- Не обязательно, - возразила Полина и стала оглядываться по сторонам, как будто что-то искала.

- Послушай, Полина, - вкрадчиво произнёс Костик, - ты всё равно не сможешь пройти Полигон. Выручи нас, тогда от твоего участия в Испытании будет хоть какой-то прок.

- Что? - она растерялась и в недоумении посмотрела на ребят. - То есть как не пройду? Зачем же вы тогда позвали меня в свою команду?

Илья виновато отвёл взгляд, но промолчал, а Костик откровенно усмехнулся:

- Да для этого и позвали. Для того, чтобы в нужный момент ты воспользовалась пси и выручила нас.

От изумления Полина не сразу нашлась, что ответить, а потом её разобрала злость.

- А может вас сразу телепортировать к финишу? - язвительно спросила она.

- А ты можешь? - усомнился Костик.

- Запросто!

- Нет, пожалуй, это будет перебор. Пока достаточно просто перенести нас через тину.

Полина презрительно фыркнула и отвернулась, вернувшись к своим поискам. Через пару минут она выдернула откуда-то длинную палку, проверила её на прочность и подошла к ребятам. Костик невольно попятился, опасаясь, что сейчас получит этой палкой по шее. Но Полина не собиралась сводить счёты, несмотря на то что внутри у неё всё кипело от обиды.

- Вы как хотите, а я попробую пройти, - подчёркнуто вежливо сказала она. - Мне жаль, но вам придётся обойтись без моей помощи.

Осторожно потыкав палкой в болото, она решительно перепрыгнула на ближайшую кочку. Илья дёрнулся было, чтобы её задержать, но Костик схватил его за руку и зашипел прямо в ухо:

- Пусть идёт! Если она провалится, то применит пси, а потом и нас перетащит.

Медленно, шаг за шагом, Полина прокладывала дорогу к чистой воде. Твёрдые кочки вскоре закончились, и она ступила на зыбкий и пружинящий растительный слой. Под ногами угрожающе чавкало, но шест оказался достаточно длинным и твёрдо упирался в дно, поэтому Полина часть своей тяжести переносила на него. Даже когда она по пояс провалилась в трясину, шест помог ей удержать равновесие.

Убедившись, что Полина успешно преодолевает топь, Костик двинулся следом. Он не позаботился о шесте, убеждённый, что запросто со всем справится, но его самоуверенность быстро улетучилась. После первых же шагов он поскользнулся, отчаянно забалансировал, хватая руками воздух, и со всего размаху упал в болото, которое тут же потянуло его вниз, радостно чмокнув.

Полина не сразу заметила, что происходит сзади. Впрочем, она была далеко и ничем не могла помочь Костику. Илья заметался по берегу, потом вспомнил о верёвке.

Костику удалось удержаться на поверхности, но всё же он с трудом поймал конец верёвки, которую кинул ему Илья. Издалека Полина с тревогой наблюдала, как Костик выбирается на берег.

Немного передохнув, ребята снова двинулись покорять болото. На этот раз оба вооружились длинными крепкими шестами и тщательно продумывали каждый свой шаг. Полина поджидала их в воде. Клубок не желал двигаться с места, пока все не будут в сборе.

Проплывающую мимо золотую ленточку Полина заметила совершенно случайно. Выловив её, она показала трофей ребятам. Илья одобрительно поднял вверх большой палец.

Полина пробыла в озере дольше всех, и у неё уже зуб на зуб не попадал от холода, но почти у самого берега клубок предательски упал в воду и, превратившись в светящийся шар, стал опускаться вниз.

- Мокнем дальше! - процедил Костик и нырнул вслед за клубком.

Оказалось, что надо обязательно проплыть через трубу, которая лежала на дне озера. Клубок-фонарик светил под водой очень слабо, и они частично разглядели, частично нащупали, что труба перегорожена сетью. Ножей у них не было, так что пришлось распутывать мокрые узлы, периодически выскакивая на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В одном из узлов Илья каким-то чудом заметил ещё одну серебряную ленточку.

Выбравшись на противоположный берег озера, они без сил повалились на песок и долго восстанавливали дыхание, жадно глотая воздух. Клубок поджидал их, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

Ребята первыми пришли в себя и встали.

- Ещё минуточку, - умоляюще простонала Полина.

Ей казалось, что никакая сила не сможет заставить её продолжать путь, но презрительный голос Костика больно хлестнул по самолюбию:

- Я так и знал, что девчонка не выдержит!

Стиснув зубы, она поднялась на ноги и процедила:

- Я готова!

Они вновь устремились вслед за клубком, и он привел их к развилке, на которой стоял столб с двумя указателями. На одной стрелке было написано "жарко", на другой - "холодно". Клубок завис в воздухе, уступая им право выбора.

- После холодного купания логичнее было бы отправиться туда, где жарко, - заявил Костик. - Но, боюсь, это ловушка.

- А если мы пойдем туда, где холодно, то рискуем превратиться в сосульки, - возразил Илья.

- Возможно, имеется в виду не климат, а направление. Как в игре, "холодно" значит далеко, "жарко" - близко, - предположила Полина.

- Это слишком очевидно, - заспорил Костик. - Короткая дорога не всегда самая быстрая...

- Как старшая группы, приказываю идти за мной, - ледяным голосом отрезала Полина.

Она повернула в сторону "жарко" и побежала по тропинке. На этот раз Костик промолчал, хотя ему явно не понравился выбор Полины. Клубок снова выкатился вперёд, показывая дорогу. Тропинка петляла по лесу, но была подозрительно широкой и ровной.

Пожар начался внезапно. Сзади выросла стена огня, отрезая путь к отступлению. Всё вокруг заволокло серым удушливым дымом. Воздух раскалился так, что обжигал кожу.

Ребята сорвали с себя майки и закрыли ими лицо. Поколебавшись, Полина последовала их примеру. Дышать через мокрую ткань стало немного легче.

Пламя подступало со всех сторон, треск горящих деревьев заглушал все остальные звуки, но клубок быстро катился вперёд, и они боялись упустить его из виду.

Костик, как всегда, бежал впереди. Полина изо всех сил старалась не отставать, подстёгиваемая отчаяньем и чувством вины. Она и предположить не могла, что слово "жарко" нужно было расценивать так буквально. "А с другой стороны, что же тогда означает "холодно"?" - размышляла она, оправдывая своё решение. - "Снежную бурю? Вечную мерзлоту?"

Мокрая майка давно перестала помогать. От дыма слезились глаза, кружилась голова, и першило в горле. Когда Полину скрутил приступ удушливого кашля, она упала на четвереньки и чуть не потеряла сознание. Это заметил Илья. Он помог ей встать, а потом решительно схватил за руку и повлёк за собой. Волей-неволей, Полине пришлось передвигать ногами, чтобы снова не упасть.

Илья тянул её за руку, пока клубок не увел их в сторону от пожара. Как только они пересекли небольшой ручеёк, дым стал рассеиваться. Огонь больше не преследовал их по пятам, да и клубок великодушно остановился, разрешив им немного передохнуть.

Едва отдышавшись, Костик разразился гневной тирадой по поводу "глупых девчонок, которых близко нельзя подпускать к Академии Воинов". Полина так устала, что не пыталась ему возражать.

- Ори потише, - попросил Илья, когда Костик перешёл к причитаниям "если бы я" и "тогда бы", - кажется, какой-то зверь кричит...

Все прислушались, и в наступившей тишине раздался отчаянный рев.

- Это там, где пожар! - встрепенулась Полина. - Похоже, медведь...

- Вот только медведя нам и не хватает, - поморщился Костик.

- Ты что, не понимаешь?! - набросилась на него Полина. - Наверное, он не успел убежать от пожара!

- Тише, тише... - попытался остудить ее пыл Илья. - Ты что, не понимаешь, что пожар - это иллюзия? Неужели ты думаешь, что Воины специально подожгли лес, чтобы проверить наши силы?

С этим трудно было поспорить. Конечно, пожар был всего лишь иллюзией, созданной очень сильным проективным телепатом. Даже если неподалёку действительно был медведь, то ему ничего не грозило, - животные были невосприимчивы к магии. И всё же Полину что-то беспокоило.