– Я.

Понурившись, к Йоханесу вышла одна из девушек, которые попали сюда не по доброй воле, и протянула пригоршню украшений.

– Вот, – она боялась поднять глаза; тело била крупная дрожь. – Они жгли подушку. Простоя я думала… хотела… Родители бедные, я…

Девушка не закончила и скукожилась, ожидая незавидной участи. Остальные тоже напряглись, вытянули шеи, силясь различить телохранителей лорда Морта, которые уволокут несчастную на казнь.

Распорядитель забрал драгоценности и протянул их молчаливому демону, напоминавшего владыку.

– Она не врет, – подтвердил он.

В голове поселился червячок сомнения. Схожие черты, способность, врожденная или приобретенная, чувствовать правду – передо мной родственник Великого Темного лорда. Уж не придворный ли маг? Со второй попытки я должна попасть в яблочко.

– Хорошо, ступай. Ты вернешься домой и получишь приданое.

Решение Йоханеса поразило. До последнего думала, он пошутил, но нет, слуги действительно вынесли шкатулку с деньгами и распахнули перед испуганной девушкой. Страх на лице бедняжки сменился недоумением, затем на губах и вовсе расцвела улыбка.

– Спасибо! – глаза счастливицы увлажнились.

Распорядитель отбора не ответил, а я вспомнила обещание владыки. Как там он сказал? Заставит каждую улыбнуться. Похоже, только тех, кто этого достоин.

После столь щедрого жеста признания посыпались одно за другим. Девушки наперебой винились, находя оправдания неблаговидному поступку. Йоханес безмолвствовал, родственник лорда Морта тоже, однако оба пристально наблюдали за движениями и мимикой говоривших. Не сразу догадалась, так они вычисляли ложь. И верно, всего троим дозволили уйти с подарками, остальных выстроили рядом с Итаном. Для чего, пока оставалось загадкой.

– Итак, никто больше не желает признаться?

Цепкий взгляд властного демона с чертами рода Морт обежал кандидаток. Встретившись с ним, поежилась. Маг, однозначно маг, причем, очень сильный!

– Замечательно! – мужчина удовлетворенно кивнул и равнодушно обронил, обращаясь к Йоханесу: – Тут еще пятеро. Полагаю, вам известно, что делать.

– Безусловно, – мрачно подтвердил распорядитель отбора и объявил: – Солгавшие девушки, отбор для вас окончен, на сборы даю полчаса. Малодушных ждет суровое наказание. Очень суровое, – повторил он и хлопнул в ладоши. – Стража!

Гулко сглотнула. Неужели их убьют?! Схожие мысли отразились на лицах несчастных, на которых указал маг. Он описывал внешность девушек, и подоспевшая стража вытаскивала их к Йоханесу. Виновные упирались, пытались сбежать, спрятаться – все напрасно. Однако Великий Темный лорд оказался гуманнее, чем его рисовала молва. Позже Амира по секрету рассказала, что провинившихся не убили, а выпороли. Тогда же, в ароматной, пропитанной запахом лайма темноте далекого Люциниума я вместе с остальными провожала глазами приговоренных и молчаливо проклинала демона, который превратил выбор невесты в пиршество смерти.

Меня пытались убить. Увы, в случайности я не верила, особенно после того, как Йоханес подтвердил, медальон фаворитки не перейдет следующей девушке. Разумеется, громко возмутилась. В конце концов, не все девушки с жадностью путника в оазисе набросились на драгоценности-приманки, почему фавориткой недели снова стала я?

– Владыка однозначно выразил свою волю, – пожал плечами распорядитель отбора.

Нахмурилась. Интересно, как лорд Морт мог выбрать фаворитку, если он сейчас далеко от Люциниума. Или он никуда не уезжал?

– Магия, – словно глупой девчонке, улыбнулся черноглазый поклонник тетушки. – Вот.

Он вытянул руку и свернул воздух в свиток-трубочку, чтобы затем развернуть, закрепив на колонне. Я могла бы поклясться, Йоханес не произнес ни слова! Никаких пассов, жестов, просто взял и вырвал кусок пространства. Потрясающе!

– Магия, – повторил Ма’Арет.

Его позабавило мое недоумение, мне же было досадно. Хорошая студентка предвыпускного курса, не способна уловить магические эмонации. Ничего не возникает из ниоткуда, у всего есть составные части. Выходит, Йоханес таки воспользовался заклинанием, скорее всего прибег к магии крови. К сожалению, возможности демонов плохо изучены, а природа их колдовства и вовсе неизвестна, но, судя по увиденному, она стоится на собственном резерве и ментальных волнах.

– И мысли так читать можно? – вслух развила собственную теорию.

– А? – не уловил логики Йоханес.

Он снова стал серьезным. Ну вот, испортила такой момент!

– Если можно изменять пространство, подстраивать под себя, то среди демонов много менталов.

– Нет, – покачал головой распорядитель отбора и бережно разгладил по краям вибрирующий серебристый прямоугольник. – Это высшее искусство, мало кто в мире им владеет.

– Например, Великий Темный лорд, – вот так умные девицы выведывают информацию.

Чтобы выиграть, нужно тщательно изучить соперника, его сильные и слабые стороны.

– Возможно, – напустил туману Йоханес и вновь привлек мое внимание к аналогу магического кристалла. – Владыке докладывают о каждом шаге кандидаток, а за испытаниями он наблюдает лично. Лорд Легир позаботился обо всем необходимом.

Насупилась. Лорд Легир, значит. Он помогает владыке и отчего-то сильно испугался, когда я застала его в библиотеке. Выпытать бы чужой секрет и заставить Господина Белой башни помочь. Мечты, мечты! Я словно пташка в клетке, а он по ту сторону прутьев.

Ма’Арет провел ладонью перед своеобразным зеркалом, и оно отразило… мой дом. Вот мама, напевая, возится с любимыми розами. Она никого к ним не подпускала, утверждала, у нас плохая энергетика. Глупость несусветная, любой маг подтвердит, но маму не переубедить. На столе расстелена знакомая кружевная салфетка, на полочке – новая фарфоровая статуэтка-пастушка. Ни тени скорби, будто единственную дочь не отправили на смотрины к демону.

– Точно так же владыка, если пожелает, может видеть любую из вас.

Йоханес хлопнул в ладоши. Нерукотворное зеркало дрогнуло и стекло на плиты внутреннего дворика. Эффектно! Распорядитель отбора проделал все в присутствии остальных девушек, и, судя по «ласковым» взглядам, они меня сожрут, стоит демону уйти. Остальные судьи уже отбыли.

Может, снять медальон и зашвырнуть в фонтан? Пусть достают, развлекаются. Сдается, кандидатки в невесты дадут фору студентам на спаррингах. Вряд ли будущие боевые маги дерутся с большим ожесточением, чем женщины, борющиеся за мужское внимание. Останавливало одно – кто-то может пострадать. Я не настолько ненавидела соперниц, чтобы желать им сломать руки и ноги.

Какая-то мысль упорно не давала покоя. Никак не могла ухватить ее за хвост и вот смогла. Йоханес уже собрался попрощаться, когда я, помрачнев, озвучила вопрос:

– Выходит, за нами можно наблюдать в любом месте в любое время суток?

– Да, – не испытывая ни малейших угрызений совести, подтвердил распорядитель.

Все, отныне переодеваюсь под простыней и не принимаю ванну. Не желаю, чтобы лорд Морт, удобно устроившись в кресле с бокалом вина, придавался эротическим фантазиям.

Распорядитель ушел, а я осталась посреди серпентария с ненавистным медальоном на шее. Снова первая, хотя так хотела оказаться последней. Проваливших испытание девушек уже увели, нас остались тридцать. Такими темпами скоро дойдем до заветной двадцатки.

Я стояла словно преступник на лобном месте, одна против двадцати девяти. Первой молчание нарушила Лора. Казалось, с искренней улыбкой она подошла ко мне и похлопала по плечу:

– У-уу, поздравляю! Два раза подряд – это что-то да значит.

– Ровным счетом ничего, – попыталась отказаться от статуса королевы своеобразного гарема. – В следующей раз повезет другой.

– Значит, значит! – блондинка едва не хлопала в ладоши. Сущий ребенок! – Ты точно попадешь в финал.

Скривилась, будто съела лимон. Финал! Да я лучше займусь рукопашным боем с куратором курса. Против него мало кто мог выстоять дольше пяти минут, но статус невесты лорда Морта еще хуже. Еще смерти эти… Что такого происходит с девушками, почему они умирают, и чем страшны одержимые Тьмой, если их немедленно уничтожали? Несмотря на дурную славу, владыка не казался психопатом, нормальный мужчина, правитель – и тут казнь.