Кощей встал возле трона спиной к нему и оглядел присутствующих. Бояре ближники встали возле своих мест, а охрана без лишних приказаний отработанным порядком образовала круг возле трона. Все присутствующие поклонились Кощею и его окружению. Непроизвольно, повинуясь общему действию, поклонились и Ясень с Левой. Я сдержал порыв. Находясь здесь в качестве посла царя Додона и нашего государства, в данный момент времени я был равен правителю Кощею по социальному статусу, и унижать достоинство своей державы не собирался. Кощей и так унизил нас, выставив оборванцами и поставив себя выше нас на помосте. Пусть это будет мне дорого стоить, но честь дороже жизни. Дождавшись, когда все поднимут головы, я сделал короткий поклон головы. В зале раздался недовольный ропот. Тучи надо мной стали сгущаться. Кощей сделал знак и один из ближних бояр поднялся и заговорил. Снова зал погрузился в тишину. Все слушали его. Речь была достаточно пространственна и величественна, но всё сводилось к обычному приветствию. Со своей стороны я представился. Обозначил себя полномочным послом сопредельного государства Царя Додона. Дальше почти полностью повторилась сцена на поляне с той лишь разницей, что разговаривать мне пришлось не с самим Кощеем, а с его представителем в лице боярина. Когда разговор дошёл до последнего испытания предстоящего перед свиданием с Василисой, лица окружающих расплылись в довольных улыбках. По мнению окружающих, мы уже проиграли посольство. Судя по лицам моих спутников, они думали также.
- Последним испытанием для вас будет... - боярин выдержал паузу - стрелковый турнир.
Он подождал пока сказанное полностью дойдёт до нас. Лица окружающих расплылись в улыбках ещё шире. Он сделал театральный жест, вытянув руку в моём направлении.
- А вот и ваш противник, с которым вы будете соревноваться.
Я понял, что за моей спиной кто-то стоит, и я должен обернуться, чтобы посмотреть. Все продолжали улыбаться. Мои спутники успели обернуться раньше меня и увидеть соперника раньше. Одновременно они издали испуганные вопли. Послышались откровенные смешки. С достоинством, я медленно обернулся и упёрся взглядом в пряжку ремня, находящуюся на уровне моих глаз. Смех усилился. Медленно я поднял глаза. Мне пришлось сильно задрать вверх голову. На уровне в полтора моих роста находилась крупная голова, почти круглая, украшенная крупным крючковатым носом. Его лицо было украшено ушами с заострёнными кончиками, торчащими в разные стороны. Голова была покрыта жидкими, жёсткими волосами, оставляя открытым лицо. Практически неразличимые брови и глубоко посаженные чёрные глаза были дополнительным впечатляющим эффектом. Крупное, мускулистое тело было покрыто грубой серо-коричневой кожей. Торс покрывала безрукавка из толстой кожи с выдавленным на её внешней поверхности орнаментом. От пояса и до середины голени его тело было покрыто клетчатой, матерчатой набедерной повязкой, собранной складками и утянутой на поясе широким ремнём. Передо мной стоял тролль, точно такой, каким его описывали в книгах.
Сказать, что я был ошеломлён, значит не сказать ничего. Больше всего удивило, что тролль смог подойти ко мне так близко, и при этом беззвучно. Дополняя впечатление на меня, тролль поиграл мускулами. Я сглотнул внезапно появившийся в моём горле комок.
- Стрелять будете по мишени из лука.
Под смех присутствующих, двое слуг внесли в зал большой изогнутый лук. Даже моего неопытного взгляда было достаточно, чтобы понять, что даже натянуть его для любого из нас непосильная задача. Обогнув меня, тролль прошёл к месту для стрельбы, отмеченному на полу. Слуги поднесли к нему лук и стрелы. Окинув зал с улыбкой, под одобрительные возгласы он взял лук, словно лёгкую тростинку. Подцепив двумя пальцами стрелу, он наложил её на тетиву, с лёгкостью натянул и выпустил, практически не целясь. Стрела со свистом сорвалась с тетивы и, мгновенно преодолев зал, воткнулась точно в центр мишени. Моё лицо вытянулось от удивления, а рот раскрылся. Наверное, я являл собой жалкое зрелище. Следом за первой стрелой в цель отправились ещё две, воткнувшись в мишень рядом с первой. Раздались бурные аплодисменты. Под шум оваций, тролль кинул лук слугам и важно прошествовал к большому стулу. При каждом шаге его набедерная повязка колыхалась столь явственно, что казалось, будто у него три колена. Он впечатлял. Впечатлял ростом, силой, меткостью и размером причинного органа. Вальяжно рассевшись на стуле, он довольно уставился на нас. Нам противопоставить такой впечатляющей фигуре было нечего. Мы смотрелись более чем жалко.
- Мы понимаем, что среди вас не осталось воинов, - продолжил боярин - поэтому правитель Кощей Великий сделал для вас послабление. Тому из вас, кто отважится на состязание, нужно попасть в мишень только один раз.
Он улыбался во весь рот, блестя жёлтыми зубами. Понимаю, шансов у нас не было, от слова совсем. Но мы должны были попытаться, для очищения совести. Я оглядел своих спутников. Взглянул на их несчастные лица. Тощие фигурки, совсем не военные. У меня остался только один человек, способный если не победить, то хотя бы попробовать. Это - я сам. Я постарался придать себе героический вид. Передвигаясь на одеревеневших ногах, я подошёл к месту стрелка. Во всё время движения меня сопровождал смех и едкие замечания окружающих. Предстояло невиданное шоу, и я в нём был главным клоуном. Мне подали лук. Я взял его левой рукой за рукоять. Что-то было не так в моих действиях, и весь зал разразился смехом. Я оглянулся на моих спутников, ища в них поддержку. Вместо этого я увидел, как Лева и Ясень с перепуганными и озабоченными лицами спешно бегут к двери, через которые мы только что вошли. Я остался один. Лук был тяжёл, но я мог его поднять, осталось выяснить, смогу ли я его натянуть. Приглядевшись, я понял, почему надо мной смеялись. Я держал лук так, что полка для стрелы на нём оказалась у меня под ладонью. Досадно. Надо перевернуть лук. Неумело орудуя руками, я развернул лук так, чтобы полка для стрелы оказалась над ладонью. Смешки стали стихать. Нужно было попробовать натянуть этот лук. Без этого даже не было надежды выстрелить. Взявшись правой рукой за тетиву, я потянул её к себе. Внезапно лук выскочил из моей правой руки, и, описав дугу в воздухе, больно ударил меня по голове. Конечно, шапочка смягчила удар, но было больно и обидно. Выпрыгнув из моих рук, лук упал к моим ногам. Поднялась новая волна смеха. У меня было ощущение, будто на меня вылили ушат грязи. Я должен был попробовать. Будет возможность, я поквитаюсь, но это позже. Я поднял лук с пола. Ухватившись покрепче, я натянул его, насколько было возможно. Это конечно меньше, чем натянул тролль, но для выстрела хватит, надеюсь. Я взял у слуги стрелу. Да. Стрела знатная. Деревянная, обмотанная тонкой нитью по всей длине древка, с красным оперением из гусиных перьев, тонким, гранёным игольчатым наконечником. Довольно тяжёлая. Немного поэкспериментировав, мне удалось разместить её на тетиве и полке лука одновременно. С Богом. Ухватившись за окончание древка стрелы, я потянул её на себя. Внезапно что-то ударило меня по голове. Шапочка съехала на глаза, мешая видеть обидчика. Снова раздался смех. Медленно отпустив стрелу и удерживая её пальцами левой руки, я поднял руку к голове. Было обидно, но меня стукнул по голове верхний рог лука. Поправив в руке лук, я снова попытался выстрелить. Выстрела опять не получилось. Лук опять вывернуло в моей руке, и нижний рог лука больно впился в мою промежность. Смех усилился. Я попытался в третий раз. На этот раз меня стала удивлять стрела. Не знал, что стрелы бывают гибкими. Когда я натянул лук со стрелой, она стала изгибаться дугой, а её наконечник стал поворачиваться в разные стороны, упорно не желая направляться к мишени. Удерживать натянутый лук и целиться было невообразимо тяжело. В какой-то момент мои руки не выдержали, стрела сорвалась с лука и ушла почему-то вверх. Все засмеялись. Я был сильно удивлён её поведением. Я задрал голову вверх, пытаясь хоть что-то разглядеть. Неосознанно я совершил два шага назад. Разглядеть, где летала моя стрела, мне так и не удалось. Но это было уже не важно. Стукнувшись несколько раз где-то там, под потолком, стрела почти отвесно упала вниз и воткнулась в то место, на котором я стоял несколько мгновений назад. Я мрачно поглядел на стрелу. Позади меня раздались смешки, но на этот раз перемешанные с непонятным шумом. Я оглянулся. Множество бояр и чиновников под разными предлогами спешно покидали зал. Рядом со мной дрожал слуга, держащий стрелы. Я забрал у него две оставшиеся стрелы. Освободившись от груза, он стрелой умчался прочь из зала. Я вернулся на место. Одну стрелу я воткнул рядом с первой, а вторую наложил на тетиву. На этот раз я действовал более решительно. Мне нужно всего лишь попасть в мишень. Стрела с визгом вылетела из лука и устремилась к мишени. В полёте, она опасно стала разворачиваться боком к линии полёта. Я и не знал, что такое возможно. Конечно, в мишень я попал, но плоскостью стрелы. Мишень дрогнула и отбросила стрелу. Бешено вращаясь, стрела полетела обратно. У меня замерло дыхание. Стрела прошла много выше моей головы. За моей спиной раздались испуганные голоса.
