- Ремодулировать щиты на сверхсветовое мерцание.

- Выполняю.

Невидимая раньше защитная сфера, окутавшая корабль, теперь засветилась бледно-белым светом. Щит начал вибрировать, входя в резонанс с частотой колебания частиц света. Всего лишь мгновение и с обратной стороны занавеса образовалось два больших огненных шара. Из-за отсутствия кислорода в космосе, огонь не мог гореть и мгновенно потух, но даже тех мизерных мгновений хватило на то, чтобы тела пилотов обгорели до неузнаваемости. После битв в космосе, редко кого хоронят в открытых гробах. Даже если тело попадёт в вакуум без повреждений, через двадцать секунд оно станет больше похоже на кусок оледеневшего и порванного в клочья мяса, чем на человека.

- Конвой Создателей получает подкрепление. Один корабль выходит из гиперволны. Эллипс пятнадцать, возвышение двадцать пять, нет ускорения.

- Не подтверждаю. Корабль слишком мал для гиперпространственных прыжков, а отсутствие ускорения просто невозможно.

На мостике воцарилась суматоха. Все прекрасно знают, что это означает, но боятся признать происходящее. Три месяца назад я, Малкольм Райсс, вступил в сговор с одним человеком, чтобы захватить материнский корабль «Стремительный». В тот день в войну вступила новая, беспощадная сила, крушащая всё на своём пути. Корабль «Меняющий» обладает невероятными технологиями, но при этом совсем невелик. Его размеры сопоставимы с крупным фрегатом, однако в схватках с такой крохой Создатели уже потеряли шестьдесят лучших кораблей. И это судно не знает пощады. Ходят слухи, лишь только вселяющие ужас, что «Меняющий» преследовал линкор «Цистерус» через весь Бета-квадрант, не отставая ни на мгновение. В конце концов, преследуемые дали бой у края галактики и о них больше никто не слышал.

В космосе разверзлась бело-фиолетовая дыра. Она выплюнула небольшой дискообразный корабль с двумя цилиндрическими гондолами в хвостовой части, покрытый яркими искрами от выделившейся во время прыжка энергии. Без сомнений, «Меняющий»! Судно повисло в пространстве, определяя свою цель для атаки. Зная адмирала, он решит покончить с этой угрозой во славу Синдиката Мау, но командующий не прав. Нужно уносить ноги с поля боя и оставить конвой на неизвестного противника.

Действительно, за три месяца о корабле почти ничего не удалось узнать. Его почти уничтожали и не один раз, но тот всегда возвращался с тем же названием на борту и мстил победителям. Щиты крепче любых виденных пилотами, корпус непробиваем для лёгкого оружия, а торпеды настолько мощны, что даже материнский корабль побоится вкусить их. Но у любого противника есть слабое место. В бою «Меняющий» может участвовать не слишком долго из-за того, что теряет много энергии каждую секунду. Кроме того, нейтронные торпеды, сами по себе являющиеся громким оружием, ограничены. Такие заряды не используют энергию для пробивания щитов и поэтому с лёгкостью проходят через них, как мы через воду. В этом и заключается тактическое превосходство противника, однако оно ограничено тридцатью двумя залпами, если верить очевидцам.

- «Меняющий» опознан. Вектор сближения один, шестьдесят, тридцать пять. Атакует конвой.

Из круглой выбоины, простирающейся по всей поверхности тарелки судна, вылетел белый разряд. Идеально ровная линия исполосовала вражескую броню, практически проигнорировав щит. Грузовое судно накренилось по отношению к боевой плоскости и начало стремительно набирать скорость из-за притяжения планеты под нами. Уже через каких-то пару мгновений корабль объяло пламя, а тот всё ускорялся и ускорялся, теряя листы обшивки.

- Всему флоту Синдиката Мау, огонь по «Меняющему»! – скомандовал адмирал.

Наши линкоры и крейсеры двинулись вперёд, насаждая так называемый космический ближний бой, в котором манёвренность не играла роли, а противника брали измором и массированным обстрелом. Лучшая тактика против сильного, но не выносливого противника. Хвалю за находчивость, адмирал, но ненавижу вас за то, что пытаетесь погубить наш флот.

- «Унто» вышел на траекторию зажима.

- «Шибояки» подтверждает готовность.

Два лучших корабля нашей небольшой флотилии легли параллельным курсом в направлении «Меняющего». Их двигатели начали менять цвет от красных до ярко жёлтых, разгоняя линкоры до третьей субсветовой. Капитаны судов обменивались короткими, но точными репликами о манёврах противника и отклонениях в курсе. Общими усилиями они должны зажать противника в тиски и открыть перекрёстный огонь, не давая корпусу «Меняющего» регенерировать. Да, неизвестный корабль и на такое способен.

- Прямой наводкой огонь!

И, правда, зачем нужно целиться, когда до корпуса противника можно рукой дотянуться. Линкоры открыли огонь. Жёлтые клочки энергии заметались по замкнутому пространству, врезаясь в преграду из белого света. На самом деле выйти из таких тисков просто. Нужно лишь увести корабль вверх или вниз. Но адмирал и это рассчитал. Уйдя вниз «Меняющий» попадёт в атмосферу, что заставит его быстро выйти из игры, а вверху корабль ожидает конвой Создателей в полной боевой готовности. Надо же, враждующие стороны сотрудничают ради того, чтобы уничтожить общую угрозу.

- Ротация! Ремодулировать щиты на односторонний бой!

Вопреки всем ожиданиям, «Меняющий» вошёл в тиски, но повернулся на девяносто градусов, обнажая снизу такое же орудийное кольцо, как и сверху. Из малых орудий полились голубые вспышки, поддерживающие основные белые импульсы энергии. Несмотря на прочные щиты, корпуса обоих линкоров раскалились и начали гореть, даже находясь в вакууме. Из систем жизнеобеспечения выходил сжатый кислород. «Унто» извергнул из себя облако огня, мгновенно рассевшееся из-за плотного обстрела. Наступило радиомолчание. Никто из капитанов даже шелохнуться не смел, ведь он рисковал навлечь на свой экипаж такую же напасть.

«Меняющий» вышел из окружения. Из нижней части корабля вылетели две яркие фиолетовые сферы – нейтронные торпеды. Они прошли сквозь корпус второго грузового судна Создателей, разбив его напополам. Поверженный корабль также начал подвергаться воздействию гравитации и вскоре устремился вниз, на города местных жителей. Такое часто происходило во время орбитальных боёв. Обломки крейсеров градом осыпались на планету, ведь они были настолько прочными, что почти не подвергались расплаву в атмосфере. Однако если жертв было мало, местные жители радовались, а не плакали. Такие части можно выгодно продать на чёрном рынке, а уцелевший главный компьютер и вовсе стоил как небольшая планета.

- Всем кораблям, синхронный залп по левой гондоле по моей команде.

Так и знал, адмирал не упустит шанса растерять кучу жизней напрасно. Но ведь стоит лишь подумать о сложившейся ситуации, как сразу становится очевидно, что противник атакует лишь Создателей, а нас не воспринимает всерьёз и реагирует только когда линкоры Синдиката открывают огонь первыми. Если принять это во внимание, мы можем спокойно улететь, сохранив остатки флота. Но Гарета убеждать, что сталь зубами дробить. И поэтому остаётся только один шанс на выживание – неподчинение.

Среди войск объединённых кланов Мау такое не практикуется и карается отлучением от правящего дома, конфискацией всего имущества у семьи предателя и смертью виновного, но лишь в том случае, если Великие Лорды решат, что действия солдата были действительно самовольны и шли вразрез с их планами. Что касается меня - семьи не имею, из имущества только капитанская каюта, а от смерти и убежать можно. Если открою огонь – умру сейчас, ничего не предприму – возможно, даже простят. Ох, если бы Лорды были столь великодушными… Были слухи, что Лорд Сарзекс заставил свою наложницу распороть себе брюхо только ради того, чтобы увидеть «какая она изнутри». Но не стоит судить обо всех лидерах по одному. Лорд Ляо, мой непосредственный повелитель, совсем не похож на Сарзекса. Однако и он строгих нравов. Думать больше нет времени, решаю!

- Отставить наводку. Реверс и уводите нас из системы, как только произойдёт залп.