– С повышением. Теперь проект будет в твоих, надеюсь, крепких руках.

– Но как, Олег Николаич?

– Никак. Только очень тебя прошу, постарайся без экспериментов. Продержитесь с Машей две недели, пока я не выйду. Подготовьте все для нашего главного испытания.

Олег протянул Леониду руку. Мягкая ладонь Леонида вяло ответила пожатием. Она показалась Олегу холодной и влажной.

– Ну, давай, – хлопнул Олег по плечу товарища. Он проводил взглядом Леонида, как тот скрылся за дверью шефского кабинета. И махнув на прощанье секретарше, вышел из приемной.

Глава 27

В расстроенных чувствах Олег погнал «Москвич» в сторону поселка. Дождь разошелся не на шутку. Полустертые дворники мельтешили перед глазами, еле справляясь с непрерывно падающими каплями. Улицы прямо на глазах превращались в реки. Брызги из-под колес летели во все стороны. Машину несколько раз окатывало с ног до головы, когда кто-то встречный проносился на полной скорости, невзирая на глубокие лужи.

За городом луж было меньше. Зато все ямки попрятались под водой, и колеса нет-нет да залетали в невидимые выбоины, отчего в машине все дребезжало и лязгало, а Олег каждый раз матерно выругивался.

Всю дорогу мысли крутились вокруг странного отстранения от работы. Что-то здесь не так. Как шеф узнал о вчерашнем эксперименте с попугаем? Кто ему доложил? Кроме Олега об этом знали только Мария и Леонид. Могла Маша это сделать? Навряд ли. Зачем это ей? Впрочем, если шеф вдруг сам вышел утром на нее (что маловероятно), она могла по своей наивности все ему рассказать. Разве можно устоять перед шефом? А Леонид? Благодаря такому доносу у него открывается превосходная перспектива сесть на его, Олегово место. Но у Лёни никогда не замечалось ранее стремления руководить. Чушь какая-то. «Но даже, если это Леонид, – размышлял Олег, – что ему это даст? Ну, посидит начальником две недели… А что, кстати, будет через две недели? Шеф ничего не сказал про то, что отстраняет меня навсегда. Так, для порядка отправил в ссылку домой, чтобы послушнее и поумнее стал. Это его известный стиль: наказать, а потом помиловать».

Правая пола пиджака загудела от вибрации, из кармана раздалась приглушенная трель. Во время езды Олег не любил хватать трубку. И без того руки заняты. Но трель не умолкала. А вибрация щекотала бедро, отчего хотелось просунуть руку и почесать. Извернувшись, Олег выудил вибрирующий и трезвонящий мобильник из кармана. Сбросил вызов, даже не посмотрев, кто звонит.

Когда въезжал в поселок, дождь перестал поливать стекло. Лишь редкие капли ненадолго появлялись, сметаемые безжалостным дворником. Небо посветлело. В серых тучах показались голубые разрывы, сквозь которые на землю потекли лучи солнечного света.

Олег заехал во двор. Выйдя из машины, взял в руки телефон. Кто звонил? Мария. Куропаткин тут же набрал ее. Маша ответила сразу.

– Олег Николаевич, вы где пропадаете? – услышал он ее взволнованный голос. – И Леонида нет. Я одна тут торчу в лаборатории, ничего понять не могу.

– Маша, меня с утра шеф вызывал. Отстранил от работы на две недели. Леонид тоже у шефа. Будет теперь твоим начальником.

– Что?!… Олег Николаевич, вы еще ничего не знаете про Леонида?

– А что я должен знать?

Возникла пауза.

– Леонид все это время работал на какого-то Николая. Передавал ему информацию о нашем проекте. Вчера он во всем мне признался. Он сказал, что за этим проектом стоят очень серьезные люди. Они специально финансировали все наши исследования. И теперь, когда излучатель готов, они собираются взять его под своё управление.

– Но ведь Марк Юсупович…

– Марк Юсупович ничего не знает. Но видимо его подкупили финансированием института.

– И теперь Леонид…

– Будет выполнять все, что ему скажут те, на кого он работает. И ваше отстранение не случайно. Это все подстроено, чтобы вы не могли помешать им.

– Маша, в лаборатории кроме тебя никого?

– Я одна.

– Тогда я сейчас приеду.

Последнюю фразу услышали Артем и Настя, появившиеся на крыльце.

– Пап, что-то случилось? – спросила Настя.

– Вы были правы. Закипелов все знал о ходе проекта. И судя по всему, сделал так, чтобы меня отстранили от работы. А руководителем назначили Леонида, который все это время снабжал Закипелова информацией.

– Значит, они вот-вот получат доступ к твоему аппарату! – воскликнул Артем. – Надо им помешать!

– Как им помешаешь?

– Если уничтожить аппарат, они не смогут уже им воспользоваться.

– Но ведь это мое детище!

– Папа, это твое детище перейдет в руки чужих людей. И ты в любом случае останешься без него. Но если он окажется в руках у Закипелова, сколько бед может случиться? Пусть уж никому не достанется.

– Верно говоришь, сын. Тогда мне нужно срочно ехать, чтобы опередить их.

– Пап, мы с тобой, – Артем с какой-то суровостью посмотрел на отца. Настя ближе подступила к брату. Ее глаза тоже были полны решимости. – Раз мы уже ввязались в эту историю, без нас ты никуда не поедешь.

– Ладно. Черт с вами. Садитесь в машину.

Артем вместо того, чтобы направиться к автомобилю, рванул в дом, бросив на ходу: «Я сейчас. Без меня не смейте уезжать!»

Настя, оставшаяся с отцом, вспомнила о своем мобильнике.

– Пап, подожди секундочку. Я тоже сбегаю, захвачу телефон.

– Давай беги. И поскорее собирайтесь. Надо успеть, пока туда не приехал Леонид.

***

– Артем, ты что копаешься? – Настя заглянула в детскую. Брат закрывал рюкзак. – И зачем он тебе? Мы же ненадолго.

– Так, на всякий случай. Взял самое нужное.

Дети спустились вниз, выскочили во двор. Отец уже выгонял машину за ворота. Артем и Настя дружно закрыли створки, выбежали через калитку. Разом запрыгнули в машину. «Москвич» рванул с места. Из-под пробуксовавших задних колес вылетели комья грязи. Машина, подпрыгивая на неровностях, быстро миновала улицу, вывернула на главную дорогу.

Отец нажал на педаль газа. Автомобиль, хоть и нехотя, но набрал скорость. За окнами мелькали высокие кирпичные заборы, зеленые деревья и кусты. После прошедшего дождя кругом разливались лужи, отражая поголубевшее небо и яркое солнце. «Москвич» с размаху пролетал по лужам, расплескивая по сторонам грязные фонтаны брызг. Олег даже не думал притормаживать.

Впереди Артем заметил спины идущих вдоль дороги фигур, одна из которых заметно возвышалась над остальными. Долговязый, не иначе. Роман. Они быстро приближались. Вот уже машина на всей скорости поравнялась с парнями. Из-под колес швырнуло волну грязной воды. Прямо на ребят, которые не заметили прилетевшую сзади машину. Водой окатило и долговязого, и невысокого Шуру, и тех других, имен которых Артем не знал. Вся компания запоздало отпрыгнула в сторону, отряхиваясь от стекающей грязи. Артем вывернулся на сиденье, глядя в заднее стекло. Смотрел на удаляющихся недавних обидчиков. Ему вдруг стало жаль этих ребят. Он представил себя на их месте и тут же почувствовал, какая обида его бы охватила на того негодяя, который посмел бы его обрызгать.

– Пап, ты поосторожней, – сказал Артем. – Людей ведь обливаешь.

Отец что-то невнятное пробурчал под нос. А Артем еще раз глянул назад. Пацаны совсем уже удалились, превратившись в лилипутов. Ему вдруг показалось, что среди них мелькнул хвостик волос той девчонки. Леры. Может Роман не такой уж плохой парень, раз у него есть такая сестра. Жаль, не удалось с ним познакомиться получше. Но ничего. Вдруг еще представится случай.

Пацаны уже совсем исчезли. Закончилась улица. Крайние дома стремительно удалялись. А «Москвич» летел по подсыхающим лужам, подпрыгивая на скрытых ямах.

Глава 28

Бетонная стена неожиданно выросла из-за деревьев. Олег резко затормозил перед воротами. Требовательно посигналил. Ворота тронулись и задвигались в сторону. Значит, здесь еще не знают, что Куропаткин отстранен от работы. Это обрадовало Олега. Он нажал на газ, и «Москвич», рванув с места, залетел в открывшийся проем.