лешего.
– Мало, но меня всю жизнь учили бороться с демонами, и я превосходно умею делать это, – охотник снова обнажил свой клинок, но в этот раз не для сраженья. Он провел рукой по рунам, показывая их духу. – Это оружие умеет убивать таких, как вий. Поверь мне, оно уже расправлялось с подобными существами и готово отправить в Пустоту еще сотни его собратьев. Только помоги нам добраться до горы. Помоги найти демона. Ты же знаешь, как найти его логово?
Якоб зашевелился и открыл глаза. Увидев чудовищный скелет перед собой, он мигом вскочил и оказался за спиной Тауфа.
– Что это? – дрожащим голосом произнес он.
– Леший, – угрюмо произнес Алекс и снова спросил лесного духа, – как найти его логово? Отпусти нас и больше никто не будет осквернять твою землю. Ты же поэтому еще не убил нас?
– Человек говорит правду? – леший наклонил свою костлявую голову, – или просто хочет обмануть меня? Люди такие хрупкие… вы придумали как с нами бороться, но остались трусами, которые готовы сказать что угодно, чтобы не умереть. Докажи, что ты можешь его победить.
– Как я здесь…, – Алекс провел рукой перед собой, указывая на лес, – докажу тебе свою способность справиться с демоном? Отведи меня к его логову и тогда сам увидишь, что мы можем убить вия. Ну, или хотя бы нападем на него, а не станем ему служить. Только мальчишку, – охотник вытащил Якоба из-за спины Тауфа и поставил перед собой, – не трогай. Позволь ему вернуться домой.
Зеленые угли в лисьем черепе сжались до размера маленьких искорок. Дух задумался, а охотники в этот момент насторожились. Тауф взялся за свой меч обеими руками, а Алекс отошел на несколько шагов в сторону, где корней было не так много, и имелся шанс, что леший не успеет схватить его перед тем, как напарник нанесет свой удар и отвлечет духа. Якоб же абсолютно не понимал, что происходит, и старался незаметно вновь очутиться за спиной одного из охотников, хотя и догадывался о тщетности такой защиты.
Шли секунды, они медленно складывались в минуты, и с каждым пройденным мгновением напряжение все нарастало. Дух не мог решить довериться ли своей жертве или поступить с ней так же, как со многими другими людьми, что случайно забредали в его угодья. Избавиться ли от того, кто отравляет его земли, или загубить эти три жизни и добыть себе пропитание еще на несколько дней. Наконец, огни в его глазницах снова вспыхнули, и леший заговорил:
– Хорошо, охотник, мы согласны пропустить тебя к горе и не трогать мальчишку. В обмен ты должен уничтожить вия и отдать нам тех людей, что будут этой ночью на горе. Их жизни принадлежат нам.
– Я тоже буду на этой горе, – напомнил Алекс, не замечая, что дух начал обращаться к себе во множественном числе. – Что будет со мной и с моим товарищем? Мне хотелось бы дожить до старости и уже с сединой на голове задумываться о смерти.
