Но всё же...

Младшая женщина подошла к Арвину и сказала ему что-то на своём языке, потом аккуратно взяла у него сына. Кэррелл пора было его кормить. Арвин неохотно отпустил младенца. Он наслаждался мягким дыханием мальчика на своей груди. Он выпрямился и расправил накидку, которую одолжил ему один из мужчин Табакси, потом пересёк хижину, подходя к гамаку Кэррелл. Она устало улыбнулась Арвину, когда он коснулся губами её лба.

- Мы сделали это, - прошептала она. - Мы остановили Сибил. Всё кончено.

- Да, - согласился он.

Но всё же...

Ему нужно было подумать, стряхнуть с разума полотно летаргии. Он погладил по голове дочь и сына, потом сжал руку Кэррелл.

- Я буду снаружи, - сказал он.

Хижина представляла собой круглое сооружение из стволов молодых деревьев. Крыша выглядела как грубый купол, укрытый широкими листьями, подобно черепице. Это была одна из дюжины хижин, занимавших вырубленную в джунглях овальную просеку. С краю просеки стоял чёрный кусок вулканического камня, украшенный когтями «громового ящера» — алтарь, посвящённый одновременно Убтао и Тард Харру.  Перед алтарём распростёрся один из племени диких дварфов, которое сделало эту часть джунглей своим домом. Его руки были протянуты к камню, пальцы скрючены, подобно когтям.

На противоположной стороне просеки стоял дом собраний клана. Далеко за ним из-за деревьев поднимался дым. Там находилась половина членов клана, занятая расчисткой земли для посева. Арвин слышал далёкий стук их топоров. Убаюканный тихими звуками, Арвин стоял и смотрел на джунгли.

Пронзительный женский крик, раздавшийся в хижине, выдернул его из этого полусна. Он бросился внутрь, едва не столкнувшись с повитухой. Она что-то прокричала ему на своём языке, указывая на помощницу, присевшую рядом с Кэррелл. Помощница подняла одного из близнецов — их сына — и вдувала воздух в его открытый рот короткими, быстрыми вдохами. При виде этого по телу Арвина прошёл холодок.

- Что случилось? - взволнованно спросил он.

Кэррелл не ответила. Она склонилась над их дочерью, и её губы быстро шевелились. Шепча молитву, она бросила на Арвина быстрый, испуганный взгляд. Арвин сжал кулаки. Что-то пошло не так. Оба близнеца перестали дышать, но магия Кэррелл должна была спасти детей. Должна была.

Потом Кэррелл выдохнула, резко и жёстко, как будто её вырвало воздухом из лёгких. Она схватилась за грудь, не в силах вдохнуть.

- Что случилось? - крикнул Арвин.

Кэррелл покачала головой. Она пыталась заговорить, но не могла. Лихорадочными жестами она указала на дочь. Губы девочки начинали синеть. Арвин подхватил дочку, но повитуха вырвала младенца из его рук. Старая женщина начала вдувать воздух в лёгкие девочке.

Кэррелл покачнулась, пытаясь набрать воздух. Её веки затрепетали.

Магия. Это должна быть магия, но откуда?

Нет, не магия. Где-то на границе сознания всплыло неясное воспоминание. О том, как Арвин злорадствовал, воспользовавшись такой же силой.

Нет, не Арвин. Зелия.

Низкое гудение заполнило воздух, когда Арвин применил псионическую силу. Серебро потекло из его глаз; серебряная нить вела за дверь. Он побежал вслед за нитью через просеку. Он почти ожидал этого: серебро вело к дварфу, который с усмешкой стоял у каменного алтаря.

Одно из семян Зелии.

Арвин на бегу швырнул в семя псионическую силу. Когда он стал пробиваться через ментальную защиту семени, чтобы стереть в пыль разум противника, воздух вокруг загудел. Но семя было наготове. Его сознание ускользнуло от Арвина, оставив ему лишь пустоту. Потом семя атаковало. Кулак из ментальной энергии пробился сквозь защиту Арвина и схватил его разум. Слишком поздно Арвин попытался поднять щит. Он чувствовал, как внутри его разума снуют туда-сюда полосы энергии, сплетая сеть, которая должна была его удержать. Быстрый, резкий рывок — и сеть закрылась, поймав в ловушку его сознание. Арвин чувствовал, что стоит, чувствовал, как быстро вздымается и опускается его грудь, слышал, как стучит в ушах сердце — но воля, которая обычно управляла его действиями, оказалась в плену. Он мог представить, как использует псионическую силу, но муладхара находилась где-то невообразимо далеко. Из-за опутавшей Арвина сети его разум не мог туда дотянуться. Поглупев от нехватки сна и торопясь прекратить атаку на детей и Кэррелл, он сделал именно то, чего хотело семя — слепо ринулся в псионический бой.

Дварф-семя усмехнулось, как будто прочитав его мысли. Насколько Арвин знал, так оно и было.

- Арвин, - произнесло семя шероховатым голосом, за исключением насмешливого тона неприятно похожим на голос Пакала. - Как любезно с твоей стороны угодить в мои кольца.

Арвин попытался заговорить и сумел издать только низкий стон. Он чувствовал, как из уголка рта стекает слюна.

Семя улыбнулось.

- Где Дметрио? Где Змеиный Круг?

В глазах дварфа сверкнуло серебро.

Арвин пытался сопротивляться сознанию, проскользнувшему в глубины его разума, но не смог. В следующий момент семя узнает, что Дметрио мёртв, а Змеиный Круг — уничтожен. Хуже всего было то, что Арвин точно знал, каким образом на это отреагирует семя — с яростью из-за того, что планы Зелии были разрушены, и злорадным удовлетворением, что причинит Арвину величайшую боль, убив детей и Кэррелл.

Потом оно убьёт его.

Если бы мог, Арвин закрыл глаза. Он не хотел видеть триумф семени.

Но произошедшее его удивило. Семя неожиданно вздрогнуло, глаза дварфа расширились. Он резко развернулся, и Арвин увидел дротик, торчавший из его шеи.

- Нет! - воскликнуло семя. - Не...

Потом оно упало.

Когда бесчувственное тело ударилось о землю, Арвин почувствовал, что опутавшая его разум сеть дрогнула и неожиданно ослабла. Юноша увидел, как из джунглей выходит Пакал с духовым ружьём в руках. Арвин изумлённо уставился на дварфа — но всего на мгновение.

Кэррелл, подумал он. Дети...

Он повернулся и бросился обратно в хижину.

Оказавшись у хижины, он услышал детский плач. Потом ещё один. Потом голос Кэррелл, благодаривший Убтао. Он нырнул внутрь и увидел, что Кэррелл держит на руках обоих детей, по её щекам текут слёзы. Повитуха и её помощница с видом облегчения стояли рядом.

Арвин рухнул на колени рядом с Кэррелл.

- Слава богам, - выдохнул он. - Я думал, что потеряю всех троих из вас.

Кэррелл закрыла глаза и сделала дрожащий вдох. Дети у неё на руках продолжали плакать — громко и сильно. Арвин нежно погладил сначала сына, потом дочь. Они были живы. Он дотронулся рукой до камня у себя на шее.

- Девять жизней, - прошептал он себе под нос.

Глаза Кэррелл открылись и впились в глаза Арвина.

- Это была она, не так ли?

Арвин мрачно кивнул.

- Одно из её семян.

- Оно...

- Мертво? - спросил Арвин. - Да, хвала Тиморе. По велению её удачи, Пакал оказался...

Услышав шум за спиной, Арвин обернулся. В дверях стоял Пакал, сложив на груди руки.

Арвин пересёк хижину и присел перед дварфом.

- Ты спас мою жизнь, - сказал он, - и жизнь Кэррелл, и наших детей.

Арвин испустил долгий вздох.

- Я думал, что ты отправился назад к своему народу. Как ты сумел появиться в нужное время в нужном месте?

Пакал хмыкнул. Он сказал что-то на своём языке — короткую молитву — потом заговорил на всеобщем. Его глаза улыбались.

- Это же была твоя идея — попросить меня присмотреть за деревней. Ты предвидел, что может появиться семя.

- Моя идея? - эхом отозвался Арвин.

Пакал кивнул. Он дотронулся толстым пальцем до виска Арвина.

- Память. Ты её стёр.

- А, - произнёс Арвин, неожиданно осознав причину, по которой постоянного ощущал смутное беспокойство.

Кэррелл передала близняшек другим женщинам и встала.

- Ты знал, что семя нападёт на нас? - спросила она, наступая на Арвина. - Мог бы меня предупредить.

- Он не мог, Кэррелл, - вмешался Пакал. - Семя могло прочесть твои мысли и узнать, что я его жду.