Филин обернулся. Михаил стоял и улыбался.

– Дата смущает?

Инженер кивнул.

– Это не самое старое изделие. Пойдемте, посмотрим, что там откопал Валерий. Думаю, так будет легче понять.

Стажер задумчиво рассматривал нелепое сооружение из трубок и пластин. Металлические части крепились друг к другу под немыслимыми углами.

– Непонятно? – спросил кибернетик.

– А?.. Не-а! – сокрушенно помотал головой стажер.

– Еще бы!

Михаил взялся за какой-то торчащий штырек и легко приподнял сооружение, а когда разжал пальцы, конструкция медленно опустилась на пол.

Валера и Филин смотрели на происходящее как завороженные.

– Это не наше изделие. Я имею в виду, что его сделали не на Земле. А лежало оно вот под этим, – он кивнул на обломок, где значилась непонятная дата. – Возможно, подобное вышло случайно, но так или иначе, все началось задолго до первых наших полетов подпространстве. Некая цивилизация уже проторила дорожку.

– Выходит, они столкнулись с той же проблемой… – задумчиво кивнул Филин.

– Именно! Напрашивается вывод, что с точками компенсации массы, как мы их назвали, работали вычислители и неведомых нам разумных существ.

– Иных людей?

– Существ, – уверенно поправил кибернетик. – Разумные – безусловно! Но не люди, это наверняка. Впрочем, что подразумевать под понятием 'человек'? Двуногое, лишенное перьев?

– И то верно, – улыбнулся Филин.

– Это была теория. А теперь я изложу вам возникшие на ее базе гипотезы, активно обсуждаемые нашими учеными мужами. Наши, так сказать, источники споров. Не возражаете?

– Нет, конечно!

– Так вот, эти 'иные люди' каким-то образом отыскали пресловутые точки компенсации и создали планетоиды, куда будут попадать объекты.

– Но тогда мы можем…

– Точно! Вы правильно догадались. Например, существует некий обходной способ добраться сюда. Можно предположить, что и способ выбраться отсюда есть. Группа Глена… – кибернетик на миг запнулся, – вроде бы нашла доказательства возможности связи между мирами, но все выкладки… Короче, нам приходится начинать с нуля, но наша группа верит в то, что гипотеза станет теорией. Глен был прав. Нужно собрать больше образцов, провести серьезные исследования в слоях почвы. Вряд ли только 'Галактис' оказался под землей. Возможно, некий звездолет еще какой-нибудь цивилизации хранит секреты возвращения. Или хотя бы кое-какие детали, чтобы построить опытную установку, подобную той, что была у Глена.

– Логично, – кивнул Филин, – хотя, надо признать, путь неблизкий. А вторая теория? Простите, гипотеза?

– Второе предположение, – с нажимом произнес Михаил, – разработка группы Стивенса. Он считает, что данные точки существовали всегда. То есть, появились не в результате разумной деятельности. Он уверен, что Вселенная сама построила подпространственные тоннели, а мы только научились по ним перемещаться. И наши предшественники, к слову, тоже. Естественно, что в таком случае наши шансы вырваться отсюда минимальны. И он предлагает как следует обосноваться здесь, на этой планете.

– Я так понимаю, что у вас тут две группы ведут довольно эмоциональную полемику?

– Да, – вздохнул Михаил. – Фактически образовалось два лагеря. Понятно, что большинству людей хочется вернуться. Но так как видимых результатов работы с нашей стороны пока нет, то группу Стивенса поддерживают многие.

– Те, кому надоело прятаться, – уточнил инженер.

– Да.

– А координатор?

– Он сторонник теории… гипотезы Глена.

– Я так и понял, – он протянул руку Михаилу. – Спасибо вам за интересную экскурсию! Валера, пойдем.

Кибернетик улыбнулся.

– Заходите! Потом с материалами поработайте как-нибудь, не пожалеете. А пока советую приготовиться к охоте. Завтра выходим собирать еду. Зайдите в нашу – как бы это поточнее? – костюмерную: пусть вам подберут одеяние по размеру и оружие. Чем раньше это сделаете, тем лучше, на мой взгляд. Мужчин у нас мало, вам все равно довольно скоро придется идти с нашими артемидами.

– Спасибо!

'Костюмерная' оказалась на технической палубе 'Галактиса'. Угрюмый старик по имени Марек долго рылся в ящиках, извлекая нечто, больше похожее на тряпки.

– Впрок мастерю, – извиняющимся тоном пояснил хозяин склада. – Чтоб было во что людей нарядить как прибудут. Вот сейчас размерчики подберем…

Примерка затянулась. Валерке-то подошло все быстро, но Филин, с его широкими плечами, не умещался ни в одну маскировочную куртку. В итоге Марек сшил две жилетки с шерстью разных расцветок. Хоть руки старика все время резко дергались, орудовал иголкой он очень сноровисто, словно швейная машинка.

– Пока так сойдет. Роботы не слишком хорошо разбираются в фауне. Надо будет вам немного согнутым походить, чтоб привыкнуть, а то и на четвереньки встать. Пусть запомнят новый подвид. А я потом вам сооружу типовую одежонку.

– Договорились.

– Да, возьмите луки и попробуйте пострелять. За той дверью мы тир соорудили.

И Филин, и стажер видели луки со стрелами разве что в кино. Хорошо кто-то, скорее всего тот же Марек, нарисовал доходчивые плакатики по технике стрельбы. Но даже спустя час космонавты не добились никакого результата, если не считать боли в руках и ссадин на пальцах. Мишень, деревянная доска с нарисованным на ней кругом, осталась нетронутой. Незаметно подошедший Марек сочувственно покивал:

– Сперва все так. Походите сюда – научитесь.

– Думаете?

Вместо ответа старик взял лук у Филина, ловко приладил стрелу, а затем поднял оружие, одновременно натягивая тетиву, и выстрелил. Стрела воткнулась в центр мишени и задрожала. Марек передал лук изумленному Филину, потер похожие на клешни ладони друг об друга и поморщился.

– Черт, отвык уже. Но как-то так должно получаться.

Инженер переводил взгляд со старика на мишень и обратно. Выстрел оказался настолько быстр и точен, что совершенно не вязался с шаркающей, рваной походкой инвалида.

Марек принес крем и пузырьки с какой-то жидкостью.

– Этим пятна на себе рисуйте. Мазь безвредная и хорошо смывается вот этим растворителем. Без подобной маскировки выходить нельзя. Доминирующие животные здесь, по мнению роботов, просто обязаны выглядеть так. Иначе могут опознать в вас человека и забрать к себе. А это, поверьте, не сахар.

– А вы…

Старик предостерегающе поднял похожую на клешню руку, повернулся спиной и не попрощавшись зашаркал куда-то в боковой проход. Ему явно не хотелось развивать тему.

– Спасибо, Марек! – запоздало крикнул вслед старику Филин и кивнул Валерке. – Пойдем, юнга!

На охоту их пригласили через два дня. За это время Филину так и не удалось научиться обращаться с луком, чего нельзя сказать о Валерке. Стажер лихо всаживал стрелы в центр мишени.

У лифта стояла группа вооруженных людей в маскировочной одежде. Их было пятеро: двое мужчин и три женщины. Подошедшие новички увеличили число охотников до семи.

Командир, сухопарый и жилистый Степан, скомандовал:

– Майя, твой контейнер, пойдешь замыкающей. Лина и Джоан – страхуйте. Мы с Денисом в поиске. Илья и Валера – смотрите и учитесь. Особое внимание походке. Стрелять не пытайтесь, а то еще в кого попадете. Не смотрите вверх, что бы там ни происходило!

Валерка открыл рот, чтобы возразить, но передумал. Филин чуть заметно улыбнулся, хлопнул парнишку по плечу и кивнул Степану:

– И то верно. Мы даже не знаем, как выглядят цели.

– Отлично! Еще одно предупреждение: не говорите ни слова, пока вас не спросят. Речь роботы легко распознают. Вы рискуете оказаться в Городе, а это совсем не здорово.

Командир повернулся к группе и попросил одну из женщин:

– Майя, помоги новичкам с маскировкой, и выходим.

Молодая женщина, даже, скорее, девушка, послушно взяла тюбик, посмотрела снизу вверх на Филина и застенчиво попросила:

– Нагнитесь, пожалуйста!

Инженер улыбнулся и выполнил просьбу. Маленькие пальчики с молниеносной быстротой рисовали на коже пятна. От этого было немножко щекотно, но Филин терпел. Затем дошла очередь и до Валерки. Девушка справилась за минуту. Правда, за это время юнга успел сильно покраснеть от смущения, из-за чего выглядел весьма необычно.