Хозяин прошел на кухню вслед за нами, но остался стоять, оперевшись плечом о косяк, наблюдая, как его супруга принялась вокруг меня хлопотать с внушительной аптечкой.

- Это правда? - наконец, спросила она меня, закончив обрабатывать укусы. По коже прошла приятная прохлада, и я вздохнула свободнее.

- Нет, - снова ответила я так же, как и её мужу.

- Да, - возразил верзила. - Ты бы видела, как они трогательно прощались, она чуть не плакала, будто провожала его на войну, - он смахнул несуществующие слёзы якобы умиления.

- Правда? - обладательница выцветшего фартука улыбнулась. - Если так, то я очень рада за нашего друга, наконец-то у него проявилась нормальная девушка, а не это чудовище, жаждущее крови, - она неприязненно поморщилась, видимо, вспоминая Линду. Да, та тоже не оставила у меня хорошего впечатления о себе, если не сказать хуже.

- Он тоже Инородец, хотя ты постоянно забываешь об этом, - ответил фермер.

Чувствовалось, что они уже не первый раз обсуждают эту тему.

- Наташа, займи гостью, я пойду, посмотрю коров. Что-то Игнат долго их не гонит. Не случилось бы чего, - он кивнул мне и ушёл, оставив меня со своей женой и её незаконченным ужином.

- Нас не представили, - начала Наташа. - Меня зовут Наталья, и я жена этого невоспитанного человека, - она кивнула в сторону окна, мимо которого как раз и проходил этот невоспитанный человек, обладатель синего комбинезона и шикарной бороды, насвистывая популярную мелодию, направляясь на задний двор.

- Очень приятно, - ощутила, что говорить стало легче, видимо опухоль от чудо-мази Наташи спала, что не могло не радовать. - Я Каролина Кофф, сотрудница мэрии, посредник по работе с Инородцами, - посчитала нужным пояснить я.

- А, так вы по работе познакомились с Арсением? - понятливо воскликнула Наташа, возвращаясь к прерванной моим приходом, готовке. - Ничего, то я продолжу? - спросила она меня.

- Конечно. Это же я вам свалилась, как снег на голову.

- Ну что вы, Арсен предупредил нас, что приедет на эти выходные не один ещё неделю назад.

Э? У меня челюсть отвисла от подобного заявления, но я решила оставить свои комментарии при себе.

- Можно на ты, - решила я сгладить неловкость общения между нами.- И мы с Арсеном познакомились несколько раньше, чем я узнала, кто он на самом деле, а он - о моей должности.

- Да? - заинтересовалась женщина.

Ничто так не сближает двух женщин, как возможность посплетничать и поперемывать косточки своим мужчинам. У меня не было своего мужчины, но я решила воспользоваться именем Арсена, от него всё равно ничего не убудет.

Когда вернулся фермер в сопровождении своих крупных сыновей семнадцати и восемнадцати лет, мы уже с его женой болтали как заправские подруги. Она учила меня печь мясной пирог, а я как делать диетические и очень полезные для женского здоровья салатики.

Со второго этажа спустились сонно потягивающиеся девочки лет восьми. Обе походили на маму, те же светло-русые волосы, чуть светлее, чем у матери, те же серые глаза, узкое личико, острый подбородочек. Они были в одинаковых майках и обтягивающих бриджах, у одной розового цвета, у другой - голубого.

- Они всегда спят перед полнолунием, - сказала, как бы извиняясь мать семейства и тут же обратилась к мальчишкам, которые несколько стушевались при виде меня, и угрюмо поглядывали исподлобья. - Это старший, а младший (он был чуть ниже и уже в костях, поэтому я предположила, что он младший) поглядывал скорее с любопытством, но тоже предпочитал помалкивать. - Вы чего так долго? Заката решили дожидаться? А?! - на них прикрикнула она, за суровостью, скрывая встревоженность и заботу.

- Так коровы ушли на дальний покос, пока гнали обратно, время уже к вечеру, - оправдывался младший, как бы ненароком приближаясь к столу, за которым сидела я и перебирала свежую землянику для будущего домашнего йогурта.

Хозяйка поделилась со мной фартуком из своей коллекции облезлых. Этот был когда-то нежно-зелёным, а сейчас очень интересно гармонировал с моей лимонной юбкой и ярко-розовой кофточкой.

- Это кто? - негромко спросил старший у своего отца, указывая украдкой пальцем на меня. Кажется, его зовут Игнат.

Девочки тоже заметили меня и стали с любопытством разглядывать, чуть стеснительно улыбаясь. Это всё из-за того что их семья живет столь уединённо, новых людей видят редко, если вообще видят людей, кроме членов семьи. Интересно, они учатся в школе?

- Так, ребятки, - хочу представить вам нашу гостью на все эти выходные, - воскликнул глава семейства, хлопнув в ладоши. Все сначала обернулись на него, а потом посмотрели на меня, я помахала рукой, выпачканной в клубничном соке.- Это Каролина, девушка дяди Арсена.

- Она тоже Инородка? - громко изумился младший из братьев, уже где-то у меня над ухом, я подняла голову, он стоял практически за моей спиной.

В ответ на мой вопросительный взгляд, мол, чего тебе надо, широко улыбнулся, демонстрируя щербатую улыбку (у него между передними зубами была небольшая щёлочка, что придавала ему особое обаяние). Выгоревшие на солнце русые волосы в лучах вечернего солнца сияли рыжиной.

- Нет, но она девушка Арсена, - с нажимом на последних словах произнёс отец семейства, подошёл к своему младшему отпрыску и оттащил за ухо от меня, за что я была премного благодарна. Не люблю, когда ко мне вплотную подходят малознакомые люди.

- Сёма! - укоризненно покачала головой мать на поползновения сына.

Старший что-то буркнул и вышел из кухни, младший, влекомый твёрдой рукой отца, последовал за ним, но на пороге умудрился оглянуться и подмигнуть. Вот пострелёнок!

Наверное, мальчишкам не хватает девчачьего общества, отец вряд ли отпускает их в город погулять.

- Не обращай внимания, Каролина, - чуть виновато улыбнулась Наташа. - На самом деле они очень милые и открытые парни, просто смутились немного тебя. У нас нечасто бывают гости.

- Ничего, - поспешила я её успокоить. - Привет, девочки, - я улыбнулась малышкам, они действительно оказались милыми, как и говорил господин Лавров.

Близняшки заулыбались в ответ, и между нами завязалась непринужденная беседа. Оказывается, дети всё-таки посещают школу, но не городскую, а поселковую (здесь неподалёку есть небольшая деревня, которую мы с Арсеном объехали стороной, поэтому я её не видела). Но сейчас каникулы, и они всё свободное время помогают родителям по хозяйству. Я покивала с умным видом, соглашаясь, что подобное времяпровождение очень полезно и хорошо, вспомнив, как в детстве тоже напрашивалась папе в помощники.

Напяливала на нос большие старинные очки, оставшиеся от дедушки, и перебирала бумаги на рабочем столе отца. Он посмеивался надо мной, но не прогонял, иногда давал какую-нибудь бумажку, где я с важным видом выводила каракули. Позднее эти невинные занятия с отцом заменили уроки со специально приглашёнными учителями. Нет, я тоже посещала школу, но папа считал, что школьного обучения не достаточно для полноценного образования человека. А мне так не хватало отца. Так хотелось забраться к нему на колени, просто посидеть, прижавшись к его груди, вдыхая запах дорогих сигарет и ненавязчивого парфюма, сквозь который ощущался аромат его тела. Хотелось, чтобы он снова почитал сказку, как когда-то, когда я была совсем маленькой или съездить на природу. Он так мило целует ручки, заставляя меня смущаться и смеяться, запечатлевая быстрые, но смачные поцелуи на пальчиках. Он научил меня играть в карты и считать до десяти на татарском...

Ох, папа, папа, как ты там? Надеюсь, у тебя всё хорошо.

- А мы думали, что ты лечиться, - сказала одна из девчушек, кажется Катя.

Я недоумённо посмотрела на Наташу, ожидая пояснений.

- Дело в том, что я в некотором роде целитель, - смущённо ответила та. - Ко мне обращаются пострадавшие от нечисти. Поэтому мы сначала и подумали, что Арсен привёз тебя на лечение. Он иногда так делает, когда официальная медицина оказывается бессильной.