Вернулась призрак растерянная.

- Там большой жук стучится в дверь, - тихо, словно сама не уверена в своих словах, произнесла она.

Открывать дверь пришлось мне. Жук пролетел мимо меня, важно жужжа, сделал круг почета над рабочим столом и приземлился в появившееся кресло. Через минуту в нем, закинув ногу на ногу, сидела яркая блондинка с хищным взглядом и алыми, как кровь, длинными ногтями.

- Здравствуйте, мистер Поттер, - улыбнулась Рита Скитер. - Решила заглянуть к вам на огонек.

========== 30 ==========

- Чай? Кофе, мисс Скитер? - любезно предложил дамочке, направляясь к столу, где у меня находилась спиртовка и турка. Чай там тоже можно приготовить, правда медленнее, чем кофе. Но все равно очень вкусно.

- Кофе, - улыбнулась журналистка, оглядываясь по сторонам. - Рада вас снова видеть, господа. О, у вас новый член клуба по интересам? - судя по всему, ехидство вернулось к мисс Скитер в полной мере, и теперь она отыгрывалась за прошлое. Какое счастье, что о Елене она тоже не сумеет рассказать, клятвы я брал с возможным заделом на будущее.

Турка легла на огонь с легким звоном, я достал молотый кофе, специи.

- Ваниль или корица?

Принцип работы с ванилью тот же, что и с корицей. Берется стручок, слегка вскрывается, точнее надрезается, можно точечно, а затем им помешиваешь напиток, дожидаясь готовности. Если корица придает пряный вкус и насыщенный, густой аромат, который всегда ассоциировался у меня с восточными базарами и сказками, то ваниль добавляет нотку терпкой горчинки, а аромат в противовес ему тонкий и непереносимо сладкий, как будто окунаешь лицо в облако душистой ваты.

- Ваниль.

- Так что привело вас в нашу скромную обитель, мисс Скитер? - с любопытством взглянул на собеседницу.

Та не смущалась суровых, испытывающих взглядов нарисованных Основателей, творческого бардака и присутствия призрака, смотрела выверено невинно, я бы сказал наивно, если бы не видел в глубине глаз скрывающийся холод расчета.

- Возможно, я просто соскучилась, мистер Поттер? Эта Комната… навевает воспоминания.

- И ради воспоминаний, - выделил насмешливой интонацией, - вы проникли на территорию школы, незаконно, потому что сомневаюсь, что о вашем визите знает директор или заместитель.

Поставил перед ней чашечку, корзинку с печеньем, а сам сел напротив, в появившееся кресло. Портреты висели по бокам, Елена подлетела к матери. Журналистка оценила расстановку сил, поправила кокетливо падающую на лоб кудряшку, наивность исчезла из ее глаз, оставив только серьезность и привычную насмешку.

- Я предположила, что, возможно, вы захотите продолжить наше сотрудничество, мистер Поттер. Ваша жизнь до сих пор является темой, весьма интересной нашим постоянным читателям, да и простым обывателям.

Прищурился, возвратив насмешку.

- И вы всем предлагаете такие… привилегии?

Рита вернула взгляд сторицей.

- Нет, только самым интересным… персонажам.

Глоток мы сделали синхронно, откинувшись в глубину кресла. Да, ничья. Рита не может писать обо мне без моего разрешения и проверки статьи перед публикацией, а ей нужна сенсация, нужно расследование, которое встряхнуло бы читателей, заставило с интересом читать газету.

И я могу использовать это в своих целях.

- Мисс Скитер, как насчет того, чтобы раскрыть читателям секрет бессмертия Волдеморта?

Глаза журналистки загорелись, она подалась вперед.

- Вы знаете этот секрет?

- Да.

- И просто так отдадите мне его? Аврорат и ДМП, да и Отдел Тайн наградят того, кто прольет свет на текущее расследование. Вы могли бы стать популярным, Спасителем, - искушение и недоверие, резонное, надо сказать. Обычные люди не отказываются от славы, но то обычные, а не скромные мангаки.

- Мне выгодно, чтобы информация попала в газеты и к властям в нужном мне ключе. При этом раскрывать свою причастность не имею ни малейшего желания, меня вполне устраивает та жизнь, которую я веду, - приоткрыл карты. - Вы не представляете, скольких усилий стоило избавиться от звания Героя в первый год обучения.

Рита кусала губы. Это как раз тот случай, про который говорят: “И хочется, и колется”. Хотелось получить такой горячий материал, хотелось популярности, признания, но не верилось, что кто-то так легко расстается с сенсацией. Однако и причин не доверять мне у нее не имелось. Да, я обмотал ее клятвами с ног до головы, как куколку шелкопряда, однако вполне мог убить, просто проткнуть иголкой, как пугал. И никто никогда бы не обнаружил тела, даже толком искать бы не начали.

Я не торопил, в конце концов, оставался еще вариант со Сьюзен Боунс, можно его отработать.

- Очень, очень заманчивое предложение, мистер Поттер, - наконец произнесла Рита, отставляя чашку и доставая Прытко пишущее перо ядовито-зеленого цвета. - Я согласна. С чего начнем?

- С предыстории, разумеется.

К журналистской чести Риты, она не стала вздыхать и охать, хвататься за голову и рвать на себе волосы, как делали это некоторые маги при упоминании сильного темного колдовства. Да взять хотя бы Ласку, его на первом курсе тоже бесило любое упоминание темной магии и Слизерина, ничего, все течет, все меняется.

Женщина рассеянно водила пальцами по губам, помада у нее точно зачарована, потому что не размазалась в процессе размышлений. Перышко, вопреки ожиданиям, конспектировало точно, выхватывало самые важные моменты, подчеркивало их. Интересно, где Рита его купила? У него такие базовые настройки или сама зачаровывала? А, может, сделали на заказ?

Так, меня куда-то занесло.

Наконец, Рита очнулась.

- Все упирается в доказательную базу, мистер Поттер. Книги, в которых упоминаются крестражи, и которые вы назвали, сейчас запрещены. Я не могу указать их в качестве источника информации. Но и без доказательств, без основания писать статью не имею права, слишком серьезная тема, - женщина качнула головой, отчего ее кудряшки задорно подпрыгнули. Побарабанила алыми ногтями по подлокотнику. - Это может не только вызвать переполох в Министерстве, но и повредить моей репутации.

Как и ожидалось, Рита волнуется не за свою жизнь, а именно за репутацию, которая является самым важным в профессии журналиста. Никто не будет покупать статьи автора, которому не доверяют.

Идея пришла внезапно и с размаху шандарахнула в голову. Я подскочил.

- Подождите меня здесь! Я скоро вернусь, - подумал, прикинул время. - А если не вернусь, Комната создаст вам удобные постели и теплые одеяла.

И прежде, чем раскрывшая рот Рита успела произнести хоть слово, вылетел из помещения.

Мне нужно срочно найти Гермиону.

До отбоя оставалось еще минут сорок, когда я, загребая лапками на поворотах, примчался к гриффиндорской гостиной. Полная Дама, разумеется, пропускать отказалась, но согласилась позвать кого-нибудь из студентов. Галстук Когтеврана внушал ей большое уважение, хотя, подозреваю, что она уже не раз сталкивалась с околачивающимися поблизости представителями зеленого факультета. Драко не стеснялся иногда заходить за своим парнем, когда этого никто не видел, разумеется. Свои отношения они еще трогательно скрывали, играя в конспирацию. Мы с Бобренком хихикали, но не вмешивались.

- Гарри? - появившаяся в проходе Гермиона с удивлением смотрела на меня. - Дама позвала старосту, сказала, что меня ищут.

- Мне срочно нужны твои выкладки по… дополнительному заданию, - пошевелил бровями.

Гермиона подозрительно прищурилась.

- Гарри? - уже с ноткой угрозы.

Закатил глаза. Мерлин, это заразно! Проклятые змеи.

- Есть возможность послать материал в “Пророк”, дать подсказку в поисках бессмертия Темного лорда, - быстро вывалил на нее новости. - Твое имя не будет указано, если не хочешь. Но ты сама понимаешь, самостоятельно Министерство будет копаться до конца десятилетия.

Гермиона задумчиво кивнула. Министерство регулярно печатало отчеты о ходе расследования происшествия на Чемпионате, о поисках Темного Лорда, о его бессмертии. Отчеты, удручающие по своей пустоте и не информативности. Чиновники лили воду, так как не знали, в каком направлении искать.