– Счастливо оставаться! – оборвала матушку на полуслове, она как раз дошла до банкета. – Я переезжаю к тетке. И, – бросила косой взгляд на отца, – зайду в ратушу, сменю документы и откажусь от наследства. Все, играть на меня ты больше не сможешь, делать живым залогом – тоже.

– Арета, – возмутилась мать, – как ты смеешь так разговаривать с отцом?!

Проигнорировала ее вопрос и поднялась к себе. Вещи в чемодан побросала быстро, смела все с полок в объемную дорожную сумку и, сгибаясь под тяжестью груза, побрела вниз. Ничего, перекантуюсь у тетки, потом учебный год начнется, осталась всего неделя.

– Арета, немедленно вернись!

Матушка ждала на площадке, широко раскинув руки, полная решимости не выпустить из дома. Значит, у двери дежурил отец.

– Ты никуда не пойдешь. Немедленно извинись и возвращайся в комнату, подумай над своим поведением.

Рассмеялась. Она до сих пор считает меня маленькой девочкой? Еще бы пригрозила запереть в детской. А мне, на минуточку, двадцать один год.

– Значит, извиниться? – сгрузила тяжелую сумку на пол и скрестила руки на груди. – А передо мной он извиниться не желает? Продал демону, обрек почти на верную смерть – и я виновата? Лучше дай пройти. Устав академии запрещает применение магии в мирное время, кроме экстренных случаев, сейчас именно такой.

Разумеется, я не собиралась причинить вреда, просто напугать, ну погрузить в стазис. Он безболезнен, спадает через пару часов, как раз хватит, чтобы выбраться из города.

– Арета! – мама надула губы и топнула ногой. – Немедленно! Да, отец поступил… – она замялась, – нехорошо, но тебе за двадцать, все соседки замужем… Словом, демон или не демон, зато умру спокойно. Жених богатый, знатный, умерь гордыню, прими участие в отборе. Стать владычицей гораздо почетнее, чем мужиком в юбке.

– О да, – закипая, протянула я, – знаю, ты академию ненавидишь, книги всегда отбирала, чтобы дочка умной не выросла. Умную же никто не возьмет, а еще цвет лица сереет, зрение садится. Потом смирилась, но каждый год кого-то сватала. Надоели твои хорошие мальчики, сыновья подружек, и свадебное платье – уродство, а в брюках удобно.

Как хотелось поколотить родительницу, сил моих нет!

Детство прошло под лозунгом «девочки играют в куклы», отрочество – «девочка должна быть красивой и глупенькой», молодость отравил постулат «брак – главная задача девушки». Отец, как бы я на него ни злилась, хотя бы не мешал. Может, потому, что вечно пропадал в конторе и мало интересовался воспитанием дочери. Спасибо брату, Нарт брал для меня книги, помогал с уроками. Если бы не брат, не видать бы мне академии. И о даре я молчала, скрывала до последнего, знал только Нарт.

Небеса, где только отец отыскал владыку? Неужели сам повез шариссу в Астерот, государство демонов? Все равно, не лично же лорд Морт принимал товар! Словом, вопросов больше, чем ответов, и, немного остыв, решила допросить отца с пристрастием. Только от матушки избавлюсь, раздражает. Свадебное платье ей впору, может второй раз выйти за отца, по другому обычаю, заодно найдется повод организовать пышный праздник.

Вздохнула и выдохнула, представив себя на берегу озера. Хорошо, птички поют, я лежу на пледе, подставив лицо солнцу. Этому простейшему способу успокоиться научил куратор курса. Ну вот, теперь можно стазис на маму наложить. Она вовсю сетовала на непутевую дочь, во имя которой родители столько всего сделали, а неблагодарная думала только о себе.

– Хоть бы об отце вспомнила! Его убьют по твоей милости, и Нарта, и меня, и тетю Полианну, будь она неладна!

Угу, тетя – враг номер один, запудрила дитятку мозги. И папочка – сущий ребенок, раз за его поступки отвечаю я. Надоело!

Стазис – сложное заклинание, требует концентрации и внимательности, а со стороны – мгновение. Родительница замерла с открытым ртом и экспрессивно поднятыми руками. Так-то лучше. Оставив вещи на площадке, спустилась к отцу. Он смотрел побитой собакой.

– Клянусь, схожу к внушителю, поставлю печать! – обещал папаша.

Какая уж теперь разница, дело сделано. Извиняйся, не извиняйся, клянись больше не играть, все равно над семьей повис карточный долг.

– Ты одно мне скажи, – остановилась против отца, – как ты умудрился сыграть с лордом Мортом?

– Пришел партнер, ну выпили, перекинулись в картишки. Потом он предложил сходить в игорный дом. Там и оказался за одним столом. Милорд с виду – обычный демон, только потом сообразил, кто он, а так мало ли, отчего рядом никто не садится.

– Замечательно! – других слов просто не нашлось.

Иногда складывалось впечатление, что в роду все, кроме нас с братом и тети Полианны, полные идиоты. Наверняка за спиной Великого Темного лорда Сильвана Морта стояла охрана, но папочка в игорном угаре ее не заметил.

– Может, останешься? – робко спросил отец.

Догадался по выражению лица, родительский дом перестал быть уютной гаванью.

Качнула головой и вернулась за вещами. К тетке, в столицу.

Отец пропустил, только проводил тоскливым взглядом. Эх, может, действительно к внушителю сходит, а то бизнес по миру пустит. Я ладно, а Нарта жалко, он заслужил наследство не в виде долгов.

– Ничего, справимся!

За что всегда любила тетю, так за оптимизм. Вот и сейчас, разливая чай по старинным, немного старомодным чашкам с васильками, она искренне убеждала, что отбор невест Великого Темного лорда – сущая безделица, такая, как я, не только выиграет, но и убедит демона отпустить на все четыре стороны.

– Чтобы боевая магесса – и не смогла? Тебе две ложки сахара или одну? – заботливо поинтересовалась она.

– Одну. И мне еще целый год учится, потом аспирантура.

Ее предстояло проходить в глухой провинции, помогать местным властям с преступностью. Разумеется, в обыденной жизни боевые маги подобным не занимались, только в особо опасных случаях, но отправлять вчерашних студентов в армию закон запрещал, а на государственную службу без аспирантуры не брали.

– Целый год! – передразнила тетя. – Хватит прибеднятся, взрослая уже. Как, – хитро подмигнула Полианна, – парни ухаживают? Наверняка жених имеется.

– Нет.

Я не погрешила против истины, ни с кем не встречалась, хотя изредка на свидания бегала.

– После отбора появится, – заверила тетя.

Какие же они с отцом разные, хотя брать и сестра. Полианна небольшая, сухонькая, подвижная, родитель – чуть полноват, но высок, благодаря чему лишний вес не так бросался в глаза. И карты, чтобы тетя взяла их в руки! Только увеличительное стекло и рейсфедер. Она могла часами пропадать в кабинете, возиться с артефактами. Они ей как дети. Тетя никогда не была замужем. Как-то осторожно спросила почему. «Подходящий мужчина не нашелся, – спокойно ответила она. – То умных женщин боялись, то отказаться от профессии требовали, то робкие слишком». Обидно, ведь даже в свои пятьдесят пять Полианна – симпатичная женщина, не кукла, как матушка, без идеальных черт лица, в очках, но все равно. А я вот пошла в мать… Плохо, демоны любят блондинок. Спасибо, глаза карие, а то бы сразу, без отбора, угодила в гарем наложницей. Их судьба еще более незавидна – пожизненное удовлетворение прихотей владыки и, с его высочайшего дозволения, родных и почетных гостей Великого Темного лорда. Хотя, может, никакого гарема сейчас не существовало? Мир не стоял на месте, старые традиции отмирали, демоны тоже нынче предпочитали любовниц наложницам. К сожалению, Астерот – мир закрытый, сведения о нем противоречивы.

Фыркнула и отхлебнула из чашки. Оптимистка тетя, определенно, оптимистка! И переоценивает мои скромные способности.

К чаю тетя подала вкуснейшее имбирное печенье, не заметила, как съела целую дюжину.

До столицы добиралась на перекладных, сначала с обозом, потом в дилижансе. Казалось, не так далеко, всего тридцать миль, но до дома с мезонином на тихой окраиной улочке добралась глубокой ночью. Тетя не побоялась воров, открыла, приняла с распростертыми объятиями. И не задала ни единого вопроса, приютила. Знала, когда захочу, сама расскажу. И вот пришло время.