"Папа предупредил меня, что нужно действовать очень осторожно, собирая доказательства против влиятельных граждан, - рассуждала Пенни. - Тем не менее, если я буду ждать, что он мне посоветует, время может быть упущено".

Машина Браннера тронулась. Пенни не колебалась ни мгновения. Как только владелец магазина скрылся, она бросилась к своему автомобилю.

Браннер успел отъехать далеко, но, увеличив скорость, она вскоре догнала его и старалась держать в поле зрения.

"Возможно, мне лучше подождать Джо, - с тревогой подумала она. - Трудно сказать, чем может закончиться это преследование".

Она оглянулась, но знакомого черного автомобиля детектива видно не было. Не увидела она его, и когда снова обернулась, проехав несколько кварталов.

"Я его где-то потеряла, - раздраженно сказала она себе. - Прекрасно! Он потерялся как раз тогда, когда нужен больше всего!"

Вскоре она обнаружила, что Джордж Браннер возвращается в свой гараж. Когда он заехал в него, она остановилась возле тротуара и принялась раздумывать над тем, что ей делать дальше.

Ей пришло в голову, что она находится рядом с офисом своего отца. Оттуда можно было бы следить за гаражом Браннера, оставаясь незамеченной.

Перед тем, как подняться в офис, Пенни купила несколько бутербродов и бутылку молока в соседнем кафе. Теперь она была готова наблюдать.

Прошел час, ничего не происходило. В гараже Браннера не было заметно никакой активности. Несколько автомобилистов подъезжали заправиться, и только.

"Возможно, моя догадка оказалась неправильной, - подумала Пенни, устав ждать. - У меня и в самом деле нет особых причин подозревать Браннера".

Через некоторое время, воспользовавшись телефоном отца, она позвонила домой. Никто не ответил. Очевидно, миссис Гэллап все еще не вернулась.

"Интересно, что могло ее так задержать, - подумала Пенни. - На нее это совсем не похоже".

Она переместила кресло к окну. Несколько раз она испытывала соблазн взять журнал и немного почитать. Но она сопротивлялась искушению, вспомнив слова отца о том, что хороший сыщик никогда не выпускает из поля зрения место или человека, за которым ведет наблюдение.

Прошел еще час. Пенни устала и откровенно скучала. Стояла теплая ночь, ей становилось жарко.

"Подожду еще немного", - решила она.

Пенни доела последний бутерброд и пожалела, что не купила кофе вместо молока. Это помогло бы ей бороться со сном.

Внезапно она насторожилась. У дверей гаража Браннер появился мужчина. Ей был не нужен бинокль, чтобы узнать в нем владельца гаража. Он взглянул на часы, затем - вверх и вниз по улице.

Пенни взглянула на свои часы. Было ровно десять.

На улице появилась сервисная гаражная машина. Она свернула в переулок.

Одновременно Браннер широко распахнул задние двери гаража. Грузовик въехал внутрь, но не раньше, чем Пенни увидела его номер.

При виде последних трех цифр ее сердце учащенно забилось. Эти цифры - 684 - были идентичны тем, которые она видела на сервисном грузовике возле Большой Медведицы!

ГЛАВА XVII. ПОД БРЕЗЕНТОМ

"Кажется, моя догадка начинает подтверждаться, - сказала себе Пенни. - Если этот грузовик въехал в гараж не на техобслуживание или не на заправку, все выглядит крайне подозрительно!"

Она увидела, что Браннер последовал за машиной в здание и осторожно закрыл двери гаража.

"Если все честно и открыто, почему они заехали через переулок, если с улицы гораздо удобнее? - размышляла она. - Очевидно, Браннер знал, что грузовик подъедет ровно в десять".

Полагая, что находится на пороге важного открытия, Пенни устроилась поудобнее. С кресла у окна она могла видеть как переулок, так и главный въезд.

Прошло полчаса, час. Наконец, терпение Пенни было вознаграждено. Двери гаража, ведущие в переулок, распахнулись, и показался грузовик, накрытый тканью. Водитель низко надвинул на глаза шляпу. В полумраке тускло освещенной улицы, Пенни не могла видеть его лицо.

"Я должна проследить за грузовиком! - решила она. - Если бы папа был здесь, он сам поступил бы точно так же, я в этом уверена! Это единственный шанс раздобыть доказательства!"

Она подождала у окна и увидела, что машина направилась в сторону Центральной улицы. Оставив краткую записку отцу, в которой написала, что собирается делать, она положила ее на видное место на случай, если он ночью вернется в офис. Затем помчалась на улицу.

К тому времени, когда она добралась до машины, крытый грузовик исчез. Однако, свернув на Центральную улицу, Пенни догнала его на первом же светофоре. Удовлетворенная, что у нее не будет никаких проблем с тем, чтобы не упустить его из виду, она притормозила и отпустила его на расстояние, которое не могло вызвать у водителя подозрений.

Пенни не знала, куда заведет ее погоня, поскольку грузовик, казалось, собирался покинуть город. Из-за того, что он двигался на маленькой скорости, она подумала, что он, наверное, тяжело нагружен.

"Если бы мне только удалось узнать, что скрыто под материей, то, возможно, я нашла бы разгадку тайны, - размышляла она. - Нужно попытаться получить доказательства".

Пенни прекрасно понимала, что ввязалась в очень опасную авантюру. Какое-то время назад Джо Френни потерял ее, так что она не могла рассчитывать на его защиту. В случае возникновения экстренной ситуации, ей придется рассчитывать только на собственные силы.

Пенни не успел отъехать далеко от города, когда стрелка на приборном щитке показала, что у нее остался едва галлон бензина. И хотя с собой у нее был кошелек, в нем имелся всего один доллар. Это позволяло купить около пяти галлонов, но если грузовик направляется куда-то далеко, она легко могла оказаться в затруднительном положении.

По всей видимости, водитель грузовика столкнулся с такой же проблемой, потому что свернул на первую же заправочную станцию.

Пенни свернула туда же, рискуя быть обнаруженной.

"По крайней мере, я, возможно, смогу получше разглядеть водителя!" - подумала она.

Грузовик стоял рядом с одной из колонок, но, когда Пенни остановилась неподалеку, в тени, где тень от офиса заправки скрывала ее, она была разочарована, увидев место водителя пустым.

"Он куда-то ушел, - сказала она себе. - Если бы я была уверена, что он ушел на минуту-две, я могла бы заглянуть под материю и узнать, что он везет".

Однако прежде чем она успела воплотить свой замысел в действие, к ней подошел служитель заправки.

- Сколько? - спросил он.

- Три галлона, - ответила Пенни.

Пока служащий вставлял шланг в бензобак, она с нетерпением огляделась. Водитель грузовика разговаривал с кем-то в офисе, но он стоял к ней спиной, так что она не могла разглядеть его лица.

- Шестьдесят три цента, - вежливо сказал служащий. - Проверить масло?

- Думаю, с ним все в порядке, - ответила Пенни, протягивая деньги. Мужчина вошел в офис.

"Это мой шанс!" - сказала себе Пенни.

Она выбралась из машины с быстротой молнии. Направилась к задней части грузовика, оглянулась в сторону офиса и, видя, что никто не смотрит в ее сторону, подняла угол материи.

Грузовик был полон автомобильных колес.

Звук, раздавшийся со стороны офиса, заставил Пенни вздрогнуть. Водитель возвращался!

Она опустила материю и скрылась в тени. Притворилась, что осматривает свою машину.

- Все в порядке, сэр? - спросил служащий, выйдя из офиса, у водителя грузовика.

- Да. Сколько с меня?

Пенни замерла, услышав голос. Он показался ей странно знакомым. Если бы только ей удалось увидеть лицо водителя!

- Три сорок два, - ответил служащий.

Водитель протянул ему купюру и стал ждать сдачу. Он повернулся в сторону Пенни. Девушка поспешно отвернулась, но через мгновение, украдкой, кинула взгляд через плечо, чтобы взглянуть на него.