Арвин немного выпрямился.

- Значит ли это, что Дендар мертва? - спросил он. Если она погибла, им не придётся волноваться о двери в её логово.

Пакал поднял руку.

- Я знаю, о чём ты думаешь, - сказал он. - Ответ по-прежнему «нет». Змеиный Круг нужно уничтожить.

Арвин кивнул, притворяясь, что согласен. Он заметил осторожный взгляд Пакала и то, как дварф переложил свой мешок в дальнюю руку. Арвин хотел было зачаровать его, но решил, что не стоит. Пакал был ему нужен, чтобы показать, как действует портал. Если очарование потерпит неудачу, у Пакала останется ещё меньше причин доверять Арвину. Но как только они шагнут через портал в джунгли, магия очарования пойдёт в дело. Если она не сработает, Арвин заберёт Змеиный Круг силой и сотрёт из памяти дварфа воспоминания о произошедшем.

Арвин посмотрел на восток. До восхода солнца оставалось ещё немного времени.

- Я успею помедитировать? - спросил он дварфа. - Нужно восстановить мою магию.

Когда Пакал кивнул, Арвин принял бхуджанасану и погрузился в медитацию. Было приятно остановить свой разум; это помогло прогнать ужасные видения кошмара. Когда он закончил, из-за горы Аклор уже выглядывало солнце. Оно медленно ползло вверх по небу.

Пакал сполз в кратер, подняв небольшие вихри камней и пыли и засыпав ими постамент. Арвин заставил себя выждать мгновение, прежде чем встать — легко — на ноги и последовать за дварфом. Постамент доходил дварфу до колен, а Арвину — только до середины голеней. Один быстрый шаг, и юноша окажется на плоской вершине.

Они вместе следили за тем, как по постаменту ползёт солнечный свет, делая его похожим на прибывающую луну. Там, где свет падал на пьедестал, исчезала осевшая на нём пыль.

- Что нам делать? - спросил Арвин. - Шагнуть на вершину, когда он окажется полностью освещён?

Пакал кивнул.

- Тс'икил будет ждать нас на той стороне?

- Она придёт, когда я её позову.

Хорошо. Это даст Арвину немного времени. Пока солнечный свет полз к западному краю возвышения, уже освещённые символы начали светиться красным. Арвин подумал, что это похоже на лаву, залитую в бороздки надписи. Он провёл рукой над одним из символов, но жара не почувствовал.

- Этот постамент работает, как янтарное кольцо? - спросил он. - Нам нужно касаться друг друга, чтобы пройти вместе?

Дварф чуть отступил вбок, немного увеличив расстояние между ними.

- Нет. Он придёт в действие на короткое время, переместив любого, кто на него встанет. Будь наготове.

- Хорошо.

Арвин был рад, что портал почти готов. Зуд в голове стал очень сильным. Если это была железная кобра, она приближалась с каждой секундой. Он рискнул бросить взгляд на вершину кратера, но никаких змей, в том числе и железных, не увидел.

Когда он стал поворачиваться назад к порталу, его внимание привлекло что-то в небе. К горе Угрут со стороны Хлондета приближалось существо. Оно было крупным, с телом змеи и четырьмя руками. С замиранием сердца Арвин понял, кто это может быть.

- Приближается Сибил! - предупредил он. - Она направляется прямо к нам!

Пакал посмотрел туда, куда указывал Арвин, потом перевёл взгляд обратно на постамент.

- Она достаточно далеко, - сказал он. - Прежде чем она сумеет нас настичь, мы окажемся в джунглях с закрытым порталом. Портал не откроется до следующего рассвета.

Арвин кивнул, не до конца избавившись от своих опасений. Дневная задержка хороша только в том случае, если к тому времени Змеиный Круг будет уничтожен, а это в цели Арвина не входило. Одного дня ему не хватит, чтобы обманом заставить Зелию рассказать ему, где находится Дметрио, выкрасть вторую половину Круга и спасти Кэррелл.

- Вот, - сказал Пакал. - Видишь? Он готов.

Дварф был прав. Сверкала уже вся надпись. Пакал поставил ногу на постамент. Арвин последовал его примеру. Зуд в голове превратился в настоящее пламя...

Громкое шипение и стук камней испугали Пакала. Стоя одной ногой на пьедестале, а другой на земле, дварф оглянулся на источник шума и выругался. Арвин, догадавшись, что это может быть кобра, схватил дварфа за руку и толкнул на возвышение, прыгнув следом за ним. Когда мир за пределами надписи начал мерцать, Арвин увидел, как по склону съезжает кобра, которую он вроде бы победил. Её капюшон был вплотную прижат к голове, некоторые из металлических полос заклинило, но кобра снова двигалась. И быстро. С визгом металла она бросилась на постамент, обнажая изогнутые клыки.

- Берегись! - крикнул Арвин, отдёргивая Пакала. - Она хочет...

Горный склон исчез. Мгновение под ногами Арвина не было ничего — он боком падал сквозь измерения, по-прежнему крепко держась за руку Пакала. Затем его ноги нашли какую-то твёрдую опору. Раздался рёв: вода. Она ударила Арвина по ногам, сбивая его. Ему хватило времени лишь на то, чтобы заметить, что портал переместил их на дно узкого каньона с отвесными стенами, по которому текла река, а затем поток стащил его с находящегося под водой портала, на котором они материализовались. Потом река унесла их прочь.

Кэррелл услышала движение в джунглях слева от себя. Она застыла. По куску коры, который она держала над головой, как щит, стучал, заглушая звуки, дождь. Кора уже начала казаться мягкой на ощупь; кислотный дождь разъедал её.

То, что пробиралось через джунгли, было крупным, крупнее дретчей, посланных за ней марилитом.

Кэррелл коснулась живота, успокаивая детей внутри себя. Они почувствовали её страх и толкались. Она начала шептать молитву, чтобы придать себе облик дерева, но поняла, что звук ломающихся ветвей и хлюпанье промокшей растительности удаляется. Она с облегчением вздохнула.

Звуки прекратились. Знакомый ей голос произнёс гортанные слова — марилит читал заклинание.

Кэррелл прохрипела молитву.

- Убтао, спрячь меня в нужде. Защити меня от врагов; скрой меня от их взгляда и не позволь им найти меня.

Джунгли отреагировали на неё, как случалось всякий раз при чтении заклинания. Шипастые ветви хлестнули по её голым рукам, земля под ногами превратилась в грязь, вынудив её потерять равновесие. С ближайшей лужи вместе с пузырём дурно пахнущих газов поднялась мошкара и облепила её лицо. Она вздрогнула и смахнула их с себя.

Где-то в джунглях слева от Кэррелл продолжал читать заклинание марилит. В небе что-то сверкнуло серебром. Мгновение спустя она поняла, что сверкают мечи марилита, кружившие в воздухе над верхушками деревьев. Демон призвал барьер клинков — точно как во дворце барона Крушилы.

Может быть, на демона напали, но если так, зачем он поднял клинки в небо?

Сердце Кэррелл застучало быстрее. Может быть, подумала она, клинки поднял туда какой-то незримый враг. А если это Арвин исполнил своё обещание и нашёл способ попасть на Смарагд?

Отшвырнув в сторону свою импровизированную защиту от дождя — без неё она двигалась быстрее, а дождь всё равно ослабел — она направилась сквозь джунгли туда, где в небе кружили мечи. Сквозь густые заросли она видела их только мельком — и хотя кислотный дождь не оказывал воздействия на её кожу, он жалил глаза.

Приблизившись, она заметила марилита. Свернув под собой хвост, демон глядел вверх на круг клинков. Все шесть рук были подняты над головой, направляя кружившиеся мечи. Рядом сидели две дюжины дретчей, пуская слюну и праздно почёсывая свои большие безволосые головы. Марилит опустил мечи вниз, на деревья, поворачивая круг перпендикулярно к земле.

В середине круга Кэррелл видела плоскую серую равнину с ограждённым стеной городом вдалеке. Городские стены издавали зелёное мерцание. Хлондет? Нет, местность была другой. Город не был портовым; за ним, насколько хватало глаз, продолжалась серая равнина. Сердце Кэррелл забилось быстрее, когда она поняла, что демон открыл врата на иной план. Она понятия не имела, на какой, но похоже, что он был обитаем. Какой-то из миров на первичном материальном плане? Где бы это ни было, там было безопаснее, чем в Смарагде.