Шарак выхватил кинжал и воскликнул:

— Не подходи, кто бы ты ни был! Не то проткну тебя, как гуся вертелом!

Вампир усмехнулся, надвинул капюшон на лицо и со смехом сказал:

— Полегче, медноголовый! К чему тогда меня спасать было, если сейчас убить хочешь?

Армандец удивлённо воскликнул:

— Неужто ты, златокудрый упрямец? Не думал, что увижу тебя снова.

— Я тоже, признаться. Хорошо, что я тебя узнал, не то бы тебе не поздоровилось.

— А не тебе ли? — Шарак указал глазами на кинжал. — Уж прости за грубость, только мало ли кто по лесу в такой час шастает! Да и сам-то ты, златокудрый, что здесь посреди ночи делаешь?

Пока Глетчер размышлял, что бы ему ответить, Шарак спрятал кинжал и, схватив эльфа за руку, потащил за собой в лес:

— Идём, у костра погреемся. С семьёй тебя познакомлю.

Юноша попытался возразить, но Шарак ничего не хотел слушать и скоро едва ли не силой приволок эльфа к костру, возле которого сидела красивая женщина с ребёнком на руках. Лицо её показалось Глетчеру знакомым, но он не припоминал, где и когда её видел.

— А это мой давний друг, Камир, — представил его Шарак. — Представляешь, в лесу на него наткнулся. Эх, а хворост там забыл! Что ты столбом стоишь? Садись давай!

Глетчер осторожно опустился на траву, на порядочном расстоянии от костра. Шарак плюхнулся неподалёку и протянул эльфу бутылку:

— Выпьем за встречу, Камир!

Юноша отрицательно покачал головой и с усилием выговорил:

— Я изменился с тех пор. Очень изменился. У меня и имя теперь другое, называй меня Глетчером, а эльфийским именем я теперь никакого права не имею называться.

— С чего бы это? — удивился армандец.

— Вот с чего. — Глетчер сбросил капюшон.

Пламя ярко осветило его мертвенно-бледное лицо. Шарак отшатнулся, выронил бутылку и уставился на него круглыми глазами, не в силах вымолвить ни слова.

— Так это вы! — вдруг ясно и даже с радостью сказала женщина.

— Разве мы знакомы? — Эльф пристально посмотрел на неё.

— Ива, помните такую? — улыбнулась она. — Вы меня от гоблинов спасли, помните?

Эльф кивнул. Пожалуй, он был рад, что у неё всё хорошо. Хоть кого-то смог спасти.

— Что же с тобой случилось, друг? — поражённо прошептал Шарак.

Эльф улыбнулся одними губами, взгляд остался серьёзным.

— Влип в неприятности, как ты и предупреждал. Очень неприятная история со мной произошла. И, к сожалению, необратимая.

— И что же?

— А ничего. Стал… — Глетчер запнулся, по лицу его пошла нервная судорога.

— …вампиром, — докончила Ива, укачивая ребёнка.

— Вампиром, — одними губами повторил эльф и уронил голову на руки, — так и было.

— Эх! — Армандец хорошенько приложился к бутылке, крякнул. — Поверить не могу! Честно говоря, вообще не думал, что бы снова встретимся, и уж точно не предполагал, что так.

Глетчер невесело засмеялся:

— Надо было твоего совета послушаться.

— А ты, упрямое существо, всё наоборот сделал, конечно же?

— Естественно. Разве я мог иначе? Чёртова гордость… Да, а сам-то что здесь делаешь?

— Хотел в Гарадде поселиться, да там жить невозможно. Всё ищут кого-то.

— Кто?

— Слуги да прислужники местного графа… как его там…

— Арсэ. — Глаза эльфа вспыхнули.

— Вот-вот, Арсэ. Да ты с ним знаком, я вижу? — верно предположил армандец.

Эльф только поёжился, подтянул плащ повыше и не ответил.

Тем временем ребёнок, который до этого момента мирно дремал на коленях матери, проснулся, сполз с её колен и ползком же добрался до эльфа, стараясь дотянуться до заинтересовавшей его свирели, что была у юноши за поясом. Вампир отпрянул, почувствовав, что контроль над жаждой готов ускользнуть, — ведь они, живые, были так близко! Он поспешно поднялся:

— Мне лучше уйти.

— Оставайся! — Армандец тоже вскочил и попытался его удержать. — Столько же порассказать надо!

По губам юноши пробежала улыбка. Если бы он мог… Но в нём всё больше оживали вампирские повадки, и они ничего хорошего Шараку и его семье не сулили.

— Не могу, как бы ни хотелось, — возразил он. — Я теперь над собой не властен, мои слабости часто выплёскиваются против моей воли. Не хочу подвергать вас опасности.

— Ну, кем бы ты ни был, — произнёс Шарак, протянув ему руку, — знай, что есть у тебя на этом свете друг.

Глетчер с удовольствием пожал его руку и, несколько повеселев, сказал:

— Спасибо. Возможно, когда-нибудь и свидимся вновь, а пока — прощайте!

Он развоплотился и поспешил к шахте.

«Эх, — подумал он, укладываясь спать, — вот послушался бы тогда Шарака, ничего бы дурного со мной не случилось. Зачем я вообще уехал из Эльфриса? Чего я добился? Что я имею? Даже Фарра меня не узнала. Я всеми проклят. И что такое моя жизнь? Если нет в ней света? О, мог бы я хоть что-нибудь изменить…»

Но эльф ничего не мог изменить в своей судьбе, не было у него такой власти. Да и ни у кого на свете её не было. Он вздохнул и провалился в сон.

***

Тёплое утреннее солнце осветило комнату, тронуло эльфа за нос. Он чихнул и проснулся.

— Ну и странный же мне сон приснился, — пробормотал он, потянувшись.

— Завтракать пора! — раздался из кухни бодрый голос матери. — Вставай, соня!

Эльф поспешно вылез из кровати и оделся. Солнце золотилось в его волосах. Он довольно кивнул и пошёл на кухню.

— Мне такой странный сон снился, — сказал эльф Сэлме, — будто бы я вампиром стал.

— Кем? — удивилась эльфийка. — Что за слово? Опять, наверное, на Празднике сказок наслушался!

— Возможно, — согласился эльф, размышляя, что же это за слово, в самом деле.

— Ты уже взрослый, — сказала между тем Сэлма, — почему бы тебе не приобщиться к Тайне? Фарра тебе подходит, как считаешь?

Эльф кивнул, а сам недоумённо подумал: «Почему Тайна? Я ведь уже знаю, что это…»

— Идём к её родителям и обо всём с ними договоримся, — предложила эльфийка.

Эльф кивнул, и они вместе вышли из дома. Юноша с наслаждением взглянул на небо, где светили вместе Луна и Солнце. Как приятно было увидеть эти яркие краски после долгих тёмных ночей!

— А вот и Фарра, — сказала мать.

Эльф посмотрел, — но это была не Фарра, а Сэнна.

— Сэнна? — нерешительно спросил он.

Девушка, приложив палец к губам, сказала:

— Мы сами обо всём договоримся.

Сэлма вернулась в дом.

— Сэнна? — Эльф не верил своим глазам. — Это ты, Сэнна?

— Конечно же, я.

— Значит, это был не сон?

— Не сон.

— Но… как же так возможно, чтобы я… и ты ведь…

— Очень просто: всё прощено, и мы теперь всегда будем вместе.

Эльф рассмеялся и, подхватив Сэнну на руки, закружил её. Потом он бережно положил девушку на траву и сказал:

— Я всегда хотел сказать тебе…

Сэнна накрыла его губы ладонью и покачала головой. Эльф встревожился, а девушка вдруг исчезла.

— Сэнна? — Он вскочил, теряясь. — Где ты, Сэнна?

Издали донёсся её жалобный крик. Эльф сломя голову побежал на голос, провалился в какой-то мрачный сырой тоннель и увидел впереди… двух девушек, обе были на лицо как Сэнна. А возле них стоял и ухмылялся Принс Элан. Эльф опешил.

— Ну? — вызывающе сказал князь. — Отгадывай, кто из них настоящая.

— Это я, спаси меня! — закричала одна. — Это я, твоя Сэнна!

Эльф шагнул было к ней, но вторая крикнула:

— Спасайся сам, это ловушка!

Эльф быстро подхватил её за руку и побежал к выходу, но путь им преградил князь.

— Никогда от меня не уйдёшь! — ухмыльнулся он, доставая из-за пояса старинный пистолет.

Раздался выстрел, а Сэнна метнулась, заслоняя эльфа от пули, вздрогнула всем телом и рухнула на землю. Эльф бросился к ней, попытался привести в чувства, но тщетно: Сэнна была мертва, в груди её зияла дыра.

Эльф страшно закричал и… пробудился от этого кошмара.

========== Дитя во тьме. Часть 19 ==========