– А где?

Разве участницам отбора не предстояло ожидать своей участи в отведенных покоях?

– Во дворце владыки. Туда попадают двадцать самых лучших.

Отстала от девушки и решила немного передохнуть, заодно скоротаю оставшееся до встречи с лордом Мортом время. Представляю, какая скука тут царит! Хотя бы библиотеку в царстве ковров предусмотрели, или из развлечений только прогулки по садику и фонтан? Поневоле придумаешь, как отсюда выбраться, иначе сойдешь с ума. Хм, может, предыдущие невесты сами наложили на себя руки, а лорда Морта народная молва сделала убийцей?

Казалось, только прилегла, а Амира уже толкала в бок. Она поправила прическу и заново накрасила губы, после вывела в коридор. Никакой стражи не наблюдалось, и я решила на обратном пути попробовать сбежать. Почему не сейчас? Нужно оглядеться, сориентироваться, а не действовать сломя голову.

Запутанные переходы вывели к большой лестнице с резными перилами, по традиции тоже белой. Тут было многолюдно, а еще очень пестро – участниц облачили в разные цвета. С завистью поглядывала на обладательниц сапфировых, зеленых и алых нарядов. Всю жизнь ненавидела розовый, и тут снова. Убила бы того, кто распределял расцветки, между прочим, десятки способов знаю. Воспользовавшись неразберихой, пока никто не видит, потянулась к магии. Увы, она не отозвалась привычным теплом. Пустота, словно никакого дара внутри нет. Нахмурившись, попробовала снова.

– Не трудитесь, – раздался голос над ухом, – чужая магия строжайше запрещена и подавляется специальными глушителями.

– А своя?

Дерзко уставилась на темнокожего безымянного демона. Откуда только взялся?!

– Своя на то и своя, – улыбнулся он и предостерег: – Лучше молчите, господин не в настроении, острот не оценит.

Открыла рот, чтобы спросить, кем лорду Морту приходится советчик, явно не слугой, но не успела: демон скрылся в портале. Пару минут стояла и пялилась в пустоту, потом тряхнула головой и влилась в ряды девушек. Ладно, поиграем, взглянем на великого и ужасного.

Лестница вывела в большой холл. Посреди него установили трон на драконьих лапах. Рядом замерли, словно неживые, телохранители – высшие вампиры. Сильван Морт не мелочился, не экономил на безопасности и не доверял своим. Правильно делал. О вампирах я знала чуть больше, чем о демонах, и с интересом рассматривала бледных красавцев. Их внешность обманчива, по силе они лишь немного уступали демонам, а по скорости реакции намного превосходили их. А еще вампиры способны передвигаться по стенам, не падать с отвесных скал и никогда не спят, именно поэтому их охотно нанимали телохранителями. Стоили подобные услуги баснословно дорого, кандидатов приходилось долго уговаривать, сулить разные блага, зато, если удавалось, наниматель получал почти стопроцентную гарантию безопасности.

Девушек в несколько рядов полукругом выстроили вокруг трона, оставив перед ним свободное пространство, словно ристалище. Я очутилась с краю, зато в первом кольце – идеальное место для наблюдения.

Распорядитель отбора провел краткий инструктаж. Участницам надлежало стоять смирно, не переговариваться и не смотреть в глаза лорду Морту, пока он не попросит.

– Дальше господин по очереди станет подзывать вас. Четко выполняйте его указания, – напутствовал Йоханес. – Помните, если владыка не пожелает активировать метку, судьба ваша печальна.

Ясно, это нечто вроде первого тура отбора.

Распорядитель встал справа от трона, потянулись долгие минуты ожидания. Великий Темный лорд не торопился, девушкам все сложнее было соблюдать местные правила приличия, и они все чаще косились на Ма’Арета: заметит ли, если они тайком почешутся или обменяются парой слов с соседкой? Компания подобралась на редкость разношерстная, причем не только в сословном отношении. Среди людей затерялись представительницы других рас, даже демоницы. Внешность на любой вкус, и опять же у всех разное отношение к происходящему. Кто-то испуганно жался к товаркам, кто-то нетерпеливо посматривал на трон, кто-то покусывал губы и щипал щеки, чтобы предстать перед женихом в самом лучшем виде.

Когда я решила, что лорд Морт пошутил, а нас распустят по комнатам, он соизволил объявиться. Открытие портала пропустила. Вот трон пустовал, а вот в нем уже сидел мужчина. Картинка в «Дипломатическом вестнике» в целом верно передала внешность владыки Астерота. Высокий, даже слишком брюнет, смуглый, с острыми скулами и хищным выражением лица. Сильные руки, явно привыкшие к оружию, цепкий взгляд черных глаз, от которого бросало в дрожь – Сильван Морт полностью оправдал ожидания.

Девушки замерли, кажется, даже дышать перестали. Все взгляды сосредоточились на владыке.

– Итак, – он заложил ногу на ногу и небрежно свесил руку с подлокотника, – рад приветствовать вас, милые дамы, и благодарю за оказанную честь. Одной из вас предстоит стать леди Морт и вместе со мной пройти долгий жизненный путь. Надеюсь, достойная найдется, а вы не разочаруете.

Лорд Морт сделал короткую паузу, давая осмыслить свои слова, и продолжил:

– Вы избранные, гордитесь тем, что оказались здесь. Но только двадцать из вас я приглашу во дворец, и только одна останется в конце, самая лучшая. Впереди сложные испытания, надеюсь, вы пройдете их с честью. Перед тем как продолжить и начать самый первый отбор в вашей жизни, хочу напомнить, что отныне вы живете по законам Астерота.

Понятно, не дергайтесь и не пытайтесь бежать.

До боли сцепила пальцы, чтобы побороть эмоции. Так, Арета, спокойно, ты выберешься, нечего тратить нервы на всяких демонов. Главное, он тебе ни капельки не нравится, то есть самой главной проблемой меньше. Испытания можно саботировать, создать видимость стараний, чтобы не наказали. Продержусь один-два тура и все.

Сильван между тем по одной подзывал девушек и просил повернуться спиной. Теперь стало понятно, зачем нас нарядили в открытые сзади платья: иначе до лопатки не добраться. Лорд Морт клал на метку ладонь, царапал до сукровицы кожу и произносил заклинание. Девушка вскрикивала, а владыка довольно улыбался – знак принадлежности активировался. Теперь он напоминал тавро бардового цвета. Кандидатки с поновленными знаками отходили к стене, выстраиваясь в пары. Закончив, лорд прогуляется с каждой по холлу, задаст пару вопросов.

Все текло своим чередом, пока вдруг не застопорилось. Не обратила бы внимание на очередную красотку, явно пытавшуюся обаять демона, если бы не воцарившаяся оглушительная тишина. От нее звенели барабанные перепонки. Кандидатка, заподозрив неладное, начала стремительно бледнеть. И тут поняла: она не кричала. Все до нее вскрикивали, все отчаянно пытались дотянуться до источника боли, брюнетка – нет.

Хмурый лорд Морт поднялся. Девушка уловила его движение, испуганно развернулась и натолкнулась на ледяной взгляд. Бедняжка попятилась и уперлась в телохранителей-вампиров. В четыре руки они развернули ее к владыке.

– Метка, – демон ограничился всего одним словом, чтобы объяснить происходящее.

Знак остался темно-розовым, не потемнел, теперь это видели все. Тот самый редкий случай, о котором рассказывал распорядитель. Вот и он, сокрушенно качает головой.

– Бракованная невеста, – констатировал лорд Морт и брезгливо поморщилась. – Такая не может стать моей женой и опасна для окружающих. Убрать!

– Пожалуйста! – губы девушки плаксиво задрожали.

Она рухнула перед владыкой на колени, но он нарочито отвернулся, позволив телохранителям уволочь брюнетку прочь. Один из них закинул несчастную на плечо и скрылся за дверьми.

В ушах некоторое время стояли мольбы пощадить. Отказывалась верить, что девушку убьют. Из-за ерунды, какого-то знака!

Из-за дверей не доносилось ни звука, отчего общая нервозность лишь усиливалась. Наконец телохранитель вернулся. Один.

– Исполнено, – доложил он и занял место возле господина.

Выходит, убили.

Мне впервые стало страшно, раньше смертельный отбор казался сказкой, теперь обрел черты пугающей реальности. Надеюсь, метка активируется, никогда бы не подумала, что стану мечтать о тавро демона – все лучше, чем вернуться домой в гробу.