АРХАРОВА. Это не я, это она.

ПУЗЕМКИН. Зачем? Не хочу! Хочу только – …чтобы осень… и я один… в березовой роще… гулять по ржавым листьям… и чтобы непременно белые стволы, и сквозь ветки – чистое, синее, прозрачное, ледяное небо…

АРХАРОВА. Котенок! Поэт! Все, все тебе отдам по первому зову! Раба твоя, тень твоя! Возьми мою жизнь! Делай с ней, что хочешь, только будь со мной, только позволь хоть изредка к тебе прикасаться, край одежды твоей ловить, в глаза твои, подернутые истомой, глядеться…

ПУЗЕМКИН (Начинает истерично смеяться). Гы-гы-гы!.. Кхе-кхе-кхе!.. Уф-уф!.. Помогите кто-нибудь!..

АРХАРОВА. Я много лет этой любви ждала. Ты говоришь – а у меня колокольчики в мозгу звенят.

ПУЗЕМКИН. Марья Михайловна! Гы-гы-гы… Вы меня пугаете! Опомнитесь! Вы – мать семейства, хозяйка дома, супруга этого… как его… да господи, ты, боже мой!.. Николая…

АРХАРОВА. Да.

ПУЗЕМКИН. Вы дочери свадьбу готовили.

АРХАРОВА. Да. Говори, говори.

ПУЗЕМКИН. При чем тут я?

АРХАРОВА. Обморок. Любовь. Обухом по голове. Ничто меня не остановит, ничто! Все преграды снесу, смету, изрублю, зубами разгрызу!

ПУЗЕМКИН. Караул. У меня в брюхе словно жаба какая босыми лапами отплясывает. Нет, этого не может быть!.. Марья Михайловна, вы мне снитесь?

АРХАРОВА. Снюсь. И ты мне снишься. И сон этот теперь навек, до конца наших дней. Иди ко мне! Иди! (Тянется к Пуземкину, целует его в губы)

Дверь со скрипом распахивается, и в комнату входят Архаров и Елена с подносом с закусками.

Пуземкин и Архарова синхронно натягивают на себя простыню, пряча под ней лица. Лиц не видно, но теперь из-под простыни торчат две пары ног.

АРХАРОВ. Вот, Петр Дмитриевич, посмотри, какая хозяйка. Не хозяйка, а мечта. Свежей закуски тебе несет, все обиды забыла…

Архаров смотрит на две пары ног, торчащие из-под простыни. Подходит и сдергивает простыню, обнажая Пуземкина и Архарову.

ЕЛЕНА (Растерянно). А-а-а!.. Да что же это?!.. Как вы могли, Петр Дмитриевич?!

Архаров швыряет в Пуземкина простыню.

ПУЗЕМКИН (Стирая с губ ярко-алую губную помаду Архаровой). Чистое недоразумение! Сразу хочу внести ясность, чтобы вы чего такого не подумали. …Это… то, что вы видели…, это совсем не то, что вы видели, это вы неправильно поняли…, это обман. …Объясните, Марья Михайловна, что вы – это вот она (Показывает на Елену), а я – это действительно я. Это такой фокус.

АРХАРОВ. Теперь еще и обесчестен. Скажи, откуда в тебе такое изощренное иезуитство? Простой вроде парень, свой, а так, походя, разрушаешь жизнь человека, превращаешь его в ничто, дегтем мажешь…

Пуземкин воет, начинает с безумными криками метаться по комнате, хватает висящее на стене ружье.

ПУЗЕМКИН. Застрелю!!! (Архарова выскакивает из комнаты) Застрелюсь!!!

Архаров бросается на Пуземкина. Тот неловко нажимает на курок. Звучит громкий выстрел в направлении раскрытого окна. За окном раздается дикий вопль. Пуземкин в ужасе бросает ружье.

АРХАРОВ. Ну вот, Лена, дождались. Ты вышла замуж за убийцу. (Подходит к окну и кричит кому-то на улице) Сейчас я выйду, разберусь! Да сейчас же!!!

Пуземкин в ужасе и в слезах бросается к Елене и прячет голову ей в колени. Та робко и нежно гладит его по волосам.

ПУЗЕМКИН (В слезах). Я хочу спрятаться. Чтобы никто меня не нашел. Чтобы забыли обо мне. Забыли, что я есть. Вычеркнули. Стерли. Петр Дмитрич Пуземкин – дата рождения, должность, а дальше прочерк…

ЕЛЕНА (Нежно). А вот теперь я верю, что вы ни в чем не виноваты. Для меня вы всегда будете ни в чем не виноваты. Это недоразумение. Привиделось. Померещилось. Папа все уладит. Ничего. Все образуется. Какой вы экзальтированный. Как в романах. Я никогда не думала, что мне так повезет. Вы настоящий комильфо. Вот есть женихи – совсем не комильфо, обычные. А вы – вы действительно жених.

ПУЗЕМКИН (Поднимает на нее заплаканные глаза). Здорово… Замечательно… То, что надо.

Я человека убил. Жизнь себе искалечил. А для вас – все комильфо…

ЕЛЕНА. Даже если вас на десять лет посадят, на пятнадцать, на двадцать, я все равно вас ждать буду. Мы теперь неразлучны.

Пуземкин только измученно мотает головой. Возвращается Архаров.

ПУЗЕМКИН. Не надо, Николай Капитоныч, ничего не говорите. Я все и так знаю. Вы обо всем договорились. Только из уважения к вашему семейству. Дело улажено. Родственники даже на свадьбу придут и подарки принесут. Так? Ну, скажите, ведь так?

АРХАРОВ. Приблизительно. Что-то я тебя не понимаю. Я зря договаривался?

ПУЗЕМКИН. Почему же зря? Очень даже не зря. Что я, действительно, выкобениваюсь? Экий, можно подумать, бесценный фрукт! Нет, а вот действительно… если взглянуть со стороны… Даже странно, что я выгоды своей не понимаю.

АРХАРОВ. Первые здравомыслящие слова. Обычно людям мешают понять друг друга политические взгляды, амбиции, прочая дребедень. У тебя есть политические взгляды?

ПУЗЕМКИН. Я что – больной?

ЕЛЕНА. Вы, Петр Дмитриевич, нас разыгрываете?

ПУЗЕМКИН. Нет, я совершенно серьезно. Жена, хозяйство, почет и уважение, деньги немалые. А там – кому я там нужен? Что я такое, чтобы со мной там носились, как с писаной торбой? В партии никакой я не состою, талантов бог не дал, красотой мужской похвастаться – тоже не того… Что меня там ждет?

АРХАРОВ. Что ты заладил «там» да «там»?! Будет тебе и тут и там!

ПУЗЕМКИН (Со слезами в глазах смотрит вдаль). Может, это моя лебединая песня? Может, я создан, чтобы десяток таких же несчастных и несуразных настрогать? А! Пропади все пропадом! Ломайте хребет! Топчите! (Его колотит дрожь) Нету больше Пуземкина! (Истерично и саркастично протягивает к Елене руки) Здравствуй, Елена Николаевна, любовь моя!

Архаров торопливо бросается к нему, подхватывает за руки, отворяет дверь в залу и выпихивает Пуземкина к гостям. На мгновение шум в зале затихает.

Пуземкин замирает, на глаза у него наворачиваются слезы. Он только замечает двух родственников-милиционеров и слегка прикрывает лицо.

АРХАРОВ. Вот и мы, гости дорогие! Вот и жених! (Архаров влюблено смотрит на Пуземкина и торжественно объявляет) Поздравьте нас – он согласен! Да, да, да, согласен! И даже приглашает нас всех к своим родителям в Карбышев.

ГОЛОСА. Как? Всех?

АРХАРОВ. Всех, всех! Ну, Петр Дмитриевич, давай с тобой поцелуемся! Отныне, брат, ты самый близкий мне человек! Зятек ты мой ненаглядный! Горько! (Обращается к гостям) Горько!

Архаров яростно в губы целует растерявшегося и ошалевшего Пуземкина. По щекам Пуземкина текут слезы.

АРХАРОВА (Неизвестно откуда взявшись). Дай уж и я тебя, зятек, поцелую!

Архарова лезет к нему целоваться. Тащит Пуземкина в зал. Одинокая и забытая Елена медленно плетется вслед за ними. Гости радостно встречают молодых.

Архаров незаметно возвращается в пустую комнату, вынимает из-под кровати спрятанный чемодан и, крадучись, идет к черному ходу.

Вбегает Пуземкин.

ПУЗЕМКИН. Куда вы, Николай Капитоныч?

АРХАРОВ (Ставит чемодан, подходит к Пуземкину, ласково обнимает за плечи). Ты иди, Петя, иди. Тебя ждут. Твой праздник, твоя свадьба. Я – скоро. (Берет чемодан и идет к черному ходу) Скоро! (Исчезает)

В комнату влетают Елена, Архарова, гости – подхватывают Пуземкина и волокут в зал, где слышно веселое пенье, смех и звон бокалов. Пуземкин пытается сопротивляться.