Через 30 минут Елена была уже на месте. Все были в сборе и ждали гостей. Вскоре гости прибыли и вечер начался. Официанты разносили напитки, играл струнный оркестр, все было замечательно. Вместе с арабами прибыли представители их консульства. Наконец, слово взял представитель администрации, он поблагодарил гостей за то, что они изъявили желание стать спонсорами в деле возрождения парка, и ещё сказал много приятных и красивых слов. Затем слово попросил глава группы арабов, ведущий прочитал его очень длинное имя с визитки. В числе имен прозвучало имя Мухаммед, и Елена поняла, что это и есть дядя Али, о котором он часто упоминал. Дядя выглядел очень импозантным. Он сказал краткую, но прочувственную речь по поводу удовольствия, которое они получили, а так же поблагодарил за прием и закончил свою речь тем, что выразил удивление по поводу того, что Петродворец называют "Жемчужиной", хотя я назвал бы его -- " Бриллиантом чистой воды". -- Раздались благодарные аплодисменты. Наконец официальная часть была окончена, и вечер продолжился.

Гости вышли на открытую терассу Большого Дворца. Днем здесь была суета, шум, лочея, а сейчас все это исчезло, сейчас парк выглядел совсем другим, молчали фонтаны, было слышно только пение птиц, впечатление было, что парк спал. Али и Елена тоже вышли на терассу и остановились у балюстрады. Али сказал, что хочет с ней поговорить, и они отошли подальше от гостей к "голубым" елям, источающим тонкий и терпкий аромат.

-- Елена, Вы наверное уже поняли, как я к вам отношусь, -- начал Али, как то серьезно и даже торжественно, -- за то время которое я нахожусь здесь вы не могли не почувствовать моего особенного отношения к Вам. Вы мне очень дороги, и больше того, я не хочу с вами расставаться, я не хочу уезжать отсюда без Вас. Вы помните, Елена Вы спросили меня, как называется Ваша знакомая птица? У нас эту птицу называют птицей любви, и когда я ее увидел, я понял, что она прилетела ко мне, а может быть не только ко мне, но и к вам?

Елена затаила дыхание, она молча, смотрела на Али.

-- Скажите Елена, а как Вы относитесь ко мне?

-- Елена растерялась, не зная, что ответить. Затем, помолчав, она сказала, улыбаясь,

-- Я отношусь к вам очень хорошо.

-- Хорошо, -- повторил Али, -- хорошо -- это очень мало.

Он смотрел на Елену своими черными глазами, и чувствовалось, что он очень взволнован и, в то же время, как - то не уверен в себе.

-- Господи, думала Елена, ну что же он хочет, что бы я объяснилась ему в любви?

--Скажите, Елена я мог бы понравиться Вам, как мужчина? -- я понимаю, что времени прошло очень мало, что бы Вы могли сделать какой - то окончательный вывод, но все - таки скажите, что Вы думаете.

-- Да, Али Вы мне нравитесь, призналась Елена с улыбкой.

-- Я рад это слышать, дорогая Елена очень рад.

Однако Елена не могла не заметить, что Али, чем то очень озадачен. -- " В чем дело" -- думала она?

-- Елена, а Вы могли бы уехать со мной в Европу? Мы бы могли посетить Париж, Лондон, Вену, да, в общем - то все, что Вы захотите. У меня большие возможности. Вы ни о чём не пожалеете.

Он смотрел на нее серьезно, его темные глаза, как будь - то гипнотизировали Елену.

Когда он замолчал, улыбка еще была на лице Елены, но, наконец - то смысл сказанного стал доходить до ее сознания. И вдруг в ее голове мелькнуло: вот он капкан, о котором говорила Вера Васильевна! Она повернулась лицом к парку, положив руки на перила балюстрады, и молча, смотрела на парк невидящими глазами. Она поняла, о чем идет речь, где - то в глубине души она сознавала, что ни - будь подобное, он может ей предложить, и все - таки ей было очень больно услышать это. Разочарование, обида и еще целый букет эмоций нахлынул на нее. Елена до боли сжала пальцы на перилах, что бы овладеть собой. Только бы он не заметил, насколько она расстроена. Ей это, кажется, удалось, в ее лице ничего не дрогнуло. Молчанье затянулось. Наконец, Елена окончательно овладела собой, но все - таки у нее не хватило сил сказать ему: -- Нет -- и она произнесла свою дежурную фразу:

-- Я подумаю над Вашим предложением. Я пройду в зал здесь стало что - то прохладно, добавила Елена

Он понял, что ему не следует идти за ней. Елена прошла в зал, где играл оркестр, как раз начали исполнять "Маленькую ночную серенаду" Моцарта, дежурное для таких случаев произведение. Как хорошо думала Елена, что есть возможность ни с кем сейчас не общаться, а сделать вид, что слушаешь музыку и побыть наедине с собой. Эта произведение продолжается минут 15 - 20 за это время я должна окончательно справиться со своими эмоциями, что бы никто ничего не заметил. Елена силой воли заставила себя сосредоточиться на музыке, отогнав от себя все мысли о прошедшем разговоре, хотя ей далось это с большим трудом. Она с нетерпением ждала окончания вечера. Когда же закончится эта "пытка" думала Елена.

Али к ней больше не подошел, она же за весь вечер ни разу не взглянула в его сторону. Однако когда вечер закончился, и арабы стали прощаться, Али подошел к Елене и они попрощались. Завтра вечером предполагался ответный прием в консульстве.

После того, как мероприятие закончилось, работников парка быстро развез по домам небольшой автобус. У Елены было впечатление, что она заводная кукла, которая разговаривает, двигается, но она боялась, что завод может кончиться в любой момент. Наконец то, она оказалась дома, войдя в квартиру, она с облегчением закрыла дверь и прислонилась к ней. Вот сейчас Елена очень хорошо поняла выражение: мой дом -- моя крепость. Не надо больше сдерживать себя и притворяться, что все замечательно, наконец - то она может полностью расслабиться и дать волю чувствам. Елена сбросила туфли и опустилась в кресло.

В голове вновь прокручивалась вся сцена объяснения. Она представила, как хорош был в этот вечер Али в светло - сером костюме белоснежной рубашке, густые черные коротко стриженые волосы и глаза... Елена вздохнула. "Конечно, он ей нравился, очень нравился. -- А возможно я в него даже влюблена"? -- Спрашивала себя Елена. Она еще никогда не любила. Она была молода, хороша собой и она была готова любить.

--Господи, ну почему же мне не согласиться? Откинуть прочь всякие дурацкие условности, и отдаться целиком этому роману. Она так хотела любить и быть любимой. Слезы текли по ее щекам, и она их не сдерживала. Но тут же, другие мысли стали приходить ей в голову. Ведь у нее нет никаких накоплений, и если она согласиться на его предложение, то будет полностью зависеть от него. Она будет просто его содержанкой -- а это так унизительно. А что будет потом, если роман закончится? -- А это вполне возможно. Она вспомнила его слова:

-- "У меня большие возможности", конечно -- думала Елена -- он все может себе позволить -- заказать портрет, купить дом, завести роман, и, наверное, не первый в его жизни.

Ее кошка Мартуся уже устроилась на ручке кресла но, видя, что хозяйка не реагирует на нее, она села на колени к Елене и лизнула ее в щеку. Елена обняла свою подружку, гладила ее шерстку и стала успокаиваться.

--Хватит плакать, -- приказала себе Елена. Буду считать, что начало этого сезона прошло для меня, можно сказать, под знаком полумесяца, мне было хорошо и на этом можно поставить точку. Я даже позволила себе слегка увлечься, но все хорошее быстро заканчивается. Вот и ее роман закончился, так и не начавшись по - настоящему. Надо выбросить все из головы и продолжать жить дальше.

"Как хорошо, -- подумала Елена,-- что завтра не надо больше позировать Вадиму, она не смогла бы скрыть своих эмоций от его пристального профессионального взгляда. Он сказал, что закончил портрет, осталось только покрыть его лаком и вставить в раму, но портрета Елена еще не видела. Завтра она включается в свой обычный график работы, она даже была рада этому -- это поможет ей отвлечься.