- По последним данным преступные кланы обошли астероидные поля близ Хоногхра, но саму систему не тронули.

- А что флот Отступников?

- Выжидают.

- Верно. Хотят понять, кто из нас более слаб, и добить его вместе с сильнейшим. Это тактика трусов, но она опасна.

- Чушь! Империя Создателей простояла с самого сотворения мира. Мы просто не можем оказаться слабее пиратов и генетически модифицированных животных.

- Спокойствие, спокойствие.

Неизвестный голос разнёсся по голографической версии зала совещаний на Тайфере. Так как я видел лишь участников, находящихся на своих креслах, я не мог разобрать, кому принадлежит голос, но он казался немного знакомым. К тому же это двойное «спокойствие»… Я уже слышал такое выражение с той же игривой и отстранённой интонацией. Вот только где? Кроме мостика, я бываю лишь только в своей каюте. И так вот уже двадцать лет. Это просто не может быть кто-то с «Гипофоракуса». Какие же общие знакомые у меня с высшими военными чинами Создателей?

Я продолжил размышлять, вслушиваясь в длинную речь о надежде для нашего народа и непоколебимой вере. Да, религиозная тематика прослеживается более чётко, чем обычно. Должно быть, незнакомец приближён к Совету Основателей. Хах, даже охранник оттуда имеет больший политический вес, чем адмирал флота. Кстати говоря, что это за атмосфера воцарилась такая? Люди, ранее спорившие до неприличия, сейчас не смеют даже моргнуть, глядя на нашего гостя. Обидно быть обделённым зрением. Кроме меня здесь только адмирал Хорнет использует голограмму для присутствия, но, похоже, он уже понял, кто к нам пожаловал.

- …подходя к сути проблемы. «Меняющий» больше трёх месяцев бродит по нашим территориям.

- Мы смиренно просим милосердия. Нашим орудиям не под силу пробить их щиты, а их капитан стоит сотни мехов. В наземном бою он даже…

- На вас нельзя положиться, адмирал Хорнет.

Голограмма адмирала начала сбоить. Сначала она стала бесцветной, потом появились полосы помех, а теперь и вовсе изображение растянулось, будто человека сейчас расплющит по столу. Звуковое вещание тоже нарушилось. Слышны лишь помехи и какие-то обрывки непонятных фраз.

- Слот номер три. Разъединение. Трансляция прервана источником, – огласил женский механический голос.

- Мастер Хог, вы находитесь в системе Тау-Кита?

- Да.

- Немедленно переходите на сверхсветовую. Курс – система голубого пульсара.

Голубой пульсар – две неимоверно мощных нейтронных звезды. Они вращаются по оси, зависимые друг от друга, и высасывают топливо из своего соседа. Создаётся впечатление эллипсообразной траектории разгорячённой материи. Эта система безжизненна, так как все планеты сгорели дотла, однако, это не помешало Создателям выстроить огромную космическую станцию «Мерцатель» прямо в точке равнодействия гравитационных полей звёзд. Солнечные батареи обеспечивают её таким количеством энергии, что щиты регенерируют быстрее, чем повреждаются от вспышек на поверхностях светил. Идеальная крепость. Но к чему мне направлять туда корабли? Даже с огромнейшим флотом брать её нет смысла, так как стратегической важности цель не имеет. Много войск, но абсолютно нечего защищать.

Я нажал кнопку на панели в ручке моего кресла и приказал рулевому взять курс на указанные координаты. Теперь-с вернёмся к совещанию. Изначальная цель – обсуждение новой тактики, способной снизить потери, но после нескольких ответвлений от тематики, военные чины перестали думать и лишь только жаловались. Что ж, хоть кто-то их заткнул.

- Флот перенаправлен.

В этот же момент я почувствовал лёгкий толчок – судно обогнало свет. Лететь нам меньше дня, что очень и очень здорово. В обычных ситуациях флотилиям требовались гиперврата для межзвёздных перелётов, но если цель в относительно небольшой продолжительности пути, то целесообразнее лететь своим ходом, так как ввод и вывод людей из криокамер – дело долгое и занудное.

- Могу я спросить, что мы собираемся защищать?

Военнослужащие просто остолбенели. Их разумы сковал страх перед человеком, что стоял за зоной досягаемости датчиков. Да кто же там такой? Будто отвечая на мой вопрос, человек занял освободившееся после отключения Хорнета кресло. Длинное белое одеяние, пояс с символами древнейшего языка первых людей, маленькие глаза и чёрные волосы средней длины. Лицо выражало неподдельный интерес к происходящему.

- «Мерцатель», что же ещё.

- Но эта цель просто глупа.

*ЗВУК: ВЗВОЛНОВАННЫЙ ШЁПОТ*

- Верно. Вы мне нравитесь, мастер Хог. Поздравляю.

- С чем?

- Ах, не скромничайте, адмирал Хог.

Человек встал с кресла и повернулся ко мне спиной. На длинном плаще отобразилась эмблема Основателя. Основатель Райан?! Он отвечает за все внутриполитические события. Только что я оспорил приказ Основателя – первого человека во вселенной. И он повысил меня?

- Не волнуйтесь, на «Мерцателе» скучать вам не придётся. Я лично прослежу за этим.

Что он имеет в виду? Не успел я поразмыслить над этим, как совещание окончилось. Приглушённый свет постепенно набрал яркость, а звуконепроницаемые двери распахнулись. В зал ворвался поток свежего воздуха прямиком из наружной вентиляции. Значит, «Мерцатель»… Я не подведу вас, мой Бог!

18 октября 2017 года, 3:33 ночи, Бета-квадрант галактики Млечный путь, система Горн, крейсер поддержки «Акихоба», грузовой отсек.

Опаздывает. Наш важный гость всегда непредсказуем в плане появления. Не раз уже переговоры срывались, но всё же в этой ситуации мы – заинтересованные лица, а наши потенциальные союзники просто проявляют чудеса милосердия. Честно говоря, после того, как мне достался новый корабль, я бы хотел заняться чем-нибудь другим, но из-за нашей определённой связи с представителем другой стороны Лорд Ляо настаивал на моём участии. Что ж, благодарность Лорда дорогого стоит.

- Малкольм, ты уверен? Мне нужно спешить на подготовку. Меньше двух часов осталось.

- Он придёт. Я надеюсь. Тут даже экипаж не уверен.

- С такой силой и не пунктуален… Сколько ему лет?

- Не думаю, что стоит вестись на внешний вид. Я встречал пару человек из их экипажа. Девочки по десять лет, но выглядят старше тебя.

- Кхм. Должно быть, удобно.

О чём это он? В Синдикате никогда не приветствовались такие ценности, как у него. Ах да, мой собеседник – Ямато, выдающийся ученик академии военного дела Синдиката. Он здесь по просьбе представителя другой стороны, дабы проверить его в действии. Видимо, капитану интересно, сможем ли мы справиться с их новичками. Кстати говоря, в нашу последнюю встречу я тоже был капитаном, но вот минуло две недели и я уже коммандер. Отличный карьерный рост. Если и это дело выгорит, то можно забыть о крейсерах поддержки и пересесть на крейсер-носорог.

- Коммандер Райсс, адмирал сказал, что если гость не объявится за полчаса, то мы уходим, – раздался голос из динамиков в потолке.

- Ясно. Разогревай двигатели.

Естественно, это каламбур. Двигатели на нагнетателях массы нуждаются в сверхвысоком охлаждении, но фраза «греть двигатели» осталась с тех времён, когда мы летали за счёт реактивной тяги и экзотермической реакции. Давно это было, ещё до Синдиката и Отступников, но всё же так интересно поразмышлять о путешествиях того времени. Перелёты занимали столетия, энергетического оружия не было, а населённые планеты из-за отсутствия технологии терраформирования встречались крайне редко. Тогда было трудно сбежать.

- Командор, входящая гиперволна. Они здесь.

- Открыть шлюзы, орудия разрядить, щиты опустить! Живее! – скомандовал я в ответ на ещё одно сообщение.

Стена напротив меня засветилась белым – активировалось поле сдерживания атмосферы. Перегородка начала опускаться вниз, обнажая тусклые светила в бескрайней тьме. Лишь голубое свечение из системы двух нейтронных звёзд прорезалось в чёрной глади, давая ощущение спокойствия и убирая чувство пустоты.

Внезапно ещё один источник света прорвал пространство. Стальной диск, а за ним и две гондолы появились из ниоткуда. «Меняющий» во всей своей красе вышел из того, что они называют «пространственной дугой». Насколько я понял, это аналог нашей гиперволны. Поэтому датчики «Акихобы» и распознают их способ перемещения.