- Снова ты, - сказала Нанет-семя, шипение побочных эффектов заглушало её слова.

Арвин пытался сделать хотя бы вдох. Он попробовал построить мысленную крепость, но Нанет-семя разрушила её. Он начал формировать конструкт из эктоплазмы, чтобы атаковать её, но прежде чем конструкт был закончен, она перехватила над ним контроль и заставила разбиться об стену, расплескав эктоплазму по всей комнате. Он мог бы попытаться её зачаровать, но в лёгких не осталось воздуха. Он не мог говорить, не мог даже умолять. Он сумел установить хрупкую связь с её разумом и получил слабую надежду; Нанет хотела прекратить действие силы, которая не позволяла Арвину дышать, чтобы заменить её силой, которая заставит его покончить жизнь самоубийством. Тогда его смерть растянется надолго, позволив Нанет-семени сполна ею насладиться.

Но она передумала. Нет, она оборвёт жизнь Арвина быстрее. Половина Круга змеи была важнее — тем более, что Сибил уже знала об угрозе.

Когда Нанет-семя наконец заметила, что Арвин слушает её мысли, она мысленно вытолкнула его из своего разума. Затем ещё сильнее сжала ленту вокруг его груди.

Арвин рухнул на колени. К краям зрения подступила темнота. Он яростно заморгал, пытаясь найти в себе достаточно воли, чтобы сопротивляться этой псионической силе. Ему показалось, что рука Пакала шевельнулась. Секунду спустя юноша был в этом уверен, несмотря на рёв в ушах и тёмные точки перед глазами. Паралич выветривался.

Веки Пакала затрепетали, потом поднялись, и он посмотрел на Нанет-семя. Одна рука дварфа поползла к его полой трубке, вторая тихонько раскрыла кошель на поясе.

Трубка заскребла по полу. Нанет-семя повернулась на звук.

Последней частицей своего сознания Арвин активировал силу — одну из первых, которые он освоил. Тихий гул наполнил воздух. Вместо того, чтобы закончить своё движение и повернуться к Пакалу, Нанет отвлеклась и посмотрела в сторону двери. Последнее, что увидел Арвин, прежде чем потерять сознание — как дварф поднимает трубку к губам.

Следующим чувством юноши стала пощёчина, которой привёл его в сознание Пакал. Арвин слабо оттолкнул его и сделал дрожащий вдох. Он сел — и прежде чем заговорить, вынужден был ждать, пока комната прекратит вращаться. Арвин чувствовал себя так, будто его вот-вот стошнит.

- Что произошло? - спросил он.

Пакал указал на лежащую лицом вниз на полу Нанет. Её рука была вытянута над головой, пухлые пальцы раскинуты в стороны. На одном из пальцев Арвин заметил янтарную полоску; кольцо телепортации, которое она использовала, чтобы похитить Глисену из отцовского дворца. В затылке Нанет, прямо над кинжалом Арвина, торчал крохотный оперённый дротик. Не веря своим глазам, он уставился на свою побеждённую противницу.

- Она...

- Мертва, - Пакал протянул Арвину руку.

Арвин облегчённо вздохнул. Он не сразу осознал тот факт, что дварф его спас. Учитывая, насколько возросли его силы, Арвин и сам должен был справиться с семенем. Он принял руку дварфа и поднялся на ноги.

- Хороший выстрел, - сказал он.

Он ткнул крупную женщину носком ноги, почти ожидая, что она восстанет из мёртвых, как змеиный скелет.

Пакал поднял Змеиный круг и положил его назад в шкатулку, затем указал двумя пальцами на единственный выход из комнаты. Лицо дварфа побледнело. Он опустил руку.

- Сюда идёт Сибил, - сказал Пакал. - Ты уверен, что останешься? Я могу снова превратить твоё тело в воздух.

- Я не уйду, пока не убью Сибил, - ответил Арвин.

Он выдернул свой кинжал из тела мёртвой женщины и принялся за работу.

Дварф покачал головой.

- К тому времени меня здесь уже не будет. Ты окажешься в западне, даже если добьёшься своего.

-Нет, не окажусь, - возразил Арвин, кивнув на руку Нанет. - Её кольцо — магическое. Оно может телепортировать меня отсюда. Если я уцелею.

Отвечая дварфу, он продолжал работать над своей сетью. Это была непростая работа; одно неверное движение, и Арвин мог рассечь саму сеть и испортить её. Из коридора снаружи слышалось вуф-вуф-вуф крыльев, торопливые шаги и звук ползущих чешуйчатых тел. Приближались Сибил и её жрецы.

Пакал положил широкую руку Арвину на плечо.

- Я не такой храбрый, как ты. Пускай Тард Харр дарует тебе силу.

Дварф начал молитву, которая должна была превратить его тело в воздух.

Молитву оборвало гневное шипение из коридора снаружи.

- Нанет! - закричала Сибил. - Ты пожалеешь о своём предательстве!

Мгновение спустя в комнату хлынула волна магического страха — ещё сильнее предыдущей. Разум Арвина заполнила паника. Он резко повернулся, пытаясь найти выход из помещения. Выход был только один, и вёл прямиком к Сибил. Он оказался в западне...

Нет. Был ещё один выход. Оттолкнув сжавшегося на полу Пакала, Арвин схватил руку Нанет-семени и облегчённо всхлипнул, когда нашёл янтарное кольцо на одном из пальцев. Сорвав кольцо, он бросил его на пол.

- Оссалур! - крикнул он.

Кольцо расширилось.

Волны магической энергии гнали Арвина к янтарному кругу, который вырос практически до двух шагов в ширину. Безопасность была всего в паре шагов. Он слышал яростное шипение Сибил снаружи, чувствовал поток воздуха, гонимого её крыльями.

«Нет!» - подумал он, сражаясь со стремлением к бегству.

Собравшись с духом, Арвин повернулся и подхватил ранец. Момент, который он ждал и планировал шесть месяцев, почти наступил. От напряжения на лбу проступил пот. Юноша сунул руку в ранец. Сеть была практически свободна. Один хороший рывок, и она окажется у него в руках.

Затем ударила новая волна ужаса. Пакал вскочил на ноги. Побелевшими пальцами он крепко прижал шкатулку к груди и дрожал, как мышь, которую вот-вот проглотит змея.

Сражаясь с ледяными вспышками страха, угрожавшими сдуть его с ног, как ураган, Арвин повернулся к двери и увидел, как в комнату вползает Сибил, сложив крылья за спиной. Он начал выдирать сеть из ранца...

И потом Сибил посмотрела на него. Увидела его. Когда ударила третья волна волшебного страха, храбрость, которую мгновением раньше нашёл в себе Арвин, расплавилась и превратилась в воду в его венах. Потащив за собой ранец, юноша с воплем бросился к кольцу. Он сгрёб по пути Пакала, потянув дварфа за собой внутрь янтарного круга.

Чешуйчатые залы храма Вараэ пропали.

Как и волшебный ужас.

Арвин выругался. Полгода подготовки и планирования — и всё насмарку. Несмотря на то, что страх был магическим, Арвин чувствовал настоящее презрение к себе. Он был псионом, повелителем магии разума. Его воля должна быть сильнее. Он заскрежетал зубами, потом напомнил себе, что ещё не всё потеряно. По крайней мере, ему хватило рассудка утащить с собой дварфа и рюкзак. Если будет на то воля богов, может быть, он получит второй шанс бросить сеть на Сибил.

По-прежнему дрожа от последствий магического ужаса, Арвин отстранился от Пакала и огляделся. Кольцо — вернувшись к обычному размеру — телепортировало их в сад на крыше под открытым звёздным небом. Журчал фонтан, осыпая прохладными каплями растения в горшках. Арвин посмотрел на растения, каждое из которых было подстрижено в форме свернувшейся змеи. Он видел их прежде. Как только его осенило, раздался скрип открывающейся калитки. На лестнице, ведущей на огороженную перилами крышу, появилась женщина с длинными рыжими волосами и зелёной чешуёй.

Зелия.

- Арвин! - зашипела она. Она бросила взгляд на кольцо Нанет. - Что ты сделал с моим семенем?

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

     Краткий миг Арвин глядел на Зелию — а затем поднял вокруг себя ментальную башню. Из глотки вырвался громкий гул, когда он представил себя в одной из форм, показанных ему Танджу; одна рука сжата над головой, его волю охватывает железная преграда. Мысленным усилием он расширил стены своей ментальной башни, чтобы закрыть ими Пакала, вообразив, как его свободная рука тянется к дварфу. Зелия наверняка атакует их разумы, но убивать не станет, пока не узнает, каким образом они получили кольцо Нанет. От самого худшего их защитит псионическая башня Арвина.