При нём было два охранника. Один был одет в красный кафтан с меховым воротником. На кафтане горизонтально были пришиты белые шнуры с кисточками, образуя застёжки. На голове красная суконная шапочка с меховой окантовкой. Опоясан был узким кожаным ремнём с саблей на боку. В руках он держал бердыш. Широкое треугольное лицо с выступающим подбородком выделялось большими голубыми глазами. Но добродушия в этом лице не было. Особым разумом он тоже не блистал. Казалось, что на его лице навсегда запечаталось два вопроса: "Кого убить?" и "Почему нельзя?". Второй стражник одеждой был полной копией первого, за исключением того, что цвет его одежды и шапки был ярко-зелёный. Под шапкой поместилось округлое лицо восточного типа с карими глазами. Причитать его выражение лица было сложно, но я думаю, оно не сильно отличалось от мыслей первого.

Я распрямился. Глянул с высокомерием на эльфа и проговорил:

- Да. Есть проблемы?

- Это волшебная живая вода!

Мои спутники попятились от меня сглазами полными ужаса. Они, наверное, представили, что моя бутыль сейчас взорвётся или превратится в страшное чудище.

- Это меня убьёт или превратит во что-то?

- Нет. Но...

Я поднёс бутыль ко рту и отпил изрядный глоток. Вода пролилась в меня животворящим потоком. Я продолжал пить, краем глаза наблюдая за эльфом. Его выражение сменялось от удивления до беспокойства. Я давно уже напился, но продолжал пить до тех пор, пока его волнение не дошло до грани страха. Конечно, я сделал это из чувства мщения. Мой гнев требовал выхода. Если я не мог отомстить по полной, то надо было немного напакостить, потрепать чужие нервы. Я отнял бутыль ото рта, проглотил последний глоток, наслаждаясь выражением его лица.

- ... если выпить чашу этой воды, то в течение года у тебя не будет болезней. В течение года тебя также будет сложно убить. Ты станешь намного сильнее и выносливее. Мелкие порезы заживут сразу, крупные раны затянутся быстрее обычного в два-три раза. Чтобы придать тебя смерти, нужно нанести фатальные повреждения. Например, отрубить голову. Но ты выпил значительно больше.

Я сдержал порыв потрогать себя за шею. Мои спутники уже с ужасом смотрели на меня, как на приговорённого.

- Хорошая водичка, - ответил я - надо налить ещё.

После этих слов подставил бутыль под струю родника ещё раз и держал, пока бутыль не заполнилась. Приятно было напакостить. Наполнив её и заткнув пробку, я привязал бутыль к поясу. Медленно я повернулся к эльфу.

- Мне обещали, что когда мы пройдем "Коридор смерти", нам позволят встретиться с Кощеем Бессмертным - проговорил я, глядя ему в глаза - ну и где он?

Над поляной повисла пауза. Я придал своему телу гордую и высокомерную позу. На пальце я вращал за шнурок волшебное кольцо. Эльф моргнул глазами и произнёс:

- Вообще-то я и есть Кощей Бессмертный.

Надо ли удивляться, что после этих слов я сразу поперхнулся и закашлялся. Мой желудок сжался от спазма, и я чуть не выплюнул обратно всю воду, выпитую мной. Я сдержал порыв.

Стрелковый турнир.

Снова мы идём, но уже наш отряд сильно уменьшился. Всего трое осталось. А казалось, что дойдём все вместе. Конечно, я понимаю, что мои товарищи живы, вот только помочь они мне сейчас не в силах. Впереди меня маячит спина стражника. Нет. Я не пленник. Он для нас всего лишь проводник. В любой момент я могу повернуться и уйти, и никто не скажет ничего плохого. Вот только я не хочу. Слишком много пришлось пройти и вытерпеть по пути сюда, чтобы теперь отступить. Путь оказался длиннее, чем я ожидал. И под мерный стук шагов и размеренное движение тела, память снова стала возвращаться.

Сдержав порыв моего тела, я овладел собой и справился с удивлением. Никогда не задумывался о природе Кащея Бессмертного. В легендах, создаваемых нашими сказителями, он представал как страшное, кровожадное чудище. В своих видениях я тоже рисовал его как страшного монстра. Этакое многорукое и многоногое чудище с когтями, клыками, шипами, покрытое мощной бронёй. Обязательно одетое во всё чёрное (зло ведь) и увешенное золотыми побрякушками. Это страшное чудище обязательно должно разить всех направо и налево, и каждый день съедать по младенцу. И после всех этих ужасов, впитанных мною с молоком матери, по словам сказителей и людей "видавших зло", увидеть перед собой простого эльфа, было, скажем так, явлением шокирующим. Эльф? Ну ладно. Зло в образе эльфа - дело конечно необычное.

Я принял подобающий вид, приличествующий послу великого государства царя Додона. Эту речь я готовил много дней. И вот пришло время её исполнить. То, что говорить пришлось не перед чудищем неведомым, а перед обычным эльфом, облегчало мою задачу. Надеюсь, со стороны это выглядело величаво и достойно. Я поприветствовал Славного правителя Кощея от лица царя Додона. Напомнил о долгом мирном сосуществовании наших стран. Об отсутствии претензий нашей страны к его территориям. Об отсутствии провокаций с нашей стороны по отношению к его стране (в последнем я был не очень уверен, но сказать это полагалось по плану дипломатии). Указал на его нехорошее поведение из-за похищения члена царского семейства. Добавил, что это не только аморально, но и ведёт к дипломатическим осложнениям между нашими странами. А также указал на причинение физического и морального ущерба нашей державе. Просил его одуматься. Со своей стороны мы будем благодарны, если эта проблема не приведёт к военному конфликту, к чему ведёт вся ситуация. Поэтому мы готовы приложить все усилия для мирного решения этого вопроса. Мы просим его вернуть царственную племянницу Василису Прекрасную в родное семейство. Тем самым можно будет мирным путём уладить этот конфликт. Я просил его всё внимательно обдумать, ибо война между нашими странами принесёт многие бедствия нашим народам и гибель многих его сынов. Если же он хочет заполучить Василису себе в жёны, то это действие лучше совершать с согласия царя Додона, являющегося опекуном девы, не подвергая при этом опасности свой народ.

Закончив говорить, я вручил Кощею ноту протеста, полученную мною в канцелярии правительства у себя на Родине. Я замолчал, давая понять, что моя речь окончена, и роль посланника царя Додона исполнена. Осталось ждать ответа Кощея. Какое-то время Кощей смотрел на меня спокойным взглядом. Было видно, что он сдерживает себя. Казалось, что в нём внутренне борятся два желания: сохранить достойный вид и рассмеяться. Он заговорил. Он поприветствовал славного царя Додона в моём лице, и меня, как представителя своей страны и посла мира. Сообщил, что он тоже рад долгому миру между нашими странами. А также об отсутствии территориальных претензий к нашей стране. Выразил радость по поводу отсутствия провокаций (ну мелкие недоразумения с сотнями погибших с обеих сторон не в счёт). Высказал удивление по поводу приписывания ему столь дерзкой диверсии с похищением члена царственного семейства, ибо он не является виновником и участником этого преступления (в чем я имел дерзость усомниться). Поскольку он не является участником конфликта, то и претензии по причинению физического и морального к нему беспочвенны. Он будет только рад мирному урегулированию этого конфликта. И со своей стороны приложит все усилия для решения этого вопроса. Василиса Прекрасная действительно находится на территории его страны, но в качестве гостьи. Её возвращение домой связано только с её личным желанием. Ибо он не хочет действовать принуждением. Он тоже хочет избегнуть войны между нашими странами, но без насилия и принуждения кого-либо. Создание же родственных связей в данный момент обсуждается, но окончательного решения ещё не принято. Поэтому в данный момент говорить ещё рано. Буде же такое решение принято, он лично известит славного царя Додона.

Подобное заявление меня слегка озадачило, но не изменило моей решимости. Надеюсь, я выглядел достаточно достойно. Я высказал озадаченность тем, что, несмотря на невиновность правителя Кощея, улики в этом деле указывают на него. Но если он не виновен, то, возможно, он позволит нам увидеться с царской племянницей Василисой Прекрасной, чтобы обсудить с ней произошедший инцидент. На это Кощей ответил, что он в принципе не против, вот только в данный момент Василиса захворала и изволит крепко спать. К тому же, по законам его царства, им придётся пройти ещё одно испытание за право увидеться с ней. Услышав это, мое состояние церемониальности дало трещину, я был поражён. Лицо вытянулось и изобразило удивление. Я потерял своё самообладание и в нарушение всех правил этикета задал вопрос: