Долговязый и его товарищи вплотную подошли к Артему. Мальчишка успел заметить, что Шура, оставив в покое сумку, тоже подступил. У Артема застучало в висках. Перевес не на его стороне. А убегать, как бы ему ни хотелось, это значит признать поражение. Но все же он медленно попятился. Парни двинулись на него, обступая со всех сторон. Артем спиной ощутил твердую горячую грудь. Почувствовал частое дыхание сзади и никотиновую вонь. Чужие шершавые пальцы с колючими ногтями ухватили его запястья, стиснули как клещами. Артем попытался шевельнуть руками, но их тут же с силой завели назад.

Первым ударил приятель долговязого. Резким движением руки прямо в живот. От боли Артем чуть не согнулся пополам. Стукнуло в районе уха. В голове зазвенело. Еще удар прилетел прямо в глаз. Перед Артемом все поплыло. Он сам начал падать. Но кто-то удержал его. И снова резкая боль в животе. Оглушенный, Артем ничего не слышал. Перед глазами каша. Его замутило. Последнее, что он почувствовал, как его толкнули. Нос ударился о твердый асфальт. Во рту стало горько-солено. Освободившимися руками он попытался приподняться. Но тут же накатила тошнота, и его вырвало.

Он еще долго сидел на низкой завалинке магазина, пытаясь прийти в себя. Его душили слезы обиды. И мучила мысль о бессилье перед обидчиками, испарившимися после своего гнусного дела. Девочка тоже пропала. Удалось ли ей уйти целой и невредимой? Артем в душе надеялся, что удалось.

Вспомнил, зачем он шел к магазину. Поднялся. Сунул руку в карман шорт. Тот оказался пуст. Ни денег, ни даже пакета. Хорошо, что мобильник не стал брать с собой. А то тоже пропал бы.

С тяжелыми мыслями Артем побрел домой. «Что я скажу маме? Муки не купил. А лицо, наверное, страшнее, чем у последнего бомжа».

Мама встретила его на крыльце. При виде сына вся побелела. Бросилась навстречу.

– Артем! Что с тобой? Кто это тебя так?

Сын виновато глянул маме в глаза.

– За девочку заступился. А деньги у меня забрали.

– Да бог с ними с деньгами! Главное, чтобы ты сам был цел, – голос мамы дрожал, на глаза навернулись слезы. Мать обняла Артема, ее крепкие теплые руки прижали его к груди. Сын чувствовал, как мама вздрагивает от рыданий, а ему становилось хорошо, хорошо. Вся обида на тех, кто его избивал, уходила куда-то, а душу наполняли тепло и нежность.

***

Настя с негодованием ждала брата. Обещал быстро, а его все нет. Но при виде Артема, вся ее злость улетучилась. Глаза расширились до размера теннисных шариков.

– Кто? – коротко спросила она.

– Догадайся с трех раз.

– Не надо было тебе тогда с ними связываться.

– Надо, не надо. Может сейчас бы ничего и не произошло. Но они к девчонке приставали.

– И ты, конечно, не мог пройти мимо.

– Да, не мог.

– Ну и дурак.

Артем непонимающе посмотрел на сестру. Почему она не оценила его поступок? Неужели ему нужно было молча пройти, оставив девчонку с этими гадами?

– Настя, а если к тебе будут приставать, а какой-нибудь пацан навроде меня пройдет и не заступится. Он что, правильно сделает?

– Если он меня не знает, и я его не знаю, то мне, наверное, будет все равно. Если я сама не позову его на помощь. Та твоя девчонка звала на помощь?

– Нет.

– Может ей и не нужна была твоя помощь.

– Но они же у нее хотели сумку отобрать.

– И что? Благодаря тебе не отобрали?

– Я не знаю. Я не видел, чем все закончилось. Они начали меня бить. А что сталось с девочкой, я не видел.

– Ну вот. Ты даже не знаешь, смог ты ее защитить или нет. А может она вообще их приятельница, и ей ничего не угрожало. А ты встрял и пострадал ни за что.

Рассуждение сестры повергли Артема в сомнения. Может, действительно, не стоило ввязываться? И, кажется, долговязый даже назвал ту девочку по имени. Как там? Лера, вроде. Точно, Лера. Но ведь они же тянули у нее сумку. И верещала она на всю улицу.

Размышления Артема прервала трель телефона. Он глянул на экран. Юля. Второпях ответил на вызов.

– Артем, добрый день. Вы все еще интересуетесь вашим подозрительным товарищем?

– Угу. Только он нам не товарищ.

– Да, знаю. Завтра в кафе «Белочка» я буду ждать вас в час дня. Сможете приехать?

– Конечно, – на подбитом лице Артема расцвела улыбка. Он радостными глазами посмотрел на сестру. – Насть, есть! Завтра Юля нас ждет!

Глава 17

Случай с Артемом встревожил семью Куропаткиных. Отец заставил сына подробно описать стычку с местными пацанами.

– Я тебе не советую выходить на улицу ближайшие дни, – сказал Олег. – Чтобы вновь не напороться на эту шпану.

– А что, потом они будут любить меня и жаловать? Тут или совсем никогда не попадаться им на глаза, или ходить и не бояться.

– Я бы на твоем месте поостерегся встречаться с ними. Тут, Артем, кругом живут люди непростые. И дети у них – тоже непростые. Если ты один раз перешел им дорогу, то в покое они тебя не оставят.

– Значит, ты советуешь мне бояться?

– Ну, не то, чтобы бояться. Остерегаться. Особенно сейчас, пока еще страсти в их головах не улеглись.

– И что же, постоянно дома сидеть?

– А почему бы и нет? Что тебя гонит на улицу? У нас на участке места предостаточно. Даже свой лес есть. Я скажу маме, чтобы она не отпускала тебя одного никуда. И с сестрой тоже.

– Я что, маленький?

– Но и не большой еще. Пойми, Артем, мы с мамой очень переживаем за вас с Настей. И нам совсем не хочется вновь увидеть тебя искалеченным.

– Ладно, пап. Понял. Объявляется домашний арест.

– Иди уж, арестант, – отец, широко улыбнувшись, хлопнул сына по плечу. – Защитник местных дам.

На следующее утро Артем обратился к сестре:

– Насть, родичи запретили мне и тебе покидать дом. Как же нам теперь на встречу с Юлей съездить?

– Если мы поедем вместе, то мы не можем не сказать об этом маме. И она, конечно же, никуда нас не пустит. А если ты поедешь один… Я скажу маме, что не знаю где ты, если она вдруг спросит. Скажу, вышел во двор, мне ничего не сказал.

– Хорошо. Так и сделаем.

Ближе к двенадцати Артем незаметно выскользнул из дома. Крадучись пробрался к калитке. Как только оказался на улице, со всех ног побежал к автобусной остановке. Если встреча продлится недолго, то через пару часов он уже сможет вернуться назад. Может мама и не заметит его отсутствия.

Минут через сорок Артем подходил к уже знакомому кафе. Юлю он увидел сразу. В строгом синем кителе она ярко выделялась среди прочих посетителей. Рядом с ней за столиком сидел долговязый парень с длинными, свисающими ниже плеч волосами, в темных очках, одетый в джинсу, похожий на какого-то рок-музыканта. Мальчишка направился к ним.

– Ой, что это у тебя с лицом? – глаза Юли тревожно уставились на Артема.

– Да так, не обращайте внимания, – ответил мальчишка. – Воюем с местными пацанами.

– Жесткие у вас войны, – заметила Юля. – Знакомься, это Иван. Он спец по слежке через всякие там мобильные устройства. Я вкратце ввела его в курс дела.

Артем пожал Ивану руку.

– Я вас оставлю, – сказала Юля. – Дела срочные. Вы уж дальше без меня пообщайтесь.

Юля поднялась из-за стола и быстрым уверенным шагом процокала к выходу.

Иван рассказал Артему, что есть одна программа, которую нужно установить на телефон Закипелову.

– Как? – спросил Артем.

– Ты знаешь его номер?

– Нет. Но могу порыться в телефоне отца.

– Нам главное узнать номер его сотового. Дальше отправляем специальную СМС. Стоит ему только открыть ее, как программа внедриться в смартфон и начнет работать.

– А если он не откроет СМС?

– Нужно сделать так, чтобы открыл. Отправь ее с телефона отца с каким-нибудь сообщением, которое Закипелов захочет прочесть. Я тебе перекину тело проги и скажу как добавить ее к сообщению.

– Мой смартфон тоже будет под колпаком?

– В общем, да. Без этого никак нельзя. Но я обещаю, что как только ты закончишь слежку, я обезврежу вирус на твоем телефоне. Далее. Я тебе дам еще одну прогу. Она будет отслеживать телефон интересующего нас абонента. Все разговоры и переписку.