Эрида в списке пятая. Впрочем, её и любое другое место не сильно бы огорчило. Честолюбия она напрочь лишена. Не попади в список вообще — просто заплакала.

— Ребята, я поступила!!! Первая в списке!!!

Восторженно взревели «Мы слышали!» и «Гардэ!!!» в ответ!

— Качать её!!!

— Подождите. Я кое-что должна вам сказать. Я и правда поступила. Только в остальном я вам врала. Я не обычная девочка. Я принцесса. Простите меня. Принцессе не стоит врать.

Она вздохнула.

— Я действительно живу во дворце. Только это дворец моего отца — нашего императора.

— Не может быть…

— Мы же видели принцессу на Новый год.

— Она на тебя даже не похожа…

— В платье ходит, важная такая…

— А вы меня хоть раз в платье видели? Да ещё с макияжем и прической? Ладно, вижу, что не верите, сейчас докажу, — ткнула пальцем в одного из мальчишек.

— Ты Орен, твой отец служит в батальоне охраны дворца, взводный…

— Верно… Но откуда ты… Я же никому не говорил…

— Подумай, откуда…

-Ты же во дворце живёшь, потому и знаешь.

— Хорошо. Тогда, где я, по-вашему, берет взяла?

— Отец… — начал было кто-то, но Марина прервала

— Мой отец во флоте не служил.

По представлениям ребятни, нельзя врать об армейской службе отцов-братьев.

— Берет мне подарил брат, контр-адмирал Сордар Саргон. Знаете его?

— Да… Он в прошлом году у нас в школе был.

— Учителя не краснели от его рассказов?

- Нет! Нам понравилось! Он так здорово рассказывает! Хотя и ругается! — несётся со всех сторон. Кто-то уверенно сказал, — Ругается он и в самом деле как ты!

Ругань и берет оказались последними аргументами. Все даже отодвинулись от Марины, словно от чего-то загадочного, непонятного, и возможно, опасного. Смотрят, будто впервые увидели. А она так и стоит. В непременном берете. С разбитой коленкой.

- Да, я принцесса. К сожалению, самая настоящая. Можете потрогать, если не боитесь, — в задних рядах хихиканье, — я вовсе не хрупкая, и совсем не из воздуха.

Тишина… И вновь восторженный вопль:

— Да у нас же своя принцесса! Качать её снова!

— На руках её домой отнесём! Первая из нас, кто в эту школу поступила! Да ещё и первой по списку!

Главные ворота распахнулись. Гвардейцы взяли «На караул!». В сопровождении свиты прибывает Их Высочество. Принцессу бережно ставят на землю только перед главной лестницей.

У Софи в голове полный сумбур. Марина ведёт себя неизвестно как кто. Но её обожают. Её носят на руках. Она популярна. Эти мальчишки пойдут за ней в огонь и воду. Небожительница, спустившаяся на землю.

Никому Софи не признается, но самой страшно охота, что бы её вот так же внесли в ворота дворца. Растрёпанную, вопреки все правилам одетую, но такую же хохочущую и счастливую.

Снова восторженные крики. О нет! Из парадного входа появился отец. Один. В обычной черной гвардейской форме для ношения вне строя! Император небрежно подходит к перилам. С интересом смотрит вниз. Мальчишки что-то говорят Марине, она поворачивается и приветливо машет отцу.

Саргон на мгновение задумывается.

Лихо перемахнув перила, прыгает вниз и оказывается рядом с дочерью.

От восторженного «Гардэ!!!» чуть не вылетели все стёкла. Барабанные перепонки Софи тоже подверглись серьёзной угрозе.

Во дворе вновь что-то кричат. Софи выглядывает из-за портьеры. Чуть не провалилась сквозь землю. Марина на руках у Саргона. Обнимает, приветственно размахивая рукой. Какой позор!!! Или же нет? Их Высочество морщит симпатичный носик. Хорошенькая головка никогда не страдала отсутствием содержимого.

— Не особенно удивлен, что вы поступили, вот показанные результаты - да, впечатляюще. Только вот именной императорской стипендии вам не полагается.

— Это ещё почему? — возмутилась Софи.

Марина промолчала. В отличие от сестры, правила поступления изучила внимательно.

— Стипендия предназначена, чтобы у всех, кто этого достоин, была возможность учиться. Не забывай, обучение в школе формально платное. А для таких, как вы — и не формально. Ты разве забыла, что происходишь из семьи с очень высоким уровнем доходов? Так что с одного из принадлежащих мне счетов уже переведена на счет школы плата за первый год.

Марина встревает в разговор.

— Специально для некоторых зазнаек, не способных даже экзамены лучше младшей сестры сдать, объясняю: средства, идущие на выплату стипендий, поступают на счет школы со счетов МИДв. Деньги за наше обучение поступили со счетов, принадлежащих Его Величеству, как частному лицу. Так понятно, глупенькая?

— Марина, уймись, — негромко сказал император, — если ты думаешь, что сможешь протащить в школу свой арсенал, то глубоко ошибаешься. Запрет на оружие распространяется на всех.

-Но я ничего такого…

— Да ну, — Саргон взял со стола штык-нож Марины, — знаешь, где это нашли?

Марина не слишком успешно попыталась сделать вид, что она тут ни при чём.

— Так это… И не оружие вообще. Так, карандаши точить.

— Мне что, номер приказа МО назвать, согласно которому эта «точилка» на вооружение принята?

— Я и сама знаю.

— Не сомневаюсь! В общем, учти — узнаю, что протащила оружие в школу — доступ к арсеналу тебе будет заказан до совершеннолетия.

— Ты же сказал, что те мелкокалиберные винтовки и пистолеты мои. И я могу ими пользоваться.

— Твои, разумеется, на территории дворца пользуйся сколько угодно, но за пределами - нет. На дробовики запрет тоже распространяется. Я в курсе, что ты около полусотни патронов смесью соли с перцем зарядила.

Марина снова попыталась сделать вид, будто не понимает, о чём речь.

— Такой-то нож хоть можно взять? — Марина снимает с шеи и протягивает мирренский складной ножичек на цепочке.

Саргон берет. Усмехается.

— То-то я думал, с чего это тебя на украшения потянуло.

Открывает одно из лезвий — пилочка для ногтей. Ухмыляется.

— Пользуйся. Только что-то меня сомнения гложут, вряд - ли ты по прямому назначению хоть одно лезвие использовать будешь.

— Кажется, я поняла, почему Дине II приписывают изобретение пороха — Софи смерила сестру насмешливым взглядом — в детстве ей родители не разрешали играть с холодным оружием.

— Зная её родителей, я скорее предположу, что только с холодным оружием она и игралась, — у Марины почти на каждую шпильку сестры найдётся ответ.

- Хм, я и не знала, что ты настолько старая, что помнишь Дину и Фьюкроста. Я думала, столько не живут, — Софи тоже в долгу не остается.

— Вам обеим лучше помолчать, — сказал веское слово император. Перепалки дочерей пока ещё не доросли до уровня легендарных Еггтовских свар давнего и не слишком прошлого. Но все признаки, как говорится, налицо.

Глава 3. Несносная Херктерент.

Теоретически, ученики, проживающие недалеко от школы, могли ночевать дома. Но Марина заявила, что будет жить в школе, и приезжать домой только на каникулы. Саргона несколько удивило, что то же самое заявила и Софи. То что и старшая дочь проведёт немало времени вдали от матери, императора вполне устраивает. Саргон не принадлежит к тем, кто считает двор императрицы чуть ли не самым замечательным местом в империи.

Заезд в школу разрешался со следующего дня после зачисления. Большинство учеников приезжало двадцать девятого- тридцатого числа восьмого месяца.

Для поездки в школу Софи выпросила у отца разрешение воспользоваться одной из машин императорского гаража, из тех, что собирают вручную сериями по пятдесят-шестьдесят в год. В конце-концов, из детей аристократов многие превратят свой приезд в школу в демонстрацию богатства отцов.

- Марина поедет со мной?

- Нет, - Софи не заметила прячущуюся в бороде ухмылку, - они уже испросили у нас разрешения воспользоваться другим... транспортным средством.

Слово "они" Софи пропустила мимо ушей.