Дарья провела рукой по волосам и потерла лоб. Затем, нахмурилась и покачала головой. Проекция девушки на какое-то время замерла, а затем подняла голову и продолжила:

- Группа, что напала на тебя, не совсем обычная. В принципе, специфичные акты вандализма и то убийство выделяются несколькими общими особенностями.

- Никаких закономерностей не было в отчётах. - смутилась Анна. - Есть догадки насчет теории заговора? Попахивает паранойей, знаешь ли. Мы обе понимаем, что сеть содержит все данные и выводы. Вероятность чего-либо организованного и спланированного почти нулевая.

- Но не ноль. И я могу находить новое, а сети не всегда ловят то, что не предусмотрено. Люди ещё не безнадёжны, не смотри на меня так. Думай что хочешь, но это моё хобби. - усмехнулась Дарья. - Поиск, изучение и контроль необычного. Все данные в открытом доступе. Но выводы - не ответы на в вопросы. Мне удалось накопать три факта, которые присутствуют в обоих нападения и почти во всех случаях вандализма. Часть ответов, вопросы по которым не задавались. Самое очевидное, это руководство. Стая злобных людей перемещается к цели, максимально избегая слежки: находит слепые зоны у системы спутников, ломает камеры и пробирается обходными туннелями и техническими зонами под землёй...

- Почти как муравьи. - продолжила Анна. - Думаешь, у групп есть единый центр и коллективный разум?

- Не уверена, но почему бы и нет? Есть своя логика. - ответила проекция. - Для нас они муравьи, для кого-то мы. Относительные идеи, но всё равно, информация стоит твоего мнения - только мои мысли. Противоречащие официальной тишине по косвенным неясным условиям. Возьмём, например, состав нападавших - он постоянно меняется и смешивается. И это при отсутствии простейшей коммуникации, если судить по тишина в эфире. Похоже, действия просчитаны, совпадений достаточно. Кто-то организовывает движение, прикрывая настоящие цели напускной хаотичностью. Опять же, логика есть, вот только такое допущение тянет за собой многое.

- В этом многом что-то есть. - согласилась Анна, поднесла руку к лицу и растёрла кожу ладонью. - У нападавших не было цели, они словно отбывали номер. Слишком много элементов представления, рассчитанных на публику. Могли тихо снять защиту, отвлекая внимание, чтобы затем рвануть здание основательно. Но нет, шумели осознанно. Представление представлением, но в нужные моменты местные действовали слажено. Подготовились и уходили быстро и скоординировано. Но кто заметит в этом что-то большее? Слишком много маловероятных теорий. В которые ты поверила?

- Которые пока что приняла, решив искать наших друзей сама. - улыбнулась собеседница, присев на кресло. - Странное поведение птиц, смещения миграций, заметная активность в равноудаленных точках, ложные срабатывания защитных систем на периферийных объектах - те же большие данные, но под другим углом. Есть несколько необычных вещей, возможно связанных: симметричные движения групп, нормативные и довольно частые сбои в работе спутников. Я также постоянно обнаруживала трупы небольших животных: диких собак, котов, белок, лисиц, зайцев, хорьков. Они не съедены, но искалечены и убиты без видимой цели. Ещё нашла разворованной пару складов, но ни один датчик внутри не подал тревогу...

Девушка прервалась, повернув проекцию головы в сторону улицы. Анна также услышала брань: громкие звуки доносились снаружи. Жестом она попросила паузу у собеседницы и свернула разговор. Девушка не помнила, как давно видела Дарью живьём. И на бегу задумалась, что она в действительности знает о ней, общаясь годами на расстоянии вне зоны досягаемости и не видя друг друга вживую. Что остаётся по ту сторону: что девушка не хочет увидеть иди что ей не хотят показывать? Впервые их разговор показался Анне не лишенным настоящего смысла, но при этом натянутым и наполненным до краев неуверенностью, страхом.

На мгновение погрузив всё внимание в задумчивость, девушка оказалась на улице в смешанных чувствах. На лице читалось непонимание и замешательство, пока глаза метались на слух, от звука к звуку и из стороны в сторону. К ещё одному рассерженному крику мужчины прибавилось шипение. Напротив Птаха, выгибаясь дугой, перебирал лапами кот. Серое с пятнами, плотное и приземистое животное сжалось пружиной, готовое распрямиться в любой удобный момент. Мужчина напротив согнулся и прикрывал одной рукой лицо, уже сжимая наготове легкую палку. Поняв, что времени совсем мало, Аня кинулась к животному и в секунду прижала кота, получив без разбора, от страха и инерции, пару царапин, сопровождаемых истошным глухим визгом.

- Маленький паршивец бесшумно подкрался к дому. - сказал Птах, выпрямляясь и не спуская глаз с притихшего кота. - Чёрт, он принялся урчать, словно ни в чём не бывало. Основательно оцарапал тебя, раны глубокие и кровоточат. Не заразен ли этот агрессивный комок шерсти и когтей, раз так осмелел и затих в считанные мгновения?

- Кот напуган, - произнесла девушка, - что точно не его заслуга. Мы давно знакомы, но такой дрожи никогда не чувствовала. Не бойся, я не дам тебя в обиду здоровяку, которого ты застал врасплох. Ты тоже не переживай, можешь подойти ближе, я крепко обняла кота. И похоже, что в руку упирается не лапа. Вот, смотри, только не трогай. Не зря так страшно, не всё так просто.

Небольшая мордочка спряталась под подбородок девушки. Животное дышало часто, шерсть в нескольких местах перепачкалась грязью. Птах сначала не совсем уловил мысль, но уже с кивка Ани среди свежих пятен стала заметна кровь на левой задней ноге. Из-под скатавшейся запачканной шерсти выглядывало что-то ещё, то ли металлическое, то ли пластиковое в большей части.

- Он попался в какую-то ловушку? - Птах подошёл на расстояние шага, но остановился от сильного шипения.

- Не могу сказать. Трудно, пока ему страшно. - пояснила девушка. - Ох, все когти выпустил. Чёрт, это даже не совсем мой кот. Я его кормлю, помогаю зверю иногда, встречаемся и гуляем вместе в моих долгих вылазках. Несколько раз прятались от непогоды в доме. Скрывались со мной и от дождя, и от воя в ночи. Но всего пару раз ты приходил за помощью, да друг?

- Не удивительно. - ответил мужчина. - Не каждый раз вокруг так много охотников. Он дикий, один из потомков прежних домашних животных, верно?

- Почти. - согласилась Анна, не спеша осматривая поврежденную лапу. - По окрасу и телосложению можно предположить, что в его роду были и изначально дикие кошки. Но, в принципе, это могли быть и преимущественно домашние особи. Котёнок в неволе не взрослеет, но тот же малыш в дикой природе вынужден быстро учиться. Становиться ловким, быстрым и смышленым. Ярче жить и раньше умирать. Такой может быть рядом, но домашним уже не станет. Он дольше и больше учился не играть, но выживать.

- Но наши деградирующие друзья ещё способны ловить и такую добычу. - сказал Птах. - Рыщущие стаи с совершенно неизученной культурой и техникой. Да, они охотятся на других людей, скорее всего и в ритуальных целях. Но кому нужен кот в качестве свежего мяса или символичной жертвы?

- Это сложный вопрос. - Анна прислонилась к стене дома, поглаживая и успокаивая животное. - Сейчас остаётся только предполагать, что могло произойти. Во-первых, кота вполне могли выбрать в качестве закуски. Мы все остаемся людьми, но наши миры слишком разные. Не удивляйся, лучше попробуй сравнить расстояние между нами и представить пропасть понимания от нас, спустившихся, до оставленных здесь. Во-вторых, над животным могли просто издеваться, ради забавы.

- Играть с кошкой в её же игру? - спросил Птах. - Но тут же дело практики и поддержания формы. Электронный силок - слишком сложное решение для простого издевательства. В чём смысл пустого насилия? Зачем тратить технику и время?

- Этот прекрасный вопрос подводит нас к последнему выводу. - ответила девушка. - Я бы сказала, что нам загадали загадку. Предлагаю разложить все подсказки и улики по местам вместе. Смотри, что у нас есть? Многие животные используют орудия труда. Чем дальше зашёл разум, тем изощрённей может быть инструмент. Муравьи могут выбирать между более эффективными подручными средствами для успешного переноса еды в муравейник. Капуцин может придумать систему посложнее ради заполучения вкусного содержимого орешка: со сбором, заготовлением и отборными камнями. Ворон способен подстроиться под человека и использовать его миры как собственную кухню. Да, животные эволюционируют медленней человека. Да, выросли на земле люди не так давно и отличаются от остальных. Акцент в развитии поставлен на эволюцию орудий труда, заменяющих долгое совершенствование органов. Но наши друзья не смогли бы воспользоваться данной ловушкой, настолько сложным инструментом, просто так, самостоятельно или с той техникой, что мы видели. Посмотри сам.