- Ещё одно?

В его глазах заиграли весёлые огоньки. Видно было, что ему доставило удовольствие моя потеря самообладания.

- К чему всё это? - продолжил я - нельзя ли просто взять и поговорить?

Какое-то время он молчал, смотря на меня в упор. После заговорил просто, минуя линию этикета.

- Пойми. Я прожил больше тысячи лет. Всё, что вы видите как чудо или страдание, я уже видел. Оно мне всё приелось. Я видел, какое действие приводит к каким последствиям. Я правлю этой страной не всегда справедливо, а иногда очень жестоко лишь для того, чтобы избежать разных печальных последствий. Ваша жизнь коротка, чтобы осознать это. Но в моей жизни есть один недостаток. Я испытываю сильную скуку. Разного рода испытания позволяют мне развлекаться.

- Поэтому ты убил моих друзей? - вспылил я.

- Убил? - в его глазах снова заиграли озорные огоньки, а рот изогнулся в лёгкой улыбке. - Кто сказал, что убил?

- Я сам видел! - голоса моих спутников за спиной высказывались в мою поддержку.

- А ещё ты видел длинный, тёмный коридор с призраками и воздушными элементалями. - Кощей улыбнулся - Хочешь ещё раз туда заглянуть, но уже с этой стороны?

Признаться, я испытал трепет. Видя мою нерешительность, Кощей кивнул головой, повернулся и дал знак кому-то невидимому мной. На дорожке из-за деревьев показалось два десятка слуг с носилками. Они быстро шли в сторону входа в лабиринт. Ко мне приблизился стражник в красном кафтане и протянул руку.

- Колечко то отдай, - сказал Кощей - а то морок не спадёт.

Я опустил колечко вместе со шнурком в протянутую руку. Не скажу, что прозвучал звон колоколов, или были ещё какие-то другие сигналы, но мир изменился. Я стоял и пытался понять, что изменилось. Повернув голову вправо-влево, я понял, что мы стоим на той же самой поляне, но я не слышу журчания ручья, да и он сам исчез. Кощей кивнул.

- Да, ручей заколдован. Его видит только тот, кто держит в руке кольцо и его спутники, но при условии, что они прошли коридор смерти. Лишь немногие отважились на такой путь, но получили награду.

Я повернул голову ко входу в коридор. Непроглядная тьма исчезла. Мои спутники испытывали те же чувства. Я приблизился и заглянул во внутрь. При этом я испытывал внутренний трепет. Лева и Ясень не отважились на такой шаг. Они продолжали стоять в стороне. Ясень даже спрятался за Леву, как бы ища за ним защиту. Меня поразило увиденное. Комната достигала в длину не более двадцати шагов, и в ней не было никаких колонн. На полу, лёжа в неестественных позах, находились мои спутники. Вот только войти во внутрь у меня решимости всё равно не хватило. Грубо оттолкнув меня, внутрь стали проходить слуги. При этом трое носилок были оставлены снаружи, а четверо внесены. Они спокойно переворачивали моих спутников и укладывали на носилки, одновременно проверяя их состояние. Скоро носилки с людьми стали выносить наружу. Я зачарованно смотрел на это шествие. Проводив взглядом последние носилки, когда их уносили за стену леса, я обратил внимание на Кощея.

- Не бойся. Они живы, только спят. И будут спать ещё достаточно долго, их нервы истощены, потребуется время для восстановления.

Выждав, пока с меня спадёт потрясение, Кощей задал мне вопрос.

- Ну, так как на счёт испытания?

Ещё не до конца оправившийся от потрясения, я кивнул головой.

Меж тем дорога, по которой мы шли, постепенно сменилась с тропы на мощёную камнем дорожку. А та в своё время привела на дорогу, аккуратно мощёную брусчаткой и огражденную бордюрным камнем. Мы всё ближе и ближе приближались к воротам замка. Хорошо сделанные арочные ворота, украшенные барельефами. При нашем приближении они спокойно раскрылись, и мы оказались внутри замка. Нет смысла описывать залы, коридоры и переходы, по которым нас вели. Приятное сочетание убранства, изящной отделки, коллекций произведений искусства, величественных построек и при этом простоты. Было видно, что хозяин этого замка содержит всё это для поддержания авторитета и достоинства, но к этому не привязан. Конечной точкой нашего пути стал большой зал, похожий на место проведения воинских тренировок. Я слышал, что такой зал есть и во дворце царя Додона. Там воины проводят занятия во времена ненастной погоды и в зимнее время, вот только бывать там мне не приходилось. Так что сравнить было не с чем. Оставалось положиться на мою догадку. Наверное, такое состязание было обдумано заранее, потому что зал был обставлен для зрителей. Вдоль стен установлены скамьи. В одном углу зала был установлен круглый стенд, являвший собой мишень с нанесёнными на нём концентрическими окружностями. Напротив, в другом конце зала был возведён помост. На нём стояло деревянное кресло с высокой спинкой, представлявшее собой импровизированный трон. Вокруг него стояли стулья поменьше, для бояр. В первом ряду, что меня удивило, стоял очень крупный стул, сделанный очень прочным из толстых брусьев. Меня удивило это. Кто мог сидеть на стуле такого размера?

Между тем зал стал заполняться людьми. Бояре в богатых шубах и шапках важно прохаживались, показывая всем свой достаток, Они степенно занимали свои места на стульях. Богатые и влиятельные чиновники и горожане, допущенные к этому развлечению, занимали места на скамьях. Сновали слуги с угодливыми лицами. Зал наполнился звуками, криками и шелестом одежды. У меня создалась ассоциация торгового базара. Не хватало только криков торговцев, зазывающих покупателей к своему товару. Вокруг мелькали дорогие разноцветные наряды, люди пытались перещеголять друг друга богатством и достатком. Я оглядел себя. Старая, грязная, поношенная ряса. Местами потёртая и выцветшая. Она висела словно мешок на моём исхудавшем теле. Мои спутники выглядели не лучше. За время дороги мы поизносились. Да ещё беда, никому из нас не пришло в голову захватить с собой приличную одежду как раз на случай торжественного приёма. Конечно, мы надеялись сражаться с Кощеем и его армией, а не красоваться на торжествах в приличном обществе. В любом случае, на фоне этой богато одетой публики, мы смотрелись убого. Словно мы были не послами сопредельного государства, а нищими оборванцами, пришедшими просить милостыню. Или преступниками, которых привели для суда. В любом случае, если Кощей хотел нас унизить и показать наше ничтожество по сравнению с собой, ему это удалось. Судя по выражению лиц моих спутников, они были со мной одного мнения. Окружающие откровенно презрительно смотрели на нас. Даже слуги. Злость снова стала заполнять меня. Ну что же, Даже если мы выглядим не так достойно, как вам хочется, вам не удастся сломить нашу волю. Я распрямился. Выпрямив спину и гордо подняв голову, я вернул окружающим презрительный взгляд. Я посол великого царя Додона, а вы - мелкие шавки.

Внезапно шум прекратился. Оглянувшись, я заметил, как в главную дверь зала входит правитель Кощей в сопровождении ближних бояр и охраны. Теперь он не напоминал того простоватого эльфа, встреченного мною на лесной поляне. Теперь он был действительно правитель. Гордый, величавый, могущественный. Один его вид показывал окружающим огромную власть, наделявшую его почти безграничными возможностями. Одет он был по-прежнему просто, но теперь его одежда была сделана из дорогих тканей. Из всех украшений на нём была лишь диадема. Сплетённая из тонких драгоценных прутков, она представляла сложное украшение. Спереди прутки создавали плоский рисунок, поднимающийся вверх в виде трёх изящных зубцов. Средний зубец был украшен драгоценным камнем на самом острие. Это было действительно царственное украшение. Ближние бояре все как один были стары и покрыты сединами. Их лица помимо власти выражали наличие большого жизненного опыта. Охранники Кощея смотрели на всех спокойными решительными взглядами, за которыми угадывались преданность, решительность и холодная ярость цепных псов, в данный момент посаженных на невидимый поводок. Все присутствующие встали. Стоя и молчаливо все наблюдали, как Кощей и его свита медленно и величественно проходят сквозь ряды придворных к помосту и подобию трона.