Несмотря на текущую внизу реку, воздух был невыносимо горячим. Его одежда вместо воды очень быстро пропиталась потом. Арвин рукой зачесал назад волосы. В джунглях было жарко, как в хлондетском солярии, и влажность воздуха заставляла немного кружится голову. Он привык к сухой жаре и воздуху, который пах горячим камнем и змеиным мускусом.

Он стоял, размышляя, что делать дальше. Верхняя половина Змеиного Круга была у него, и теперь нужно было разыскать Дметрио и выманить у него другую половину.

Но проще сказать, чем сделать. Арвин понятия имел, где находится Дметрио — и понятия не имел, где находится сам. Пакал был убеждён, что портал доставит их на его родину, но, похоже, не ожидал оказаться в реке. Может быть, портал был неисправен и отправил их в другое место?

Пакал должен был знать ответ на этот вопрос — но Пакал лежал без сознания на бревне посередине яростной реки. Может быть, дварф даже погиб, если река снесла его тело.

Существовал лёгкий способ узнать.

Арвин начал стягивать энергию к своему лазуриту, но потом замешкался. Если Пакал был жив, магическое послание позволит ему увидеть и самого Арвина, а Арвин не хотел выдавать кое-какие подробности. Он снял свой ранец и спрятал его за ближайшим деревом. Затем возобновил послание.

Закрыв глаза, он нарисовал в сознании лицо дварфа. Мгновение спустя оно приобрело чёткость. Пакал промок до нитки, его мокрые космы облепили окровавленную голову, но он был жив. Обе руки крепко за что-то цеплялась, одна нога на чём-то стояла, пока вторая пыталась нащупать опору. Он не только уцелел, но и пытался вылезти из ущелья.

- Пакал! - сказал Арвин. - Ты жив! Я пытался поплыть назад к тебе, но... Он замялся, понимая, что напрасно истратил десять слов. - Где ты? Мы попали к тебе на родину?

- Да, но оказались не там, где я ожидал. Портал, наверное...

Он замолчал, приглядевшись к пустым рукам Арвина, потом наклонился вбок, как будто пытаясь заглянуть юноше за спину. Арвин немного повернулся — небрежный жест, предназначенный для того, чтобы показать Пакалу, что ранца с ним нет.

Дварф помрачнел. Арвин догадался, о чём тот думает: шкатулку унесла река. Из-за свинцовой фольги отыскать Змеиный Круг будет невозможно.

- Возвращайся к рухнувшему дереву, - сказал дварф. - Я скажу Тс'икил встретить нас...

Достигнув своего предела, магическое послание оборвалось.

Арвин ухмыльнулся. Тимора, похоже, улыбнулась ему; всё сложилось идеально. Оставалось только заставить Пакала — или Тс'икил — рассказать ему, где Дметрио. Но сначала нужно спрятать Змеиный Круг.

Где?

Арвину требовалось хорошенько оглядеться вокруг. Лучшим способом сделать это было бы снова превратиться в летающую змею, пускай даже Арвина тошнило от этой мысли. Мускусный запах, прицепившийся к нему даже после того, как он превратился обратно, был ничем не лучше вони в хлондетской канализации. Вздохнув, он подобрал свой ранец и надел его.

Крик заставил его подпрыгнуть — не лучший поступок рядом с краем утёса. Одна из его ног соскользнула, сбросив вниз камушек. Арвин быстро восстановил равновесие и потянулся к кинжалу. Крик раздался где-то близко — не больше нескольких шагов — и был похож на женский.

Она закричала снова, но крик внезапно оборвался. Арвин не знал, что делать. Стоит ли вмешиваться? Потом он подумал о Кэррелл. Она тоже была одна и в опасности.

Он нырнул в джунгли, направляясь туда, где прозвучал крик. Заросли были очень густыми, и пришлось продираться через преграждавшие путь сплетения лоз и кустов. Когда Арвин был уверен, что попал на место, откуда раздавались крики, он остановился. Он поискал следы на земле, но ничего не нашёл. Воздух пах землёй и растениями, сладкими цветами — и чем-то едким, как пот юань-ти.

Только сейчас он осознал, что джунгли вокруг замолкли. Обезьяны, птицы и летающие змеи пропали. В воздухе висел острый, жалящий ноздри запах. Он посмотрел под ноги и увидел усики желтоватого тумана, которые струились из куста с как будто покрытыми воском листьями. Затем с громким шипением туман резко заполнил окружающий воздух, окутав его целиком.

Стало сложно дышать и видеть. Едкий туман с каждым вдохом рвал ему лёгкие и горло. Он согнулся вдвое, закашлявшись. Зрения хватало лишь на пару шагов. Он попытался бежать, но споткнулся о лозу.

Лоза обернулась вокруг его лодыжки. Затем она дёрнула и потащила его по земле.

Арвин начал рубить лозу, но за ней из джунглей выползли ещё трое. Кашляя почти до рвоты, он попытался уползти, но его конечности двигались лишь с малой толикой своей обычной скорости. Воздух как будто превратился в густую грязь. Лозы опутали обе ноги и спокойно тащили его дальше. Он бросил тело в сторону их движения, заставив на миг ослабнуть, и принялся резать лозы. Но по воздуху к нему потянулись новые — по меньшей мере дюжина. Ещё четыре обернулись вокруг его тела.

Лозы принадлежали огромному растению. Жёлтый туман вытекал из основания его ствола, и восковые зелёные листья, как перья, трепетали вокруг четырёх бутонов, каждый из которых был размером с лошадь. Один из бутонов был открыт, разевая пасть, усеянную рядами похожих на шипы зубов. Другой был сомкнут на обезьяньей туше; наружу выглядывала неподвижная нога и хвост животного. Арвин выругался, догадавшись, что кричала, наверное, обезьяна. Открытый бутон качнулся в сторону Арвина, когда лозы подтащили к нему юношу.

Арвин отправил своё сознание в сторону растения, пытаясь связаться с его разумом, но мысли существа были медленными и ленивыми, ухватиться за них было так же сложно, как хватать жёлтый туман. Растение не поддастся на псионическую приманку или иллюзию. Астральный конструкт может сорвать один из бутонов, но другие три — которые уже открылись, с нетерпением потянувшись к Арвину — сожрут его.

Арвин инстинктивно попытался рубануть одну из лоз, которая поползла к нему, но рука, как и остальное тело, двигалась слишком медленно. Лоза обернулась вокруг его запястья, обездвижив руку с оружием. Если бы только его тело двигалось так же быстро, как разум, лихорадочно подумал Арвин...

Это подсказало ему идею. Он призвал энергию к третьему глазу и выпустил нить серебра, которая обернулась вокруг лозы. Быстро шевеля ею, он распутал лозу, освободив лодыжку. Ещё одна серебряная линия вырвалась со лба Арвина, когда он призвал силу второй раз. Он использовал ленту, чтобы схватить кинжал и разрезать схватившие его за ноги лозы. Он призвал в силу в третий раз, в четвёртый, в пятый, отбивая лозы, которые по-прежнему ползли к нему. Он хватал каждую за конец, затем двигал свои энергетические руки вперёд и назад, вверх и вниз, связывая все лозы в единый узел.

Кинжал, тем временем, разрезал последние лозы на его ногах. По телу сочился пот. Он медленно пополз назад, двигаясь со скоростью улитки.

По джунглям к нему продолжали приближаться лозы, но он ловил каждую псионической рукой и привязывал к ветке ближайшего дерева. Горло и лёгкие жгло. Закашлявшись, он наконец увидел край облака тумана. Арвин выполз на чистый воздух — и движения снова приобрели прежнюю скорость. Его сдерживаемые мускулы рванулись вперёд, и плечо ударилось о ствол дерева.

Сверху на дереве гневно закричала обезьяна — крик опять казался человеческим — и бросилась прочь в джунгли. У ног Арвина приземлился кусок недоеденного фрукта.

Он встал, по-прежнему кашляя, и уставился на пожёванный фрукт, из разорванной кожуры которого высыпались красные семечки.

- Девять жизней, - прошептал он, прикоснувшись к кристаллу на шее.

Стоя там, он почувствовал, как во лбу пробуждается зуд.

Железная кобра. Должно быть, она тоже прошла через портал. Кобра по-прежнему искала его.

Нужно было уходить отсюда. Он стянул энергию к пупку и груди и использовал силу превращения. Превратиться в летающую змею оказалось неожиданно просто; после долгого полёта к храму крылья, выросшие из его рук, казались почти знакомыми. Его даже не испугало чувство срастающихся в хвост ног. Он пережил неприятное мгновение, когда ранец превратился в кусок коричневой чешуи на спине, но Змеиный Круг в его шкатулке, как и всё содержимое ранца, слился с его телом. Вдыхая ароматы шафрана и имбиря, он поднялся в воздух. Змеиный хвост покачивался с каждым взмахом крыльев.