…– Сэм, только не плачь, сынок, я помогу тебе, не бойся и не плачь, я не позволю им раздеть тебя и высечь!!!! Пожалуйста, не трогайте моего ребёнка, он ни в чем не виноват, это не он украл серебро!!!! Прошу, поверьте!!!! Госпожа, позвольте мне поговорить с вами, мне нужно рассказать вам нашу тайну, выслушайте, умоляю, и тогда принимайте решение…

– Легенда гласит, что раз в сто лет рождается женщина, способная подарить своему мужчине наследника, который станет правителем мира. Стоит задуматься об этом, кто, как не император должен производить на свет таких наследников. Если все происходит в соответствии с легендой, то в конце августа ей должно исполнится 17. Тебе уже почти 30, в империи полный порядок, не самое ли время жениться?

– Дядя, как я женюсь на той, которую даже разыскать проблема?

– Ты властитель величайшей империи, разве может такая мелочь быть проблемой для тебя?

– В легенде сказано, что у 100- летней девы должна быть небольшая отметина в виде полумесяца меж грудей, но как- то не пристало императору заглядывать всем дамам в декольте, да и приказ о том, чтобы всех девушек империи с такими отметинами ссылали во дворец, мне кажется, может пошатнуть мою репутацию,– с усмешкой произнёс правитель, давно отбросивший идею о поиске той избранной.

Было и ещё одно предзнаменование, мол, должно у ищущего сердце дрогнуть, если увидит он слезы в глазах девы, но человеком император был очень твёрдым, слезы видел каждый день, и вовсе в чувственность не верил, поэтому этот признак отпал сам собой. Даже Артур, зная черствый характер и вспыльчивый нрав своего племянника не решился упомянуть об этой части пророчества. Третий признак – девушка должна быть левшой от рождения. Четвёртое условие- избранная рождена под знаком девы. Но это все смешно, сколько таких девушек, подходящего возраста можно найти в государстве?

– Совет начинает шептаться потихоньку: нет наследника, нет надежности. Если не хочешь заниматься поисками, поручи это мне, я что- нибудь придумаю. Ну а если не найдём деву, или бедняжки уже нет в живых, то выберем тебе жену из какой- нибудь знатной семьи, пусть хоть обычный наследник появится, если уж не избранный.

– Я доверю вам вопрос о женитьбе, дядя, мне нужно заниматься государственными делами, а не этой ерундой. Наследник, бесспорно, важен, но я не особо верю во всю это чушь с пророчествами.

…Возможно не всегда сердце Владимира было таким черствым, слишком много потерь и испытаний пришлось ему пережить, но у императора только такой путь. Его нежелание заниматься вопросами брака тоже небезосновательно, дело в том, что несколько придворных дам, которых император делал своими, уже вынашивали плоды его семя, но ни один из потенциальных наследников, так и не увидел белого света. Это ожесточило его величество сильнее прочего. Невозможность продолжить свой род, унизительна для правителя.

"Осталось лишь в сказки о 100- летней деве верить"– горько усмехнулся голос в голове. Пусть он и не верил в древнее сказание, но в душе, наверно, теплился огонёк надежды…

***

– Ты не можешь ехать сейчас, что насчёт свадьбы?

– Артур, прошло полгода, вы так ее и не нашли, пока я буду на полигоне у вас будет предостаточно времени, зачем мне сидеть здесь в ожидании чуда. Сейчас отбор новобранцев в самом разгаре, я обязан поучаствовать, и самостоятельно оценить военные силы нашей империи.

– А по- моему это ребячество, почему ты не приедешь туда как император, к чему вся эта таинственность, Владимир?

– В этом нет ничего таинственного, я просто хочу изучить свою армию изнутри, а не то, что мне покажут генералы. Роль новобранца – то, что нужно, заодно посмотрю, как проходит отбор.

– Нет смысла спорить, тебя не способен переубедить ни один человек на свете.

– Имя?

– Владимир Куин

– Возраст?

– 28 лет

К длинным столам стояли очереди людей, колонны новобранцев: кто- то тут по своей воле, потому что опостылела жизнь гражданская, но большинство по приказу его высочества, на защиту империи; с не очень довольными лицами, с абсолютным отсутствием навыков, но все же все они здесь, и шансов безосновательно уйти практически нет.

Вот рядом парнишка, тоже подвергается допросу:

– Алекс Сандерс

– Возраст?

– Эээ…18

"Вот черт, совсем мальчишка, по возвращении нужно издать указ, о смене призывного возраста, а то, что это? Телосложение как у девчонки, нечего ему тут делать, больше проблем от таких детей."

– Эй, дружище, не зевай, принимай форму и бегом в казарму переодеваться, к смотру все должны быть готовы.

Казармы представляли собой большие шатры, в которых располагалось человек 20- 30. Спальные места – настил у стен, где все спят плечом к плечу. "Что ж, насчёт казарм пора бы тоже что- нибудь сообразить"– подумал мельком Владимир и принялся переодеваться. Император не только по величию своему не похож на новобранца, но и по телосложению, его накаченному торсу могли позавидовать все бывалые, что уж говорить о генералах, которые уже успели отъесть брюхо на своей власти. Раздеваясь, владыка не мог не заметить приличного морозца, не смотря на сентябрь и не такое уж ранее утро. Он прикинул варианты не замерзнуть насмерть зимней ночью, и решил, что с этим нужно разобраться в первую очередь, не то вся его армия просто не доживёт до поля боя.

"Место досталось второе у дальнего края, видимо, скоро увижу бедолагу, который будет мёрзнуть у стены......ой- ёй, только не этот доходяга"– тот самый мальчишка, ковылял в его сторону, поглядывая на свою табличку с номером места и озираясь вокруг в поисках его.

***

"25, 27… о вот 30 место, надо сесть и не привлекать внимание. Отлично, самое крайнее место, это то, что мне нужно.

…что? Почему он так смотрит? Неужели… или… может капитан…"

– Здравствуйте, новобранец Ал…,– "да он же раздет, боже мой, в жизни такого не…"

***

И… да, он опустился именно на это самое холодное место. Как будто выпав из транса он поднял свои миндальные глаза на стоявшего перед ним мужчину, на лице мальчишки читалось… недоумение?… страх?

– Здравствуйте, новобранец Ал…– запнулся на полуслове, окинул сослуживца испуганным взглядом и уполз в свой угол. «Что? Что происходит? Чего этот малой ещё и такой пугливый? Да какая разница. Ох, и правда холодно, надо бы быстрей одеться.»

***

Первая ночь в казарме, как и обещала, была достаточно холодной. Полная темнота. Всюду храп вояк. И тут удар в грудь… ??? Потом в правый бок… ??? «Чертов мальчишка, почему ему не спится спокойно, как всем остальным.» Несколько попыток избавиться от захватчика не увенчались успехом, и тогда Владимир просто смирился. Проснувшись под утро, почувствовал дыхание на своей шее, аккуратно повернулся и оказался лицом к лицу с сопящим Алексом. Оттолкнул его посильнее в угол. Что ещё за дела? Никому не дозволено так близко приближаться к императору, без его на то желания.

Начались серые будни новобранцев. Уже прошло несколько недель и многие бойцы показывали блестящие результаты. Императору, конечно, не было равных в учениях, ещё бы, его физической подготовке мог позавидовать любой. Широкие плечи и сильные руки одинаково хорошо справлялись как с мечом и луком, так и с мушкетом.

Заводить знакомства Владимир не торопился, но поглядывал за мальчишкой, который, очевидно, был абсолютно не способным к обучению военному искусству. К тому же сегодня выглядел хуже обычного, меч не держался в его руках вовсе, да и сам- то он на ногах стоял с трудом. Кашель?! Ну теперь все ясно, вот и сказалось самое холодное место, хотя держался он молодцом по ночам, нужно отметить, не жаловался и не стучал зубами даже. Но зато, каждую ночь складывал свои конечности на императорское неприкосновенное тело, за что, каждый раз с силой летел в угол.