Он сыпал комплиментами в адрес Полианны, старательно избегая переходить к сути визита. Я же переминалась с ноги на ногу, как на драконовом коврике из гвоздей для йоги. В итоге плюнула и распахнула дверь, пусть тень тоже заходит. Одной темной сущностью больше, одной меньше… Огнеглазый, ругаясь, тут же оккупировал дальний угол, привычно слившись с обстановкой.

– Тетя где? – вежливость оставим для лучших времен.

– У меня в гостях, – даже не моргнул Йоханес. – Чай пьет.

Поперхнулась воздухом и глазами-плошками уставилась на собеседника. В гостях, чай пьет?!

– Ну да, с мятой там, малиной. Ей, правда, больше с цукатами понравился.

– Слушайте, вы нормальный?

Не покидало желание встать на цыпочки и потрогать лоб распорядителя отбора. Он нес несусветную чушь, демону полагалось держать пленников в подвалах, в крайнем случае связанными посреди чистого поля, а не поить чаем с печеньем.

– Абсолютно. Повторяю, Полианна – очаровательная женщина, как я могу ее в холодную камеру? Она же простудится.

Сползла по стене. Или я ничего не понимаю в жизни, или у тети завелся ухажер. Вот уж ирония судьбы, демона тетина самостоятельность, ум, даже возраст не испугали, стоит, распинается, улыбается. Может, притворяется и убил, а я уши развесила.

– Можно взглянуть?

– Да, конечно, – кивнул Йоханес и попросил зеркальце.

Неохотно оставила на пару минут гостей без присмотра и принесла сумочку. В ней нашлось зеркальце. Демон провел над ним ладонью, нашептал пару слов, и поверхность пошла рябью. Мгновенье, и я увидела тетю, живую, здоровую и без кандалов. Она сидела за огромным, весь не рассмотреть, столом и действительно пила чай. За спиной – слуга с белым полотенцем наперевес. Он услужливо подливал напиток и приносил сладости. Куда катится мир?

– Вы ее тоже для отбора приготовили? – покосилась на тетю.

– Нет, в жены.

Йоханес взмахнул рукой. Изображение в зеркале исчезло.

– Давайте вы сядете, – любезно предложил он. – Нехорошо на полу. И не беспокойтесь, Полианну никто не обидит, брак – дело добровольное, но очень уж она мне понравилась. Я зарекся связываться с демоницами, все три такие стервы были, – посетовал гость, – не поверите, а тут такая удача.

Кивнула, не зная, что ответить и про матримониальные планы, и про добровольность, в которую не верила. С другой стороны, может, я зря на демона наговариваю, мало ли, какая у кого должность? Так, вроде, нормальный, не рвется угрожать. Был трижды женат – то же мне, недостаток! Зато точно не убьет за отсутствие наследника.

– Словом, не беспокойтесь, Полианна в безопасности, – подытожил Йоханес и, подхватив под мышки, поднял с пола. – Пора перейти к делам владыки. Чем быстрее, тем лучшее. Инструкции вы получили, об отборе почитали. Все понятно?

Кивнула. Так вот кто подослал паука!

– Тогда метка и попрощаемся до условленной даты. Уж не заставляйте вас искать.

Смирившись, последовала за Йоханесом на кухню. Он неплохо ориентировался в доме, быстро нашел свечи, что навело на определенные мысли. Нерадостные, потому что прежде дом тетушки казался безопасным оплотом.

– Пожалуйста, успокойтесь и не кричите, – попросил демон и предупредил: – Вначале будет чуточку больно.

Краем глаза заметила знакомую тень у порога. Ну да, нужно подстраховаться, чтобы не сбежала.

Йоханес щелчком пальцем зажег огарок и налил немного воска на крынку.

– А теперь, пожалуйста, снимите блузу.

– Что?!

Раздеваться не собиралась, попробует сам, попорчу шкуру.

– Метка ставится под лопатку, чтобы девушка не могла ее свести, – устало пояснил распорядитель. – Пока она неактивна, всего лишь знак избранности. Когда участница выбывает из конкурса, метка исчезает.

– А если я не соглашусь? – хмуро зыркнула на Йоханеса.

– Придется силой, – подтвердил он худшие опасения.

Скрепя сердце, расстегнула пуговицы и приспустила ткань.

– Какая лопатка неважно?

– Без разницы, но я предпочитаю правую.

– Правая рука рабочая, а левой сложнее добраться? – догадалась о подоплеке чужих пристрастий.

Йоханес кивнул.

Напряженная, повернулась к демону спиной и стиснула зубы. Ненавижу ситуации, в которых ничего нельзя изменить! А тут приходилось подчиняться, делать то, чего совсем не хотелось. Капля горячего воска упала на кожу. Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется! Распорядитель отбора размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.

– Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, – торжественно сообщил Йоханес. – Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту.

Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы.

– А, пара синяков! – отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. – У некоторых дурные манеры.

– У Йоханеса Ма’Арета?

Пора вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел.

– Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный.

– Ухаживал? – спросила в лоб.

– Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, – подмигнула тетя, – не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? – она встревоженно заглянула в глаза. – Зачем он приходил?

Вместо ответа показала метку и попросила ее описать. Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре – знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после?

– Хмм! – давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла отыскать светлое пятно.

– Совсем плохо? – упавшим голосом поинтересовалась я.

Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю.

– Еще? – не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона.

– Так думается лучше.

Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин – Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я тоже, – тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора.

– Давай пробовать свести, – она разложила содержимое кофра на столе. – Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила.

Пламя покорно замерло. Поколдовав немного над чайником и латкой с мясом, чтобы не остыли, с надеждой обернулась к тете. Она развела бурную деятельность, успела смешать пару реактивов, которые подозрительно шипели в специальных мисках. Может, Полианна и профессионал, но наносить сей сомнительный состав на кожу не позволю.

– Ну, приступим!

Тетя закатала рукава и вооружилась странным предметом, одновременно напоминавшим кисточку и рейсфедер.

– А ты на людях уже практиковала? – выступать в роли подобного кролика не собиралась.

– Однажды, – нагнала туману Полианна.

Подробностей не последовало, сложно судить, удачным выдался ли опыт.

– И как? – боевые маги не привыкли отступать.

– Живой, – еще больше укрепила сомнения тетя и прикрикнула: – Ты метку убирать собираешься или вещи в Люциниум собираешь?

– Я уже собрала, в академию. Тест на безопасность проведи, не хочется всю оставшуюся жизнь ходить с рубцами, пусть даже шрамы повышают шансы стать бракованной невестой.

Полианна тяжко вздохнула, посетовав на воспитанницу, и капнула немного странного состава себе на ладонь. С ней ровным счетом ничего не случилось, разве кожа чуть посветлела. Доверившись чутким тетиным рукам, разделась. Следующий час прошел в бесплотных попытках избавиться от метки. Пробовали так и эдак – ни в какую! Пришлось смириться и с горя поесть, даром за окном уже ночь.