– У него ужасный характер, – на всякий случай отступив от къярда, произнес Якоб. Буцефал прекрасно понял слова деревенского мальчишки и обнажил совсем не лошадиные клыки. – Как вы с ним уживаетесь?

– Как с ревнивой женой, – почти на полном серьезе произнес охотник и отошел от къярда. – Хотя и ругаемся мы очень редко. Не подскажешь, где отец?

– Они в поле ушли, – ответил Якоб. – Говорят там нашли мертвого соседа, который на спор решил ночную бабу перетанцевать. Сначала отец будет тело опознавать – уж очень скверно все выглядело, а потом второго спорщика наказывать. Может и еще какие дела появятся.

– То есть до ночи его не ждать, – сделал вывод Тауф и повернулся к Алексу. – Ты знаешь, что это за ночная баба?

Алекс кивнул.

– Полевой призрак. Появляется по ночам осенью или весной, танцует и манит к себе скучающих от безделья дураков. – Алекс улыбнулся воспоминаниям. – Мы с Блэкхардом как-то тоже поспорили, что он сможет перетанцевать ночницу.

– И что? – заинтересованно спросили оба слушателя, хотя Якоб и понятия ни имел о ком говорит охотник.

– Проклятый скьярл продержался только до полуночи, – Алекс довольно посмотрел на Буцефала. – Хорошо, что он взял с собой меч, иначе мой къярд не получил бы своего барана.

– Ты поспорил на барана? – удивленно спросил Тауф.

– А на что мне еще спорить? У меня есть достаточно денег, чтобы самому добывать все необходимое, а так… так я еще раз доказал скьярлу, что спорить со мной – плохая затея, и сделал приятное своему другу.

Алекс еще раз потрепал черную гриву и направился к выходу из конюшни, старательно обдумывая, как ему обойтись без помощи старосты. Кто кроме него может проводить охотников до Лысой Горы и рассказать им про известные входы в местные пещеры? К кому они могли обратиться в забытой Семнадцатью деревне, где ни один человек не мог отвечать за свои поступки, выполняя волю, скрывавшегося внутри демона? Кроме Локдена оставался только один человек… Хома? Нет, Алекс не мог полностью ему доверять, пусть он и показал свою вменяемость во время своего общения с охотниками и детьми.

– Якоб, – неожиданно догадавшись, кто еще неподвластен магии демона, Алекс остановился у самого выхода и развернулся. – Ты можешь отвести нас к горе? Понимаю, дело опасное и тебе очень попадет от отца и брата, но кроме тебя нам никто не может помочь. Только Хома, но ты сам знаешь, что доверять пьянице и отцеубийце сейчас никак нельзя.

– Конечно, – почти не раздумывая над неожиданным предложением, произнес он. – А зачем вам туда?

– Дело государственной важности, – шепотом произнес Алекс, подошел к Якобу и протянул ему один из незаметно снятых с запястья медальонов с неизвестным для крестьян символом. – Князь Бельгарна, наш с тобой господин поручил мне заняться одним делом, здесь на горе, и ты окажешь нам и всему княжеству неоценимую услугу, если отведешь туда. Извини, но больше ничего сказать не могу.

Тауф осуждающе покачал головой, однако именно в этот момент Алексу было абсолютно плевать на чужое мнение. Его задача – найти проводника, и он его нашел, а все остальное лишь предрассудки и моральные кодексы остальных людей. Охотник будет продолжать врать всем подряд лишь бы достичь своей цели и не умереть – что обязательно произойдет, если к ночи их нога не вступит на гору – а если бы он сказал парню правду, то тот сразу понял бы, что опасность гораздо больше, чем лешие и болотницы, и ни за что бы не повел их прямо в пасть к демону.

– Я проведу, – неуверенно произнес Якоб. – Не совсем понимаю, что князю нужно в наших местах, но я помогу.

– Вот и хорошо, – произнес Тауф, подошел к ним двоим и с видом наставника произнес. – Только учти, как только начнет смеркаться, ты должен будешь со всех ног броситься домой. И желательно, чтобы ты, как вернешься, заперся как можно крепче. Мы еще не знаем, что может случиться там, на горе, но тебе лучше найти укрытие.

– Не пугай парня, – прошептал охотнику Алекс. – Иначе ты сам будешь искать дорогу через местные кустарники. Я рисковать собой не собираюсь, поэтому первым полезешь именно ты, Тауф.

– Ну что, идем? – сделав вид, что не заметил слова товарища, произнес второй охотник.

Якоб кивнул и повел охотников к самому проклятому месту в срединных княжествах. Крестьяне продолжали делать вид, что не замечают двоих охотников, но Алекс и Тауф чувствовали витавшее в воздухе напряжение. Любой из местных мог накинуться на них и буквально вцепиться зубами в плохо защищенное горло. С одним или двумя он справится без труда. Вдвоем они смогут уложить десяток, но не более. У демона слишком много подручных, но, тем не менее, он не стал отдавать приказ к атаке и позволил охотникам отправиться в путь.

Оракул что-то затевал? Чутье Алекса молчало, но он знал, что чувства могут ошибаться – особенно когда работаешь с демонами – и поэтому не позволил себе расслабиться и не думать о том, почему демон до сих пор не убил их. Охотник размышлял, представлял, что мог задумать оракул, но в голову ему не шло ничего подходящего, кроме воскрешения прошлого хозяина, однако это невозможно, и демоны не могут не знать об этом.

Поглотить души крестьян, чтобы перейти на новый уровень существования? Стать архидемоном? Слишком долго. Оракул здесь уже не одно поколение и давно мог забрать всех крестьян до единого, но не сделал этого. Да это и не мешает ему разобраться с охотниками прямо сейчас. Значит здесь что-то другое, но что? Алекс ничего не понимал. Вий – один из немногих демонов с кем он никогда не встречался. Вий – оракул, почти глашатай архидемонов, и одно из самых загадочных существ, с которым сталкивались охотники.

– Как поживает князь? – спросил Якоб, когда они покинули деревню, с опаской поглядывая на каждый куст. – До столицы отсюда далеко и мы почти ничего не знаем о том, что творится за пределами деревни.

– Князь? – Алекс задумался, стараясь подобрать слова и выдумать очередную историю. Сам он давно не был в княжестве Бельгарн, и, если бы не отсутствие другой работы в канун ночи Аскаила, вряд ли бы пересек восточную границу Адаларна в ближайшие несколько лет. – Отъедает себе брюхо, пока такие люди как мы бегают по всему княжеству и выполняют его поручения. Если бы не жена и дочь, которых надо кормить, давно бы бросил эту работу и отправился путешествовать по всему миру.

– Я бы посмотрел на это, – даже не думая скрывать усмешку, произнёс Тауф. – Ты же домосед по своей сути. Если бы не приказания князя заперся бы у себя дома, отпустил бороду и забыл бы, как выглядит солнечный свет.

– Возможно, – согласился Алекс, но все же бросил на напарника недовольный взгляд.

– Домосед? Мне кажется, такой человек просто не может иметь такого странного коня. Он бы просто не ужился с ним.

– Это къярд, – поправил Алекс. – И он был дан мне в подарок после того, как я выручил несколько жрецов одной из семнадцати. История не слишком интересная, я просто возвращался в столицу после выполненного задания и случайно услышал чьи-то крики. Когда пришел на помощь, увидел нескольких волков и смог отогнать их.

– Мы волков только собаками гоним, сами боимся на них идти. Хотя среди нас и есть несколько охотников, которые стараются выжить хищников из этих мест.

– Волки, нечисть, а еще и эта гора, – Тауф указал на возвышающуюся над округой мрачную вершину. – Наверное вам здесь совсем не просто приходится?

– Мы держимся, – заверил Якоб. – Научились жить бок о бок с нечистью, волки не так уж и докучают нам – те же чудища их гоняют и не дают собраться в большую стаю. А гора… да что гора? Она стояла там целую вечность, и будет стоять еще столько же.

Охотники переглянулись между собой.

– Ну, стояла она далеко не вечность, – поправил Тауф, – вспомни хотя бы легенды о приходе Семнадцати. Люди говорят, что именно Первоначала основали наш мир и создали все вокруг, но ведь люди существовали задолго до них. Те века назывались Темными и были самым тяжелым временем для всего человеческого. Тогда миром правили демоны и чудовища, а великаны не были легендой, и кости одного из них вполне могли превратиться в гору.