Родители смирились с её выбором, и это придавало Полине сил. Как она и ожидала, из-за неё в ордене Воинов разразился скандал. Объективных причин, запрещающих ей участвовать в Испытании, не было, и всё же многие Воины возражали против "потакания девчоночьим капризам". Полина была полна решимости бороться до конца, и без колебаний обратилась бы за помощью в Коллегию Учителей, но после долгих споров Совет Академии разрешил ей сдавать экзамены.

Ранним осенним утром Полина заняла своё место перед Судьей, и изматывающая гонка на сообразительность и выносливость началась. В предыдущий день она получила все необходимые инструкции, жребий определил её в один из потоков. Претендентов было около тысячи, и невозможно было одновременно опросить всех.

Испытание проходило в амфитеатре под открытым небом. На дне огромной чаши расположились претенденты и Судьи. Гул стоял неимоверный, и это тоже было частью Испытания. Полина всей кожей ощущала на себе взгляды зрителей. Среди них были её родители, Лиза и Донат с Баженом, которые пришли её поддержать. Повышенное внимание остальных раздражало и мешало сосредоточиться.

После первых неправильных ответов и нескольких пропущенных вопросов Полина поняла, что "поплыла". Это разозлило её, и, собрав волю в кулак, она выбросила из своего сознания все посторонние звуки и сконцентрировалась на голосе Судьи.

Два часа пролетели незаметно. Полина даже вошла во вкус логической игры и испытала лёгкое разочарование, когда она завершилась.

- Теоретическая часть сдана, - бесстрастно объявил Судья.

Первое маленькое достижение, пусть и незначительное, подняло настроение. Присоединившись к претендентам, ожидающим начала спортивных состязаний и совершенно забыв о предупреждении отца не поддаваться эйфории, Полина с чувством превосходства поглядывала на тех, кто покидал Испытание.

- Неужели ты прошла?!

Ироничный голос отрезвил её пылкое воображение как раз вовремя, - мысленно она уже торжествовала полную победу.

Нахмурившись, Полина ответила стоявшим рядом мальчишкам:

- Представьте себе.

- Не злись, - миролюбиво сказал один из них. - Давай лучше познакомимся. Я знаю, тебя зовут Полина. А я Иван.

Полина пожала протянутую руку. Она не собиралась отвлекаться на разговоры, но и показаться невежливой ей тоже не хотелось.

- На Полигоне ты все равно провалишься, - насмешливо произнёс другой.

В отличие от Ивана, он смотрел на Полину с презрением.

- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, - мудро заметил третий. - Не обращай внимания на Костика, его иногда заносит. А меня зовут Илья.

Костик фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался.

- Честно говоря, мы умираем от любопытства, - признался Иван. - И даже поспорили, что могло заставить девчо... девочку выбрать такую... э... г-м...

- ...мужскую профессию? - ехидно подсказала Полина. - И кто как думает?

- Ты захотела прославиться, - быстро сказал Костик.

- Ты хочешь выиграть пари, - предположил Иван.

- Ты любишь приключения, - улыбнулся Илья.

- Других вариантов нет? - уточнила Полина. - Жаль, жаль. Мне казалось, что это очевидно. Только здесь можно встретить самого умного и самого сильного мужчину. Вы же здесь все самые-самые, верно? Так что, мальчики, я рассмотрю ваши кандидатуры. Если, конечно, вы поступите.

Ей было немного стыдно так откровенно издеваться над ребятами. В конце концов, они не сделали ей ничего плохого. Но она уже так устала от насмешек, что решительно отшивала всех, кто лез к ней с надоевшими вопросами "Почему?", "Зачем?" и "Для чего?".

Судьи объявили начало второй части Испытания, и Полина пошла получать джайдер. Основным условием спортивных состязаний была честная борьба. Претендент, применивший пси-энергию, тут же покидал соревнования.

Сначала все бежали кросс. Полуденное солнце жарило совсем по-летнему. Зрители, на время покинувшие амфитеатр, рассредоточились вдоль сложной трасы, состоящей из сплошных спусков и подъёмов.

Заходя на пятый круг, Полина почти ничего не соображала. Она кого-то обгоняла, её кто-то обгонял, ноги противно дрожали от напряжения, майка прилипла к телу, в голове в такт бегу бессмысленно крутилась считалочка: "Раз-два! Левой-правой! Раз-два! Левой-правой!"

Толпа претендентов, вернувшихся в амфитеатр после кросса, заметно поредела. Полине с трудом верилось, что она не сошла с дистанции. Всё оказалось ещё сложнее, чем рассказывал отец. От её самонадеянности не осталось и следа. Наверное, поэтому на акробатике, гимнастике и атлетике она была очень собрана и тщательно выполняла задания Судей.

Перед Полигоном, самым сложным и коварным этапом спортивных состязаний, Полина вновь наткнулась на знакомых ребят. Правда, теперь их было двое.

- А где Иван? - спросила она. - Неужели вылетел?

- Он подвернул ногу при соскоке с турника, - вздохнул Илья. - Обидно, но ничего не поделаешь.

- Да, - согласилась Полина, - обидно.

- Ты знаешь, что Полигон проходят тройками? - поинтересовался Илья.

- Конечно.

- Если хочешь, присоединяйся к нам.

Полина подозрительно посмотрела на ребят:

- Вас привлекли мои спортивные качества или у вас свой интерес?

- И спортивные качества тоже, - хмыкнул Костик. - Хотя надо признать, для девчонки ты неплохо делаешь винтовой перелёт.

Полина приняла их предложение. Она подумала, что лучше уж проходить Полигон с заносчивым Костиком, чем с совершенно незнакомыми ребятами.

Полигона боялись все. Это было единственное соревнование, на которое не допускались зрители, и поэтому слухи о нём ходили самые разные. Говорили что-то о зыбучих песках, горных обрывах и ловушках, из которых невозможно выбраться.

Инструкция была простой: следовать строго за клубком, собрать как можно больше ленточек, магией не пользоваться. С собой можно было взять только верёвку. Особо оговаривалось, что тройка, несмотря ни на что, должна пройти Полигон в полном составе.

Первая неожиданность случилась ещё до старта. Судья назначил Полину старшей в тройке, потому что у неё был лучший предварительный результат. Илья промолчал, но Костик от негодования стал пунцовым.

У каждой тройки был собственный маршрут. Магический клубок резво покатился по тропинке, ведущей в лес. Илья, Костик и Полина устремились следом, стараясь не терять его из вида.

Вскоре клубок резко свернул в сторону, уводя их в самую чащу. Бежать стало тяжело, приходилось продираться через густые кусты орешника, пробираться под поваленными деревьями, спускаться в овраги, заросшие жгучей крапивой. Если они пытались обойти очередное препятствие, клубок откатывался назад и не двигался с места, заставляя их всё делать правильно.

Они шли вместе, и в то же самое время - каждый за себя. Костик первым прокладывал дорогу, но назад он не оглядывался. Илья держался рядом с Полиной, но помощи ей не предлагал. Даже когда она поскользнулась на бревне, перекинутом через небольшой ручеёк, он протянул ей руку только после её просьбы.

- Ребята, кто-нибудь ищет ленточки? - спохватилась Полина, когда они уже прошли приличное расстояние.

- Ты у нас главная, вот ты и ищи! - тут же откликнулся Костик.

- Мы - команда, - возразил Илья. - Если у нас не будет ленточек, ты тоже проиграешь. Кстати, я смотрел по сторонам, но мог и пропустить...

- Это я виновата, - признала Полина. - Надо было сразу договориться. Илья, ты ищешь справа, я - слева. Костик, замечай хотя бы то, что у тебя перед носом. Пожалуйста.

- Я-то замечаю, - пробурчал он. - Вот!

Обернувшись, он демонстративно помахал серебряной ленточкой, потом привязал её к поясу.

На заболоченном берегу лесного озера они впервые остановились в нерешительности. Клубок определённо приказывал пересечь озеро вплавь, но для этого сперва нужно было залезть в тину.

- Нас засосёт прежде, чем мы доберёмся до чистой воды, - угрюмо сказал Илья.