Альберик Старший плеснул на себя вином, потом водой для умываний. В зале запахло мокрой шерстью. Белый дым еще поднимался от его бедер, когда Альберик встал и ударил сына по щеке.

- Нет! - воскликнула Мароция.

Краем глаза она заметила, как Иоанн втянул голову в плечи, но у нее не было времени утешать его.

Альберик Младший прижал руку к щеке и удивленно моргнул, будто не понял, что случилось.

- Не смей! Никогда не смей поднимать руку на сына! Своей смелостью и с божьей помощью ты заслужил в Риме уважение и любовь! Но кто вспомнит о твоих заслугах, когда вся власть в Риме будет принадлежать твоему сыну? Ты всего лишь чужак.

Альберик покраснел и сжал кулаки.

- Что станет с тобой, когда твой сын станет императором? Думаешь, он будет тебя любить за твои прошлые подвиги? Нет! Тебе придется постараться, чтобы заслужить его любовь и уважение.

Альберик шагнул к Мароции, и она дала ему пощечину. Она замахнулась снова, но он перехватил ее запястье и прижался губами к ее губам. В следующую минуту он подхватил ее на руки и посадил на стол.

- Убирайтесь отсюда, - прикрикнул он на детей. - Живо!

Иоанн перевернул стул и метнулся к стене. Альберик Младший схватил его за руку и повел к двери.

Мароция обхватила ногами бедра мужа. Она всегда слишком любила его силу. Однажды Бог накажет ее за это, подумала Мароция, поднимая юбку. Но возможно, страсть и наслаждение, которые она испытывает сейчас, стоят любых мук потом, она теснее прижалась к Альберику. Принимая его в себя, она кусала его бороду и царапала его обнаженные бедра.

В момент оргазма она откинулась на стол, сметая на пол кубки и тарелки, повернула голову к двери и встретилась взглядом со своим младшим сыном.

Мароция зажмурилась и вскрикнула.

- Я люблю тебя, - прошептал Альберик, поднимая ее на руки. - Ты самая прекрасная из женщин.

- Когда-нибудь моя красота увянет. Будешь ли ты и тогда носить меня на руках? - Мароция накрутила на палец прядь его волос.

Альберик принес ее в ее комнату.

- Когда ты перестанешь быть самой красивой женщиной, я сделаю тебя самой богатой женщиной в мире! - очень серьезно прошептал он.

- Я и так богата. Проси какую хочешь награду за то, что вместо того, чтобы спать сегодня, будешь всю ночь целовать меня.

Он закрыл двери, Мароция расстегнула тесный лиф платья.

- Я привез тебе подарок, - Альберик достал из кармана тряпицу, развернул ее и положил на белые простыни золотые серьги с несколькими рядами подвесок из драгоценных камней.

- Откуда это?

- Тебе нравится?

- Конечно, - Мароция поцеловала его.

- Монастырь в Фавре. Его монахи любят роскошь и блуд, переплавляют золотую церковную утварь в украшения и дарят их своим любовницам.

За окном всплыла полна луна. Ее холодный белый свет покрыл кожу Альберика изморозью и обесцветил его светлые волосы. Мароция всегда любила прикасаться к ним. Они были мягкими и тонкими, как у ребенка.

- Я построю замок в Авертине, - Альберик лег на спину. Устроившись у него на плече, Мароция слушала как быстро бьется его сердце.

- Он будет большой, как замок Ангела. Но в нем не будет урн с прахом древних языческих императоров. Только залы для праздников.

***

- Отец сказал, что собрания курии скучное занятие.

Сидя в паланкине со старшим сыном, Мароция любовалась младшим. Он был еще ребенком - непропорционально длинные руки и ноги, слишком тонкие шея и запястья - но до чего же красиво он держался в седле. Люди на римских улицах смотрели на него с обожанием. Из него выйдет прекрасный сенатор.

- Смелость бесполезна без справедливости, - ответила Мароция. - Собрания курии помогу тебе понять, что такое справедливость.

Альберик Младший нахмурился, пришпорил коня и направился к Латеранскому дворцу. Возможно, он не любит заседания курии, суды и земельные споры, потому что ему, как и его отцу, трудно усидеть долго на одном месте?

Но сегодня ему нечего было бояться. Потому что имущественный спор двух братьев не был достаточно важным делом и не требовал присутствия Мароции в курии. Она приехала в Ватикан, чтобы помолиться вместе с Папой Иоанном.

- Альберик, проводи брата в библиотеку, - приказала Мароция, ступив на землю перед дворцом.

В одиночестве она зашла в прохладную церковь.

Иоанн стоял на коленях перед лестницей Пилата.

- Помолишься со мной? - за последние годы он исхудал, черты его лица заострились.

Мароция посмотрела на двадцать восемь мраморных ступеней и опустилась на колени.

- Люди верят, что по этой лестнице Иисус поднялся на суд во дворце Понтия Пилата.

- Вполне возможно, такой сорт мрамора не используют строители в наших краях.

- Многие видят на этой лестнице капли крови, пролитой Иисусом после бичевания. Ты их видишь, Мароция?

- Каждый раз, когда я смотрю на эту лестницу, я думаю о Елене. Она была дочерью трактирщика, стала любовницей, а потом женой и матерью императоров. Она всегда любила богатство, роскошь и удобства. Почему будучи старой и больной женщиной, Елена отправилась в пустыню искать доказательства существования Иисуса Христа? Сделала она это из-за страха смерти? Или из тщеславия? А когда эта сильная, не умеющая проигрывать женщина вскрыла холм Голгофы, действительно, ли она нашла там крест, на котором он был распят, четыре гвоздя и табличку с надписью: "Иисус из Назарета, царь Иудейский"? А если не нашла, то могла ли такая женщина смириться с поражением? А ты видишь капли его крови Иоанн?

- Всем свойственно сомневаться, и я ничем не лучше других. Но я хочу верить, потому что вера придает жизни смысл.

- И во что же ты хочешь верить, Иоанн?

- В то, что стремление к Богу делает человека лучше. В то, что церковь должна помогать людям.

- У меня болят колени, - прошептала Мароция.

Иоанн встал и протянул ей руку.

- Что ж, церковь, действительно, помогает беднякам, устраивая бесплатные воскресные обеды. Тебе церковь помогла многого достичь в жизни.

- Я не об этом. Я про излечение наших душ от того, что их отравляет. Излечение от злобы, зависти и ненависти. Но для того, чтобы церковь повела вести к свету мирян, она сама должна сначала очиститься от скверны.

- С чего же ты собираешься начать очищение церкви?