При ментоскопировании малышки обнаружились совершенно фантастические вещи. Её младенческие воспоминания были искусственно стёрты, а в подсознание вложена программа, которая рано или поздно должна была заставить девочку отправиться на поиски какого-то "хозяина". Вдобавок ко всему, Полина была потенциальным магом.

- Если бы я не знала, что она с другой планеты, я с уверенностью сказала бы, что она родилась на Земле. В девочке заложены сильные пси-способности, - заявила Мерлинда, когда они обсуждали результаты ментоскопирования.

Естественно, Данован об этом и не догадывался.

- А откуда Вы знаете наш язык? - спросил его Луций.

- Я лингвист, и занимался изучением забытых языков Земли, - пояснил Данован. - Но я никогда не думал, что применю свои знания на практике. До сих пор не могу поверить, что нахожусь на Земле... Это действительно правда?

- Да, - ответила Руфина. - Это Земля Солнечной Системы.

- Но, но... Этого просто не может быть!

- Почему же? - ядовито поинтересовался Луций.

- Земля мертва уже много веков, - сказал Данован. - Все миры знают о Катастрофе. Может быть, мы говорим о разных планетах? Та Земля, о которой я знаю, погибла несколько веков назад, в результате ядерной войны. Люди, покинувшие планету последними, рассказали об этом остальным мирам.

Луций презрительно фыркнул.

- Возможно, кто-то пережил Катастрофу? - осторожно спросила Мерлинда.

- Но ведь было предпринято несколько попыток вернуться на Землю. И каждая экспедиция привозила один и тот же отчёт: чудовищный уровень радиации, жизнь невозможна. То же самое говорили и те, кто занимался самостоятельными исследованиями.

Земляне незаметно переглянулись.

- Вы имеете право знать, что происходит, - решилась Руфина. - Мы должны уйти, но кто-нибудь из Воинов останется и ответит на все вопросы. Я думаю, что...

- Если позволите, я хотел бы это сделать, - неожиданно произнёс Конрад.

- Командир патруля должен отчитаться перед Коллегией, - недовольно заметила Руфина.

- С этим прекрасно справится Магистр Радомир, - ответил Конрад. - Он мой подопечный, и скоро станет Советником. Я ручаюсь, что отчёт будет профессиональным.

- Ну что же, в таком случае возражений нет, - сказала Руфина. - Как только Коллегия примет решение, я вернусь, чтобы лично сообщить его.

Данован выглядел растерянным и напуганным, но в целом держался неплохо. Конрад чувствовал дикую усталость, только многолетняя воинская выучка позволяла ему продолжать беседу. Он отправил своих подопечных отдыхать, и предложил Дановану чаю, воспользовавшись разрешением Мерлинды хозяйничать на кухне.

Покопавшись на полках, Конрад обнаружил банку с вареньем и немного подсохшие, но вполне съедобные булочки. Пока в чайнике закипала вода, он поставил всё это на стол, добавив к сервировке ложки и чашки с блюдцами. Данован молча наблюдал за приготовлениями.

Конрад не был голоден, ему просто необходимо было хлебнуть чего-нибудь горячего и тонизирующего. И он надеялся, что непринуждённая обстановка позволит Дановану немного расслабиться. Но тот лишь напряжённо ждал, когда Воин начнет свои объяснения.

- Как Вам напиток? - спросил Конрад, всё же уговорив Данована попробовать угощение.

- Чай? Очень вкусный и похож на наш, террянский.

- Правда?

- Вероятно, колонисты привезли с собой семена, и растение хорошо прижилось, - спохватившись, поправился Данован. - Так что, скорее всего, это террянский чай очень похож на земной. А вот такое варенье я ем впервые. Что это?

- Яблоки.

- У нас такие не растут.

- По-моему, за домом есть целый фруктовый сад. Хотите посмотреть?

- С удовольствием.

Они вышли в сад. Утро было солнечное. Ясное, пронзительно голубое небо слепило глаза. Воздух, ещё не успевший раскалиться от зноя, был наполнен сладким ароматом цветущей липы.

- Сейчас лето? - спросил Данован.

- Да, самое начало. Смотрите, вон там яблони. А это вишня...

Сад был большим. Здесь росли южные фруктовые деревья: абрикос, черешня, персик, айва, алыча. Среди них были посажены смородины и малины. Вдоль дорожек цвели флоксы, и приличный кусок земли занимали розы. Несмотря на беспорядочность посадок и необходимость в хорошем уходе, сад был очень уютным.

Данован и Конрад медленно пошли по дорожке.

- Я не удивлюсь, если Вы сейчас расправите крылья и полетите, - сказал Данован. - Наверное, мы с детьми всё же умерли, и теперь ангелы решают, пускать нас в рай или нет.

Конрад улыбнулся:

- Крыльев у меня нет, мы - не ангелы, и это - не рай. А вот в остальном Вы, пожалуй, правы. Я действительно могу летать, а Коллегия Учителей сейчас решает, пускать вас на Землю или нет.

Данован внимательно посмотрел на него и спросил:

- Как Земля смогла пережить Катастрофу и возродиться?

Воин чуть не поперхнулся от неожиданности.

- Вы меня удивили, - сказал Конрад, справившись с эмоциями. - Я ожидал услышать другой вопрос.

- Насчёт того, как Вы летаете? - усмехнулся Данован.

- Хотя бы. Или от чего зависит ваша судьба.

- О, это я уже понял. От Коллегии Учителей. И от каких-то местных законов, - сказал Данован. - Кстати, какой вид казни сейчас в моде?

- В этом нет необходимости, - спокойно ответил Конрад.

- Да? - голос Данована был полон горького сарказма. - Улететь обратно мы не можем. Значит, если нам запрещено будет остаться...

- Это вовсе не означает, что вас убьют, - решительно перебил его Воин. - Есть и другие способы...

- Какие?!

Конрад немного помолчал, затем сказал:

- Знаете, Вы правы. Чтобы объяснить Вам, что происходит, необходимо начать... с самого начала.

Он огляделся и, заметив в глубине сада беседку, предложил:

- Давайте присядем. Как говорят, в ногах правды нет, а я собираюсь рассказать Вам то, о чём за пределами этой планеты даже не догадываются.

Удобно устроившись в тени плетущегося винограда, Конрад приступил к рассказу.

Глава 3

Ядерная Катастрофа произошла так давно, что стала почти легендой. В Системе Новых Миров помнили лишь то, что Земля была планетой-прародительницей, и что жизнь на ней уничтожена ядерной войной. На самом деле история была несколько иной.

Все началось, когда изобрели нуль-передатчик, позволивший преодолеть скорость света, и дальний космос стал доступен. После возвращения первых межзвёздных исследовательских экспедиций стало ясно, что возможно освоение новых планет. Это произошло как нельзя кстати, - Земля была перенаселена и истощена. Войны вспыхивали одна за другой. И, хотя они носили разный оттенок, - религиозный, политический, экономический, - причина была одна. Странам не хватало земель и ресурсов.

Вскоре первые три корабля с переселенцами покинули Землю, затем ещё пять. Экспедиции создавались в крупных странах, богатыми людьми, и с условием полной независимости от Земли. Права на заселение первых исследованных планет были куплены, поэтому основная проблема осталась нерешённой. Многие хотели улететь с Земли, но единицы могли оплатить место на корабле. И даже среди тех, кто мог себе это позволить, проводился жёсткий отбор. В результате, появилась новая причина для конфликтов.

После старта "Терры-8" обстановка накалилась до предела. Земляне ждали возвращения очередной звёздной разведки. Одновременно несколько стран строили новые корабли и готовили оснащение для переселенцев. Многих людей охватила настоящая лихорадка, они желали покинуть планету любой ценой.

- Но то же самое написано и в наших учебниках по истории! - воскликнул Данован, перебивая Конрада. - Когда очередная группа переселенцев улетела, оставшиеся люди развязали Четвёртую мировую войну, страны стали использовать ядерное оружие...