На корабле кипит работа. Матросы собирают из металлических конструкций различной формы каркасы, устанавливают вокруг некоторых палубных устройств и затягивают брезентом.

Корабли идут борт о борт. Наблюдатели, свободные от вахты офицеры и даже некоторые матросы вовсю фотографируют мирренский линкор. На его борту тоже поблёскивают десятки объективов.

Глава 2. Девочка из дворца.

Но в чужой стране всё оказалось почти так же, как дома. Те же скучные церемонии. Только люди вокруг в основном в иных мундирах, да платья у женщин иного покроя. Гвардейцы и то так же «на караул» берут, и так же нелепы в старинной форме и с современными самозарядными винтовками. Марина даже вспомнила: она из такой винтовки, стреляла, но её заклинило на пятом патроне. Почему-то заклинившую винтовку понесли не техникам, а конструкторам. А разговор тогда пошел не о винтовке, а о среднем уровне образования мирренского пехотинца. Что там было дальше, Марине стало не особенно интересно — обычная винтовка, да море патронов — на тот момент это всё, что нужно было Марине для счастья.

Здесь, в чужом дворце даже интересных разговоров подслушать не удалось. С дочерью императора (на пару лет старше Марины) было о чем поболтать, но Марине попадались и более интересные собеседники. Заодно никому не было дела до дня рождения Марины двадцать второго числа седьмого месяца. Отец с самого утра уехал на переговоры с императором Тимом V, а мама второй день была на знаменитом Трёхдневном Балу императрицы. Софи, правда, вспомнила, не забыв добавить: «Вряд ли кому-либо ещё будет дело до этого, не слишком знаменательного дня». Сказала и укатила с дочерью Тима V смотреть каких-то особенных оленей, живущих только в одном из императорских парков.

Марине осталось только с хмурым видом бродить по бесконечным анфиладам комнат. Огромные гвардейцы в мохнатых шапках и старинных мундирах при её появлении брали «на караул». Марина делала вид, что их не замечает. В библиотеку идти не хотелось. Вечером был салют, Марине сказали, что в её честь, но особой радости это не принесло. Худший день рождения Марины закончился.

Прошлое лето, таким образом, оказалось безнадёжно испорченным. О чем Марина и заявила отцу в начале девятого месяца.

— И чего же ты хочешь в обмен на испорченное лето? — поинтересовался Саргон. С той поры, как Марина заказала на день рождения трёхствольный крупнокалиберный пулемет и тягач для перевозки, относительно запросов дочерей, императора уже ничем не удивишь.

— Хочу пожить.

— Не понял.

— Что тут непонятного? Я хочу купаться в речке, когда мне хочется, сидеть за книгами хоть до полуночи, хоть до утра, хочу просто общаться с другими детьми. Я ведь не кукла, мне играть и гулять охота.

Император думал недолго.

— Хорошо. Но только с одним условием: я прекрасно помню о твоих прошлогодних подвигах. Учиться с опережением на год — сильно. Поэтому, ты должна сдать весь школьный курс за два следующих года. Получить свидетельство об окончании начальной школы. Как только сдашь все экзамены, до начала следующего учебного года можешь делать всё, что угодно.

— Совсем-совсем? — Марину не удивило требование отца. Она уже читала большинство школьных и некоторые университетские учебники, понимая почти всё.

- Да.

— И смогу одеваться, как мне нравится?

— Я же сказал.

— И ты не будешь таскать меня на всякие праздники да церемонии?

— Только если сама захочешь пойти.

На Новый Год во дворец приглашаются все дети городка. Организацией праздника обычно занимается дворцовый комендант. В этом году на праздновании собирались присутствовать Саргон и обе принцессы.

К выбору нарядов Софи всегда подходит очень серьёзно. Марина изучение каталогов и визиты по магазинам и ателье считает безумно скучным занятием. Софи чуть в обморок не упала, когда Марина попросила помочь ей с выбором платья.

Чуть ли не впервые в жизни у Софи нет претензий к внешнему виду сестры. Праздничное платье из знаменитого приморского шелка, даже обычно пребывающие в живописном беспорядке волосы уложены в прическу. Марина мысленно усмехается, глядя на впервые в жизни довольную ею старшую сестру. В «стратегических» планах Марины одним из первых пунктов как раз и стоит быть на новогоднем балу максимально непохожей на саму себя настоящую.

Несколько выходов из дворца известны только ей (по крайней мере, она так думает). С сегодняшнего дня Марина решила начать знакомство с миром обычных детей.

На ледяной горке никого нет. Марина попробовала скатиться стоя. Получилось!

Ага, а вот и местные дети. Явно собираются в снежки поиграть. Прямо, как на картинках из детских книжек! Что же, самое время познакомится!

Собирались начать «битву», как вдруг у командира «наших» шапка с головы слетела. Обернулся. На пригорке стоит невысокая девочка во всем черном и мирренской шапке с двумя полосатыми хвостами. Стоит, посмеивается да снежок подкидывает.

— Тебе что надо?

— Да вот, поиграть захотелось. Примите?

— С чего бы это? — крикнул кто-то.

И тут же получил снежком по лбу.

— Вот с этого!

Мальчишки удивились (девчонки обычно не любят играть в снежки, а если в них кинуть, обычно обзываются или плачут), но меткость оценили, и играть странную девчонку приняли.

Когда в неё попадали, она хохотала, и старалась посильнее засадить в ответ. Почти всегда успешно. И очень больно. Когда всей толпой и «победители», и «побеждённые» отправились кататься с обрыва, у странной девочки, наконец, спросили, как звать, и где живёт. Оказалось, что Марина, а живёт во дворце. И то, и другое в городе, где чуть ли не половина народа — обслуживающий персонал императорской резиденции, вполне обыкновенно. Среди девочек её возраста Марина каждая пятая, если не каждая третья. В тот год принцесса родилась, вот многие и давали дочерям необычное имя.

Как и другие девчонки, визжала, катясь с горки. Но в отличие от них, не побоялась скатиться с самой кручи.

Ореол несколько поблек, когда выяснилось, что на коньках она кататься не умеет.

Об осени Марина решила осенью и подумать. Девятый месяц вон когда будет, а пока середина четвертого. Необычайно теплого в этом году.

Марина вовсю наслаждается столь ценимой детьми свободой.

Дети знают, что Марина живёт во дворце, но не придают значения. Во дворце много кто живёт. А Марина в отличие от некоторых, этим совсем не кичится. Хотя её мирренский купальник — предмет зависти всех окрестных девчонок. В едва прогревшейся воде никто из девочек купаться не рискнул. Никто, кроме странной Марины, явно не боявшейся никакой простуды. Мальчишки от её смелости в восторге. Девчонки только фыркают, но в воду не лезут. Хоть и солнечно, но довольно холодно.

Предмет зависти мальчишек — настоящий черный парадный берет морской пехоты и не менее настоящий штык-нож. А у Марины, оказывается, есть ножны не только для ношения на поясе, но и другие, на щиколотке нож носить.

На ночной рыбалке Марине бывать ещё не приходилось.

— Где будем ловить?

— У протоки.

— Так там же Императорский заказник…

— Ну и что, зато рыбы полно, да и ловят там её уже который год, а охрана никогда не вмешивалась.

— Хм… Видела я у охраны патроны очень крупной солью, да ещё с перцем заряженные…

— И часто они ими стреляли?

— Что-то не слышала.

— Ну вот, бояться нечего.

Марина пожимает плечами.

— Я и так ничего не боюсь.

Книги по рыбалке в библиотеке, разумеется, нашлись. Марина очень хорошо запоминает прочитанное.

— А там что за машина?

— Из дворцовой охраны, они тоже рыбу ловить любят.

Марина пожалела, что не прихватила бинокль.

Вытаскивают слегка шевелящуюся снасть.

Дров для костра на всю ночь мало, пошли собирать ещё. Марина наравне со всеми без особого труда таскает тяжеленные сучья.